Udara di perbatasan pegunungan Utara terasa seolah-olah terbuat dari pecahan kristal es yang tajam, menusuk setiap inci kulit yang tidak tertutup oleh jubah bulu tebal. Rombongan kecil yang dipimpin oleh Yan de Jun kini berdiri tepat di ambang pintu masuk Hutan Cermin sebuah wilayah legendaris yang dalam kitab kuno digambarkan sebagai tempat di mana waktu dan ruang bertekuk lutut pada ilusi. Di depan mereka, deretan pepohonan dengan kulit kayu yang putih mengkilap menyerupai perak berdiri tegak secara tidak alami. Daun-daunnya yang berwarna abu-abu metalik tidak bergoyang ditiup angin, melainkan bergetar pelan, mengeluarkan suara denting logam yang halus namun sanggup mengganggu kewarasan siapa pun yang mendengarnya terlalu lama.
Lin Yue turun dari kuda perangnya dengan gerakan yang sangat kaku, sendi-sendinya seolah membeku oleh hawa dingin yang tak lazim. Yan de Jun dengan sigap menangkap pinggang istrinya, memberikan tumpuan yang kokoh agar Lin Yue tidak jatuh tersungkur ke atas permukaan lumut perak yang licin dan membeku. Rambut perak Lin Yue kini tampak benar-benar menyatu dengan atmosfer hutan itu, membuat sosoknya terlihat seperti dewi musim dingin yang sedang kehilangan cahayanya.
"Jangan menatap pantulan dirimu pada batang pohon itu terlalu lama, Yang Mulia Permaisuri," bisik Panglima Zhao sembari menghunuskan pedangnya setengah jalan dari sarungnya dengan waspada. "Legenda kuno dari suku gunung mengatakan bahwa hutan ini tidak memantulkan fisik seseorang, melainkan memantulkan penyesalan yang paling dalam, rahasia yang paling kelam, dan dosa yang paling disembunyikan dalam sudut terjauh jiwa manusia."
Lin Yue tersenyum pahit, sebuah ekspresi yang tampak begitu tua dan lelah di wajahnya yang masih muda. "Jika hutan ini memantulkan penyesalan, Zhao, maka aku mungkin akan melihat lautan darah dan ribuan mayat di setiap batang pohonnya. Penyesalanku sebagai seorang putri klan Lin sudah terlalu banyak untuk bisa ditampung oleh hutan sekecil ini."
Yan de Jun menggenggam tangan Lin Yue erat-erat, jemari mereka terkunci satu sama lain seolah-olah genggaman itu adalah satu-satunya jangkar yang menjaga mereka tetap di dunia nyata. "Apapun yang kau lihat di dalam sana nanti, Yue-er, ingatlah satu hal: itu hanyalah bayangan dari masa yang sudah berlalu. Kau bersamaku sekarang, di masa kini. Jangan biarkan pepohonan mati ini mempermainkan pikiranmu yang sudah cukup menderita."
Mereka mulai melangkah masuk ke dalam hutan. Seketika, suhu udara turun drastis secara mendadak hingga napas mereka keluar dalam bentuk uap putih yang sangat tebal. Suasana menjadi sangat sunyi, sebuah kesunyian yang terasa berat dan menekan telinga. Tidak ada suara burung yang berkicau, tidak ada desas-desus serangga hutan, bahkan suara langkah kaki mereka di atas lumut seolah-olah diredam dan ditelan oleh tanah yang haus akan energi kehidupan.
Tiba-tiba, Lin Yue berhenti melangkah. Tubuhnya mendadak membeku saat matanya tertuju pada sebuah pohon raksasa yang berdiri tepat di tengah jalur pendakian mereka. Permukaan pohon itu begitu jernih dan datar, menyerupai cermin kualitas terbaik yang ada di istana kekaisaran. Di sana, Lin Yue tidak melihat pantulan dirinya yang sekarang seorang wanita tangguh berambut perak dengan jubah bulu kelabu.
Sebaliknya, ia melihat dirinya di kehidupan pertama.
Sosok di dalam cermin itu adalah Lin Yue yang malang, mengenakan gaun permaisuri sutra yang sudah koyak dan berlumuran noda hitam, dengan darah segar mengalir dari sudut bibirnya akibat racun mematikan yang diberikan oleh Han Zihao. Sosok Lin Yue di dalam cermin itu mulai bergerak mandiri, tidak mengikuti gerakan Lin Yue yang asli. Ia mendekati permukaan kulit kayu dan menempelkan telapak tangannya yang pucat ke arah Lin Yue, seolah ingin menariknya masuk.
"Kau kembali untuk membalas dendam, tapi lihatlah apa yang sebenarnya kau lakukan, Lin Yue..." suara bayangan itu bergema secara telepati langsung di dalam kepala Lin Yue, suaranya dingin, parau, dan sangat menyayat hati. "Kau merasa menjadi pahlawan? Tidak. Kau hanyalah parasit yang menyeret pria suci seperti Yan de Jun ke dalam jurang kehancuran. Kau adalah kutukan bagi siapa pun yang cukup bodoh untuk mencintaimu. Lihatlah rambutmu itu... itu bukan uban biasa, itu adalah uban kematian yang kau bawa untuk menulari suamimu agar ia ikut membusuk bersamamu di neraka."
"Tidak... diam! Itu tidak benar! Itu bohong!" Lin Yue memekik sembari memegangi kepalanya yang mendadak terasa seperti dihantam palu godam secara bertubi-tubi.
"Yue-er! Apa yang kau dengar? Jangan dengarkan suara itu! Itu hanya sihir hitam Hutan Cermin!" Yan de Jun mengguncang tubuh istrinya dengan panik, mencoba mengalihkan pandangan Lin Yue dari pohon terkutuk itu.
Namun Lin Yue tidak bisa berpaling. Bayangan di pohon itu kini berubah. Sekarang ia melihat Yan de Jun di kehidupan pertama yang sedang memeluk mayat Lin Yue dengan raungan keputusasaan yang mampu merobek langit. Bayangan itu menunjukkan bahwa setiap inci kekuatan yang dimiliki Lin Yue sekarang adalah hasil dari Yan de Jun yang menukar separuh umur dan keberuntungannya di masa lalu.
"Kau hidup di atas pengorbanan suamimu, dan sekarang kau ingin membawanya ke Utara untuk mati bersamamu?" bayangan itu tertawa melengking.
Tiba-tiba, dari balik pepohonan cermin yang lain, muncullah sosok-sosok bayangan yang menyerupai rombongan mereka. Namun sosok-sosok itu memiliki mata berwarna ungu gelap tanpa pupil. Mereka adalah 'Kembaran Cermin', manifestasi dari ketakutan terdalam setiap orang yang masuk ke hutan ini.
"Jika kau ingin melewati hutan ini hidup-hidup," sosok kembaran Yan de Jun berkata dengan suara yang dalam dan bergema, "salah satu dari kalian harus meninggalkan inti jiwanya di sini sebagai tumbal penyeimbang. Siapa yang akan menyerah? Sang istri yang haus dendam, atau sang suami yang dibutakan oleh cinta?"
Lin Yue menarik napas panjang, ia menggigit bibirnya hingga berdarah untuk mengusir rasa sakit di kepalanya. Ia melepaskan tangan Yan de Jun sebentar, lalu menghunuskan pedang pendeknya yang memancarkan cahaya keemasan tipis. Matanya kembali menajam, amarah mulai membakar rasa takutnya.
"Aku sudah mati satu kali dengan cara yang paling hina, dan aku sudah memberikan separuh hidupku untuk bisa berdiri di sini!" teriak Lin Yue ke arah hutan. "Jika hutan ini haus akan jiwa, ambil saja jiwaku! Tapi aku bersumpah demi nama klan Lin, jika kau menyentuh satu helai rambut pun dari suamiku, aku akan membakar seluruh hutan perak ini hingga menjadi abu yang paling hina!"
Yan de Jun berdiri di samping istrinya, Pedang Naga Langitnya berkilat biru terang, membelah kegelapan hutan. "Kita tidak akan memberikan apa pun pada hutan ini, Yue-er. Kita akan membelah jalan keluar kita sendiri."
Pertempuran melawan manifestasi masa lalu pun pecah di bawah naungan pohon-pohon perak yang berkilau. Suara denting pedang beradu dengan tawa bayangan, menciptakan simfoni kematian yang akan menentukan apakah mereka layak mencapai Jantung Naga atau hanya akan menjadi koleksi pantulan abadi di Hutan Cermin tersebut.
Aksara