Langit yang tadinya cerah seolah ikut merasakan kemurkaan Sang Kaisar. Awan hitam pekat mulai bergulung, menelan sisa-sisa cahaya siang dan menggantinya dengan kegelapan yang mencekam. Tak lama kemudian, hujan turun dengan derasnya, seolah-olah langit sedang menangisi perpisahan paksa antara dua jiwa yang terluka.
Yan de Jun memacu kudanya tanpa ampun. Jubah kebesarannya kini basah kuyup dan berat, namun ia tidak peduli. Matanya yang merah menyapu setiap inci jalanan berlumpur di pinggiran ibu kota. Di belakangnya, puluhan prajurit elit berkuda mengikuti dengan susah payah, mencoba mengimbangi kecepatan sang penguasa yang sedang dirasuki keputusasaan.
"Cari jejak kaki! Cari apa pun yang tertinggal!" teriak De Jun di tengah deru hujan dan guntur yang bersahutan.
Setiap kali ia melihat sosok wanita bertudung di pinggir jalan, jantungnya mencelos. Namun, setiap kali ia mendekat dan melihat wajah asing, kekecewaan itu menghantamnya lebih keras dari tetesan hujan. Ia merasa seperti kehilangan separuh nyawanya. Pikirannya terus berputar pada kata-kata kejam di surat Lin Yue, mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu semua hanyalah kebohongan untuk melindunginya.
"Bodoh... Yue-er, kau wanita bodoh!" umpatnya pelan, suaranya parau karena menahan tangis. "Kenapa kau pikir takhta ini lebih berharga bagiku daripada dirimu?"
Sementara itu, di bawah jembatan tua yang mulai tergenang air, Lin Yue menggigil hebat. Suhu udara turun drastis, dan pakaian tipisnya yang basah kuyup menempel di kulit, mengisap sisa-sisa kehangatan tubuhnya. Ia meringkuk di celah batu, memeluk buntalan kainnya seolah itu adalah satu-satunya pegangan hidup yang tersisa.
Suara derap kuda di atas jembatan terdengar seperti guntur yang memekakkan telinga. Lin Yue menutup telinganya, memejamkan mata rapat-rapat. Ia tahu De Jun ada di sana. Ia bisa merasakan kehadiran pria itu, sebuah ikatan batin yang tak bisa dihapus oleh hilangnya ingatan.
"Pergilah, De Jun... kumohon pergilah," isaknya dalam diam.
Namun, takdir nampaknya ingin bermain-main. Sebuah kilatan petir yang sangat terang menyambar pohon di dekat jembatan, membuat kuda yang ditunggangi Yan de Jun meringkik ketakutan dan berhenti tepat di atas jembatan itu. De Jun turun dari kudanya, matanya tertuju pada sebuah benda kecil yang mengapung di dekat kaki jembatan sebuah lampion teratai putih yang sudah hancur dan basah kuyup, lampion yang mereka terbangkan semalam.
De Jun melompat turun ke tepian sungai yang berlumpur. Ia memungut sisa lampion itu dengan tangan gemetar. "Dia di sini... aku tahu dia di sini!"
Lin Yue yang mendengar suara itu tepat di dekat persembunyiannya, menahan napas hingga dadanya terasa sakit. Ia melihat sepatu bot hitam De Jun yang berlumuran lumpur hanya berjarak beberapa langkah dari tempatnya meringkuk. Harum kayu cendana yang bercampur dengan bau hujan menusuk penciumannya, memicu gelombang memori yang menyiksa.
Satu detik lagi, dan De Jun mungkin akan menemukannya. Namun, di saat kritis itu, seorang prajurit berlari mendekat.
"Yang Mulia! Ada laporan penampakan wanita dengan ciri-ciri serupa di arah hutan barat!"
Yan de Jun tertegun. Ia menatap celah gelap di bawah jembatan itu sekali lagi dengan tatapan yang sangat dalam, seolah hatinya sedang berbisik pada Lin Yue. Namun, karena tekanan waktu dan informasi baru itu, ia akhirnya naik kembali ke kudanya.
"Ke arah hutan barat! Sekarang!" perintahnya.
Derap kuda itu menjauh, dan Lin Yue akhirnya bisa bernapas kembali. Namun, bukannya lega, ia justru merasakan kehampaan yang luar biasa. Ia terjatuh di lumpur, menangis sejadi-jadinya bersama hujan yang menyembunyikan isak tangisnya. Ia telah berhasil melarikan diri, namun ia merasa telah kehilangan satu-satunya alasan untuk tetap hidup.
Setelah derap kuda pasukan Yan de Jun menjauh menuju arah barat yang salah, keheningan di bawah jembatan itu terasa lebih mencekam daripada gemuruh badai tadi. Lin Yue masih meringkuk, namun kini tubuhnya tidak lagi menggigil sebaliknya, ia mulai merasakan panas yang membakar dari dalam tulang-tulangnya. Demam mulai menyerang.
Dalam keadaan setengah sadar, Lin Yue mulai berhalusinasi. Ia merasa tangan hangat De Jun sedang membelai keningnya, membisikkan janji-janji manis yang pernah ia dengar di masa lalu.
"Jangan pergi... jangan tinggalkan aku di kegelapan ini," igau Lin Yue pelan. Bibirnya yang pecah-pecah bergetar, mencoba memanggil nama yang seharusnya ia lupakan.
Setiap kali petir menyambar, bayangan masa lalu kembali muncul di benaknya. Ia melihat dirinya mengenakan gaun pengantin merah yang megah, berdiri di samping seorang pria yang wajahnya bercahaya. Namun, setiap kali ia mencoba menyentuh pria itu, bayangan itu pecah menjadi butiran hujan yang dingin. Rasa sakit di kepalanya seolah ingin membelah tengkoraknya, memaksa kepingan memori yang selama ini terkunci untuk keluar secara paksa.
Di sisi lain, Yan de Jun yang memacu kudanya ke arah hutan barat mendadak menarik tali kekang dengan sangat kencang hingga kudanya meringkik tinggi dan berdiri dengan dua kaki belakang.
"Berhenti!" teriak De Jun.
Jenderal Wei yang basah kuyup mendekat dengan bingung. "Ada apa, Yang Mulia? Kita harus segera mengejar ke arah pemukiman di depan!"
Yan de Jun tidak menjawab. Ia memegang dadanya yang terasa nyeri luar biasa. Instingnya mengatakan ada yang salah. "Hati ini... tidak mungkin berbohong. Perasaanku tidak ada di hutan itu. Perasaanku tertinggal di jembatan tadi."
Ia menatap tangannya yang memegang sisa lampion teratai yang hancur. Lampion itu bukan sekadar sampah; itu adalah pesan dari takdir. "Kembali! Kita kembali ke jembatan itu! Sekarang!"
"Tapi Yang Mulia, badai ini semakin berbahaya, sungai bisa meluap!" Jenderal Wei mencoba memperingatkan.
"Aku tidak peduli jika seluruh kekaisaran ini tenggelam malam ini!" Teriak De Jun, matanya berkilat seperti kilat yang menyambar di langit. "Jika aku kehilangan dia lagi, aku tidak akan punya alasan untuk melihat matahari terbit besok! Kembali ke jembatan!"
De Jun memutar balik kudanya, memacu hewan itu melampaui batas kemampuannya. Di dalam hatinya, ia terus berdoa sebuah hal yang jarang dilakukan oleh seorang kaisar yang menganggap dirinya adalah wakil Tuhan. *Tunggu aku, Yue-er. Jangan tutup matamu. Jika kau pergi sekarang, aku akan meratakan dunia ini hanya untuk mencarimu di alam baka.*
Kembali ke bawah jembatan, air sungai mulai naik, membasahi ujung kain baju Lin Yue. Lin Yue yang sudah tenggelam dalam delusi demamnya tidak menyadari bahaya yang mengintai. Ia hanya merasa sangat lelah, sangat mengantuk.
"De Jun... aku lelah... biarkan aku tidur sebentar saja," bisiknya lirih sebelum kepalanya terkulai lemas di atas tumpukan jerami yang basah.
Buntalan kainnya terlepas dari pelukannya, memperlihatkan tusuk konde perak yang kini tergeletak di lumpur, berkilau sedih setiap kali cahaya kilat menyambar. Kehidupan Lin Yue seolah berada di ujung tanduk, tergantung pada seberapa cepat Sang Naga bisa menemukan kembali dunianya yang hilang.
Aksara