Langkah kaki Lin Yue terasa seberat timah saat ia menyeret tubuhnya melewati ambang pintu Kuil Naga Hitam. Bangunan ini seolah tidak dibangun oleh tangan manusia; dinding-dindingnya terbuat dari batu obsidian yang permukaannya begitu halus hingga memantulkan setiap tetes keringat dan ekspresi ketakutan di wajahnya. Suara denting dari hiasan kepalanya yang kini terasa seperti beban ribuan ton, bergema di aula yang luas dan hampa. Di sini, waktu seolah berhenti bernapas, meninggalkan hanya aroma dupa kuno yang menyengat dan hawa panas yang keluar dari celah-celah lantai batu.
Yan de Jun berjalan di sampingnya, pedangnya masih terhunus, memancarkan cahaya biru pucat yang menjadi satu-satunya sumber penerangan di tengah kegelapan yang pekat. Matanya yang tajam terus menyisir setiap sudut ruangan, waspada terhadap ancaman apa pun yang mungkin muncul dari balik bayangan pilar-pilar raksasa yang menyerupai tulang naga.
"Yue-er, jika kau merasa tidak kuat, kita bisa berbalik sekarang. Kita cari jalan lain," bisik Yan de Jun, suaranya sarat akan kekhawatiran yang tak lagi bisa ia tutupi.
Lin Yue menggeleng perlahan. Rambut peraknya yang memanjang hingga ke pinggang tampak berkilau seperti aliran sungai air raksa. "Tidak ada jalan lain, De Jun. Han Zihao telah menyerap energi dari makam leluhurku. Jika fajar menyingsing dan aku belum memutus kontrak ini, dia akan memiliki kekuatan untuk meratakan ibu kota dalam semalam. Aku tidak bisa membiarkan rakyat kita membayar harga atas kesalahanku di masa lalu."
Tiba-tiba, dari arah altar yang terletak di ujung aula, muncul sebuah pusaran asap hitam yang perlahan membentuk sosok seorang pria tua. Pria itu tidak memiliki kaki; tubuhnya menyatu dengan asap yang merayap di lantai. Matanya hanya berupa dua lubang cahaya putih yang memancarkan energi kuno yang sangat menekan. Dialah Sang Penjaga Jantung Naga, entitas yang telah ada bahkan sebelum kekaisaran ini didirikan.
"Selamat datang, Pengelana Waktu dan sang Pelindung Takdir," suara pria tua itu bergema, bukan melalui udara, melainkan bergetar langsung di dalam tulang sumsum mereka. "Kalian datang membawa raga yang seharusnya sudah membusuk, dan sebuah cinta yang mencoba menentang hukum alam."
Lin Yue melangkah maju, memaksakan keberaniannya meskipun lututnya gemetar hebat. "Aku datang untuk memutus rantai kutukan Klan Bayangan. Aku ingin Jantung Naga memberikan kekuatannya untuk memurnikan kembali energi di negeri ini. Katakan padaku, apa harganya?"
Pria tua itu tertawa, suara yang terdengar seperti gesekan batu di dalam liang lahat. "Jantung Naga tidak menerima emas, tidak juga menerima nyawa yang sudah layu. Keseimbangan alam menuntut sesuatu yang lebih murni. Kau ingin hidup kembali sebagai manusia biasa? Kau ingin rambutmu kembali hitam dan kekuatan gelap itu musnah dari tubuhmu?"
"Iya," jawab Lin Yue mantap.
"Maka kau harus menyerahkan Ingatan Abadi-mu tentang pria di sampingmu ini," ujar sang Penjaga sembari menunjuk ke arah Yan de Jun. "Kau akan mengingat namamu, kau akan mengingat negerimu, kau akan ingat bagaimana cara bertarung. Namun, setiap kenangan tentang Yan de Jun setiap janji yang ia bisikkan, setiap ciuman di bawah rembulan, bahkan alasan mengapa kau sangat mencintainya akan dihapus secara permanen dari jiwamu. Bagimu, dia akan kembali menjadi orang asing, seorang kaisar yang hanya kau kenal lewat nama, tanpa ada keterikatan hati sedikit pun."
Yan de Jun tersentak, ia langsung melompat ke depan Lin Yue, pedangnya mengarah tepat ke leher sang Penjaga. "TIDAK! Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh ingatannya! Lebih baik kami berdua mati di sini daripada aku harus hidup di sampingnya namun ia menatapku dengan mata yang hampa!"
"De Jun, tenanglah!" Lin Yue mencoba menarik lengan suaminya.
"Bagaimana aku bisa tenang, Yue-er?! Kita sudah melewati maut, kita sudah melewati kehidupan pertama yang pahit hanya untuk bersama di kehidupan ini! Dan sekarang, makhluk ini memintamu untuk melupakan segalanya?!" raung Yan de Jun, air mata kemarahan mulai menggenang di matanya.
Sang Penjaga tidak terpengaruh oleh ancaman pedang Yan de Jun. "Pilihan ada di tangan sang Permaisuri. Lihatlah ke sana..."
Dari bayangan di sudut kuil, muncul sebuah penglihatan gaib. Mereka melihat ibu kota sedang dikepung oleh pasukan mayat hidup yang dipimpin oleh bayangan Han Zihao. Api berkobar di mana-mana, jeritan rakyat terdengar memilukan. "Itu adalah masa depan yang akan terjadi dalam tiga jam lagi jika kau tidak mengambil keputusan. Pilih cintamu dan biarkan duniamu musnah, atau pilih duniamu dan biarkan cintamu mati."
Lin Yue terdiam. Ia menatap wajah Yan de Jun garis rahangnya yang tegas, matanya yang selalu memandangnya dengan penuh kasih, dan bekas luka di tangannya yang ia dapatkan saat melindunginya dulu. Semua itu adalah harta paling berharga yang ia miliki. Namun, ia juga teringat pada pelayan setia nya Xiao Mei yang menunggunya pulang, dan pada janji ayahnya untuk selalu melindungi kekaisaran.
"De Jun..." Lin Yue menyentuh pipi suaminya dengan lembut. "Ingatkah kau saat kita pertama kali bertemu di kehidupan ini? Kau mengatakan bahwa kau akan mencariku meski aku berada di ujung dunia."
"Yue-er, jangan katakan itu... kumohon..." Yan de Jun mulai terisak, ia menjatuhkan pedangnya dan memeluk Lin Yue seolah-olah dekapan itu bisa menahan ingatan istrinya agar tidak pergi.
"Jika aku melupakanmu, maka carilah aku lagi. Buatlah aku jatuh cinta lagi kepadamu untuk ketiga kalinya," bisik Lin Yue dengan senyum paling manis namun paling sedih yang pernah dilihat Yan de Jun. "Aku adalah permaisuri negeri ini sebelum aku menjadi istrimu. Tugasku adalah menyelamatkan mereka."
Lin Yue melepaskan pelukan Yan de Jun dan berjalan menuju altar obsidian. Ia meletakkan telapak tangannya di atas bola kristal hitam yang berdenyut panas. "Aku, Lin Yue, menerima perjanjian ini. Ambil ingatanku, dan kembalikan kedamaian di negeriku!"
Seketika, cahaya emas dan hitam meledak dari pusat altar. Yan de Jun mencoba menerjang maju, namun sebuah dinding energi transparan mementalkannya. Ia hanya bisa berteriak memanggil nama istrinya saat melihat tubuh Lin Yue terangkat ke udara.
Satu per satu, fragmen ingatan mulai keluar dari kepala Lin Yue dalam bentuk butiran cahaya putih. Momen saat mereka menunggang kuda bersama, momen saat Yan de Jun memberikan medali matahari, hingga saat-saat intim mereka di peraduan... semuanya ditarik masuk ke dalam Jantung Naga.
Lin Yue merasakan kekosongan yang luar biasa menjalar di dadanya. Rasa sakitnya bukan pada fisik, melainkan pada jiwanya yang perlahan menjadi hampa. Setiap butir cahaya yang pergi membawa serta rasa hangat di hatinya.
"De... Jun..." bisik Lin Yue untuk terakhir kalinya dengan penuh perasaan.
Cahaya itu meredup. Tubuh Lin Yue jatuh perlahan ke lantai kuil. Rambut peraknya perlahan berubah kembali menjadi hitam legam seiring dengan pulihnya energi kehidupannya. Namun, saat ia membuka matanya, binarnya telah berubah.
Yan de Jun berlari mendekat, ia berlutut dan merengkuh bahu Lin Yue. "Yue-er? Kau bisa mendengarku? Ini aku, De Jun... bicaralah padaku!"
Lin Yue menatap pria di depannya. Ia melihat seorang pria tampan dengan pakaian kaisar yang kotor dan wajah yang basah oleh air mata. Namun, tidak ada getaran di hatinya. Tidak ada rasa rindu yang biasanya membuncah. Ia mengerutkan kening, lalu dengan sopan melepaskan tangan Yan de Jun dari bahunya.
"Hormat saya, Yang Mulia Kaisar," suara Lin Yue terdengar tenang, formal, dan sangat dingin. "Terima kasih telah menemani saya dalam ritual pemurnian ini. Tapi, mengapa Anda menangis? Apakah terjadi sesuatu yang buruk pada kekaisaran saat saya sedang bermeditasi?"
Yan de Jun merasa seolah-olah sebuah pedang telah ditancapkan tepat di jantungnya. Tatapan Lin Yue... tatapan itu begitu asing. Tidak ada lagi cinta di sana, hanya rasa hormat seorang bawahan kepada penguasanya.
"Yue-er... ini aku... suamimu..." bisik Yan de Jun dengan suara hancur.
Lin Yue memiringkan kepalanya, tampak bingung. "Suami? Maafkan kelancangan saya, Yang Mulia, tapi sejauh yang saya ingat, saya adalah Panglima Perang yang baru saja diangkat menjadi Permaisuri untuk kepentingan politik. Apakah saya melupakan sesuatu?"
Di luar kuil, fajar menyingsing dengan sangat indah. Kabut hitam di seluruh negeri mulai sirna, dan Han Zihao berteriak saat tubuhnya hancur menjadi debu karena hilangnya sumber kekuatannya. Negeri itu selamat, namun kaisar mereka baru saja kehilangan dunianya yang paling berharga.
Yan de Jun menatap langit fajar dengan mata kosong. Perang melawan Klan Bayangan telah berakhir, namun perangnya untuk mendapatkan kembali hati istrinya... baru saja dimulai.
Aksara