Langit di atas Ibukota masih menyisakan rona kemerahan yang ganjil meski hujan darah telah berhenti sejak fajar tadi. Aroma besi yang menyengat tertinggal di sela-sela bebatuan istana, menciptakan suasana mencekam yang belum pernah dirasakan rakyat selama bertahun-tahun. Lin Yue berdiri di gerbang rahasia paviliun belakang, mengenakan pakaian tempur ringannya yang berwarna hitam pekat pakaian yang sudah lama tidak ia sentuh sejak penobatan.
Di balik mantel hitamnya, terikat sebilah pedang pendek dan belati feniks yang baru saja dikirim oleh musuh. Ia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Informasi tentang pembongkaran makam ayahnya telah membakar setiap sisa ketenangan di jiwanya.
"Yang Mulia, kuda-kuda sudah siap di luar gerbang luar," suara Panglima Zhao memecah keheningan. Ia muncul dari kegelapan dengan pakaian penyamaran yang serupa.
"Apakah Yan de Jun sudah tidur?" tanya Lin Yue pelan, matanya menatap menara istana yang tinggi.
"Baginda Kaisar sedang sibuk dengan dewan menteri untuk meredam kepanikan rakyat di pasar pusat. Beliau menitipkan ini untuk Anda," Zhao menyerahkan sebuah cincin giok hitam yang memiliki ukiran naga kecil. "Beliau tahu Anda tidak akan bisa diam di istana. Cincin ini adalah tanda bahwa seluruh pasukan bayangan di jalur Utara berada di bawah komando Anda secara penuh."
Lin Yue menerima cincin itu, merasakan kehangatan yang tertinggal di sana. Yan de Jun mengenalnya lebih baik daripada ia mengenal dirinya sendiri. Suaminya tahu bahwa Lin Yue yang seorang pejuang tidak akan pernah bisa berlindung di balik tembok tinggi sementara kehormatan ayahnya diinjak-injak.
"Mari berangkat. Kita harus sampai di Lembah Kesunyian sebelum fajar kedua," perintah Lin Yue tegas.
Mereka memacu kuda melewati jalanan tikus agar tidak menarik perhatian publik. Perjalanan menuju Lembah Kesunyian lokasi pemakaman leluhur klan Lin membutuhkan waktu dua hari perjalanan normal, namun Lin Yue memaksa kudanya berlari seolah-olah nyawanya bergantung pada kecepatan itu.
Saat mereka memasuki wilayah hutan di kaki gunung utara, suasana mulai berubah. Kabut tebal yang dingin mulai merayap, menghalangi pandangan. Pohon-pohon di sekitar mereka tampak layu, daun-daunnya menghitam seolah-olah kehidupan telah diisap keluar dari akar-akarnya.
"Ada yang tidak beres, Yang Mulia," bisik Zhao sembari menarik kekang kudanya. "Hutan ini biasanya penuh dengan suara binatang malam, tapi sekarang... sunyi sekali."
Lin Yue turun dari kudanya, tangannya langsung memegang gagang pedang. Ia berjongkok, menyentuh tanah yang tampak lembap. Di sana, ia menemukan jejak kaki yang sangat aneh. Jejak itu tidak seperti manusia; langkahnya terlalu panjang dan tekanannya terlalu dalam ke tanah, seolah-olah makhluk yang melewatinya memiliki beban yang luar biasa berat.
"Bukan manusia biasa yang membawa jenazah ayahku melalui jalan ini," gumam Lin Yue.
Tiba-tiba, suara tawa yang melengking dan pecah terdengar dari balik kabut. Suara itu bukan berasal dari satu arah, melainkan seperti memantul dari setiap pohon yang ada di sana.
"Lin Yue... sang Permaisuri yang agung..." suara itu terdengar seperti gesekan logam yang berkarat. "Kau datang lebih cepat dari yang kami duga. Apakah kau merindukan bau tanah kuburan?"
Dari balik kabut, muncullah sosok-sosok berjubah abu-abu dengan wajah yang ditutupi topeng kayu berbentuk iblis. Mereka bukan prajurit biasa. Gerakan mereka patah-patah, menyerupai boneka yang digerakkan oleh benang tak terlihat.
"Di mana ayahku?!" teriak Lin Yue, suaranya menggelegar penuh amarah.
"Ayahmu sedang menikmati 'kehidupan baru'nya di dalam mezbah gelap kami," salah satu dari mereka menjawab sembari mengacungkan sebuah tongkat yang dihiasi tengkorak kecil. "Klan Bayangan membutuhkan darah dari jenderal besar untuk membuka pintu yang kau tutup tiga bulan lalu."
Tanpa peringatan, sosok-sosok itu menyerang. Pertempuran pecah di tengah kegelapan hutan yang berkabut. Lin Yue bergerak seperti kilat hitam. Pedangnya menebas udara, menciptakan lengkungan cahaya perak yang mematikan. Namun, ia menyadari sesuatu yang mengerikan: setiap kali ia melukai lawan-lawannya, tidak ada darah yang keluar. Mereka hanya mengeluarkan asap hitam yang berbau busuk.
"Mereka adalah mayat hidup!" teriak Zhao sembari menangkis serangan kapak besar.
Lin Yue memejamkan mata sesaat, memfokuskan energi yang ia dapatkan dari kesempatan kedua hidupnya. Ia ingat kata-kata ayahnya dulu: "Kegelapan tidak bisa dilawan dengan besi, melainkan dengan cahaya yang lahir dari tekad."
Lin Yue mengalirkan seluruh kemarahannya ke ujung pedangnya. Kali ini, setiap tebasannya diikuti oleh percikan api emas yang membakar asap hitam tersebut. Jeritan kesakitan yang bukan berasal dari suara manusia memenuhi hutan saat lawan-lawannya mulai terbakar menjadi abu.
Setelah musuh terakhir tumbang, Lin Yue terengah-engah. Ia menatap ke arah Lembah Kesunyian yang kini terlihat di kejauhan. Di sana, di atas bukit pemakaman, sebuah cahaya ungu raksasa tampak memancar ke langit, membelah awan hitam.
"Mereka sedang melakukan ritual kebangkitan," Lin Yue berkata dengan nada yang sangat rendah namun penuh dendam. "Mereka tidak hanya mencuri jenazah ayahku... mereka ingin membangkitkannya menjadi monster untuk menghancurkan kekaisaran."
Lin Yue memacu kudanya lagi, mengabaikan rasa lelah yang mulai menyerang otot-tubuhnya. Saat mereka akhirnya sampai di gerbang makam klan Lin, pemandangan di depannya membuat Lin Yue hampir jatuh pingsan.
Makam ayahnya telah hancur total. Batu nisan yang megah itu terbelah dua. Dan di sana, di tengah-tengah lingkaran sihir yang bercahaya ungu, berdiri sebuah sosok tinggi besar yang mengenakan baju zirah klan Lin. Namun, sosok itu tidak memiliki mata, hanya ada api ungu yang menyala di lubang matanya.
"Ayah..." bisik Lin Yue dengan air mata yang mulai mengalir.
Sosok itu menoleh. Ia mengangkat pedang besarnya pedang yang dulu digunakan untuk melindungi Lin Yue saat masih kecil dan mengarahkannya tepat ke arah putrinya sendiri.
"Selamat datang, Lin Yue," sebuah suara berat muncul dari kegelapan. Itu adalah Han Zihao, berdiri di samping sosok jenazah Jenderal Lin yang telah dibangkitkan. "Lihatlah, pahlawanmu kini akan menjadi algojomu sendiri. Bukankah ini akhir yang puitis untuk seorang wanita yang mencoba melawan takdir?"
Lin Yue berdiri tegak, menghapus air matanya dengan punggung tangan yang berdarah. Ia mengangkat pedangnya, matanya kini berkilat dengan cahaya emas yang murni. "Kau sudah melakukan kesalahan terbesar, Han Zihao. Kau boleh menghancurkan hidupku, kau boleh mengambil takhtaku, tapi kau tidak akan pernah diizinkan m*****i kedamaian ayahku."
Malam itu, di bawah cahaya ungu yang mengerikan, Lin Yue menyadari bahwa perjalanannya tidak akan mudah. Ia harus bertarung melawan orang yang paling ia cintai demi menyelamatkan jiwanya, sementara ancaman Klan Bayangan yang sebenarnya baru saja menampakkan ujung kuku mereka.
Lembah Kesunyian kini menjadi saksi bisu, di mana seorang putri harus memilih: membiarkan sejarah hancur, atau menebas bayangan ayahnya sendiri demi masa depan kekaisaran.
Aksara