Lembah Kesunyian, yang biasanya menjadi tempat peristirahatan paling tenang bagi para leluhur klan Lin, kini telah berubah total menjadi kancah peperangan yang mengerikan, seolah-olah neraka baru saja memuntahkan isinya ke permukaan bumi. Angin menderu hebat dengan suara melengking yang menyerupai tangisan ribuan arwah yang terbangun secara paksa dari tidur abadi mereka. Langit yang biasanya dihiasi oleh bintang-bintang musim semi kini tertutup rapat oleh awan ungu pekat yang memancarkan kilat-kilat statis yang menyambar pucuk-pucuk pohon pinus kuno.
Lin Yue berdiri di tengah-tengah lingkaran sihir yang berpendar aneh, kedua tangannya yang memegang gagang pedang pendek bergetar hebat. Matanya yang tajam kini berkaca-kaca saat menatap sosok mengerikan yang berdiri hanya beberapa meter di hadapannya. Zirah perak legendaris milik klan Lin yang dulu selalu tampak megah dan bercahaya, kini terlihat berkarat, kusam, dan ditumbuhi oleh lumut-lumut hitam yang mengeluarkan aroma busuk kematian. Di dalam zirah itu, sosok yang selama ini menjadi pahlawan tunggal di hati Lin Yue ayah kandungnya, Jenderal Lin berdiri dengan posisi kaku namun penuh dengan niat membunuh yang sangat pekat.
Mata Jenderal Lin tidak lagi memancarkan sorot kasih sayang dan kebijaksanaan yang dulu selalu menenangkan hati Lin Yue. Kini, di balik rongga helm perang itu, hanya ada dua bola api ungu dingin yang menandakan bahwa kesadaran manusianya telah dihapus sepenuhnya. Ia kini hanyalah sebuah boneka daging yang digerakkan oleh benang-benang sihir hitam dari Klan Bayangan.
"Ayah... ini Yue-er, putrimu yang selalu kau ajarkan untuk tetap berdiri tegak meski dunia sedang runtuh. Apakah kau benar-benar tidak mengenaliku lagi?!" bisik Lin Yue dengan suara yang serak, air matanya jatuh membasahi tanah keramat pemakaman yang kini telah ternoda oleh simbol-simbol sihir terlarang.
"Hahaha! Percuma saja kau meratap, Permaisuri Kecil yang malang!" suara Han Zihao menggelegar dari atas balkon menara makam yang sudah hancur sebagian. Pria pengkhianat itu berdiri dengan angkuh, memegang sebuah lonceng perak kecil berwarna hitam yang dihiasi ukiran ular. "Dia bukan lagi jenderal agung kebanggaanmu. Dia adalah 'Mayat Jenderal Pertama' kami. Kekuatan fisiknya telah kami lipatgandakan melalui ritual darah, menjadikannya mesin pembunuh yang tidak mengenal rasa sakit maupun rasa takut. Serang dia, Lin Yue! Mari kita buktikan, siapa yang lebih unggul dalam seni bela diri klan Lin: sang jenderal legendaris atau putri kesayangannya yang sekarang memakai mahkota emas!"
TING!
Han Zihao membunyikan loncengnya dengan sekali sentakan. Seketika, sosok Jenderal Lin yang semula diam mematung langsung melesat maju dengan kecepatan yang mustahil dimiliki oleh manusia biasa. Pedang besar (Zhanmadao) miliknya yang berat terayun secara horizontal, membelah udara dengan suara menderu yang mampu memecahkan gendang telinga bagi siapa pun yang mendengarnya.
Lin Yue bereaksi dengan insting bertarung yang telah terasah selama dua kehidupan. Ia melompat mundur dan berguling di tanah berbatu tepat setengah detik sebelum mata pedang besar itu menghancurkan nisan batu raksasa di belakangnya hingga menjadi debu dan kerikil kecil. "Panglima Zhao! Tetap di posisimu! Jangan biarkan prajurit bayangan itu mendekati lingkaran ini! Aku sendiri yang akan membebaskan ayahku!" teriak Lin Yue dengan nada memerintah yang tak terbantahkan.
"Tapi Yang Mulia Permaisuri, kekuatan mayat itu bukan tandingan fisik manusia biasa! Anda akan terbunuh!" balas Panglima Zhao dengan nada panik sembari menebas bertubi-tubi prajurit bertopeng iblis yang terus muncul dari balik kabut.
Lin Yue bangkit kembali, ia melemparkan pedang pendeknya ke tanah sebagai bentuk penghormatan terakhir kepada sosok ayahnya. Ia menyadari sepenuhnya bahwa besi dan baja tidak akan pernah bisa mengalahkan sihir kuno ini. Lin Yue mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke arah langit yang kelam, di mana Cincin Giok Naga Hitam pemberian suaminya, Yan de Jun, mulai mengeluarkan uap panas dan berpijar dengan cahaya keemasan yang menyilaukan.
"Ayah, jika di dalam sana masih tersisa sedikit saja percikan jiwamu, dengarkanlah panggilan darahku!" Lin Yue memejamkan mata, memfokuskan seluruh energi spiritual 'kesempatan kedua' yang mengalir di nadinya ke arah cincin tersebut. Cahaya emas murni mulai terpancar dari pori-pori kulitnya, menciptakan perisai cahaya yang mencoba melawan aura ungu gelap yang menyelimuti seluruh lembah.
Namun, tepat di saat energi Lin Yue mencapai puncaknya, seorang pria misterius yang mengenakan jubah hitam legam muncul secara tiba-tiba dari balik bayang-bayang pohon tua yang meranggas. Inilah Pemimpin Klan Bayangan yang sebenarnya, otak di balik bangkitnya Han Zihao. Pria itu melambaikan tongkat tengkoraknya, dan seketika seberkas rantai energi gelap melilit tubuh Lin Yue dengan sangat kencang, menyedot seluruh energi kehidupannya secara paksa dan brutal.
"Aaakhhh!" Lin Yue menjerit kesakitan yang luar biasa, seolah-olah jiwanya sedang ditarik paksa keluar dari raganya. Ia merasa setiap detik umurnya diisap habis oleh rantai gelap itu. Rambut hitam panjangnya yang semula seindah sutra malam, perlahan-lahan berubah warna mulai dari ujungnya, memutih secara drastis menjadi warna perak salju sebuah tanda metafisika bahwa ia sedang menukar sisa usia biologisnya untuk mempertahankan kesadarannya.
"Terima kasih atas 'Energi Murni Langit' yang kau bawa dari kehidupan keduamu ini, Lin Yue. Dengan energi ini, kebangkitan Sang Raja Bayangan dari Utara akan menjadi sempurna," ucap pria misterius itu dengan suara berat yang bergema langsung di dalam tempurung kepala Lin Yue.
Di saat yang paling kritis, ketika Jenderal Lin telah mengangkat pedang besarnya tepat di atas kepala Lin Yue yang sudah jatuh berlutut lemas, suara deru ribuan langkah kuda perang yang sangat kuat terdengar menggetarkan bumi Lembah Kesunyian. Seberkas cahaya biru terang yang menyerupai naga terbang melesat dari arah kegelapan hutan dan menghantam pedang Jenderal Lin hingga terpental jauh ke udara.
Yan de Jun, sang Kaisar Agung, muncul dengan jubah perang hitam yang berkibar hebat, menunggangi kuda perang legendarisnya yang tampak mengeluarkan napas api biru. Tanpa menunggu kuda itu berhenti sempurna, Yan de Jun melompat turun dan mendarat tepat di depan tubuh Lin Yue yang sudah lunglai. Ia menghunuskan Pedang Naga Langit yang memancarkan aura suci yang sangat kuat, menciptakan tekanan udara yang membuat para prajurit bayangan terpelanting mundur.
"DENGAN NAMA KAISAR AGUNG DAN DEWA PERANG, AKU MEMERINTAHKAN KEGELAPAN INI UNTUK MUSNAH DARI TANAH NEGERIKU!" raung Yan de Jun dengan suara yang sanggup menggetarkan langit.
Pedang Yan de Jun dihunjamkan ke tanah dengan kekuatan penuh, menciptakan gelombang kejut energi suci yang menghancurkan rantai gelap yang melilit tubuh Lin Yue hingga menjadi serpihan cahaya yang lenyap tertiup angin. Kaisar itu segera berlutut dan merangkul tubuh istrinya yang nyaris tak bernyawa. Matanya yang biasanya penuh ketenangan kini berkilat-kilat dengan nafsu membunuh yang tak terbendung ke arah Han Zihao dan pria berjubah hitam tersebut.
"Yue-er, bertahanlah! Aku bersumpah tidak akan membiarkan mereka mengambil satu detik pun lagi dari hidupmu yang berharga ini!" Yan de Jun mencium kening Lin Yue yang terasa sedingin es.
"De Jun... tolong... selamatkan ayah..." bisik Lin Yue dengan sisa tenaga terakhirnya sebelum matanya terpejam.
Yan de Jun menatap sosok Jenderal Lin dengan penuh hormat namun juga dengan ketegasan seorang penguasa. "Maafkan saya, Ayah Mertua. Untuk memberikanmu kedamaian yang abadi, aku harus memecahkan belenggu zirah ini secara paksa."
Yan de Jun dan Lin Yue (yang secara tidak sadar menyalurkan energinya melalui sentuhan tangan Yan de Jun) melakukan sebuah gerakan bela diri tingkat tinggi yang sinkron. Mereka menggabungkan energi naga biru dan feniks emas, menciptakan sebuah badai cahaya yang luar biasa besar yang mengelilingi sosok Jenderal Lin. Cahaya itu menembus setiap celah zirah yang berkarat, menghancurkan kutukan sihir ungu di dalamnya hingga tidak bersisa.
Perlahan-lahan, sosok Jenderal Lin berhenti menyerang. Api ungu di matanya memudar, digantikan oleh sorot mata jernih dan tenang yang menatap Lin Yue sejenak dengan penuh kasih sayang. Sosok itu tampak tersenyum tipis sebuah senyum yang sangat dikenal oleh Lin Yue sebelum akhirnya seluruh tubuh dan zirahnya luruh menjadi debu putih yang suci, terbang menuju angkasa.
Han Zihao yang melihat rencana besarnya gagal total, langsung melarikan diri ke dalam kabut tebal bersama sang Pemimpin Klan Bayangan. "Ini belum berakhir, Kaisar! Jantung Naga yang asli masih berada di tangan kami, dan pertempuran yang sesungguhnya baru saja dimulai di pegunungan Utara!"
Lin Yue jatuh pingsan sepenuhnya di dalam dekapan Yan de Jun. Meskipun mereka berhasil memenangkan pertempuran di makam tersebut, harga yang harus dibayar sangatlah mahal. Rambut perak Lin Yue tidak kembali menjadi hitam, menandakan ia telah kehilangan sebagian besar esensi kehidupannya. Yan de Jun mengangkat tubuh istrinya dengan penuh kasih, menatap ke arah pegunungan Utara yang gelap dan penuh misteri.
"Kita akan pergi ke Utara, Yue-er. Aku akan mencari cara untuk mengembalikan warna rambutmu dan kesehatanmu, meskipun aku harus menukar seluruh takhta kekaisaran ini dengan nyawaku sendiri," bisik Yan de Jun di tengah keheningan Lembah Kesunyian yang kini benar-benar telah kembali pada kedamaiannya yang semula.
Aksara