Derap kuda yang menggila kembali membelah kesunyian jembatan tua itu, menciptakan irama mencekam yang bersaing dengan gemuruh petir yang terus menyambar-nyambar di langit ibu kota. Yan De Jun tidak memedulikan lagi peringatan dari Jenderal Wei tentang bahaya air sungai yang mulai meluap hingga mencapai tepian jembatan, ataupun kilatan listrik yang sesekali menghantam pepohonan di sekitar mereka hingga menciptakan bau hangus yang pekat. Di dalam benak Sang Kaisar, hanya ada satu bayangan yang menghantuinya: wajah pucat Lin Yue yang menghilang di tengah kegelapan badai. Pikirannya seolah ditarik oleh benang tak kasat mata, sebuah insting purba yang meyakinkannya bahwa belahan jiwanya masih berada di sekitar tempat ini, menderita dalam kedinginan yang menusuk tulang.
Saat ia sampai di pangkal jembatan yang mulai bergoyang akibat derasnya arus sungai di bawahnya, Yan De Jun melompat turun dari kudanya bahkan sebelum hewan itu berhenti dengan sempurna. Tindakan gegabah itu hampir membuatnya terpelanting, namun ia tidak peduli. Sepatu bot kulit mahalnya menghantam lumpur yang licin dengan sangat keras, menciptakan cipratan kotor yang m*****i jubah kebesaran bersulam naga emasnya jubah yang kini terasa berat karena basah kuyup oleh hujan. Para prajurit elit yang mengikuti di belakangnya hanya bisa terpaku melihat junjungan mereka yang biasanya sangat menjaga wibawa, kini bergerak seperti orang yang sedang kerasukan roh keputusasaan.
"Yue-er! Lin Yue! Jawab aku jika kau masih bernapas!" teriaknya dengan suara yang pecah, serak, dan penuh dengan otoritas yang berbaur dengan ketakutan luar biasa. Suaranya seolah mencoba membelah deru hujan yang kian menggila, menggema di bawah kolong jembatan yang pengap.
Ia berlari menuruni tepian sungai yang sangat curam dan licin tanpa memedulikan keselamatan dirinya sendiri. Tangannya yang dingin meraba-raba dinding batu jembatan yang kasar dan berlumut, sementara matanya yang memerah akibat kurang tidur dan amarah terus menyapu setiap inci kegelapan. Obor-obor yang dibawa para prajurit mulai menerangi celah-celah pondasi jembatan, menciptakan bayangan-bayangan panjang yang menakutkan. Dan di sanalah, di sudut yang paling tersembunyi, di antara tumpukan jerami basah dan tumpukan sampah sungai yang tersangkut, ia melihat sosok itu. Sosok mungil yang meringkuk dengan posisi sangat menyedihkan, tampak seperti burung kecil yang sayapnya telah patah dan dibiarkan mati di tengah badai.
"Tidak... kumohon, jangan sekarang! Aku melarangmu untuk menyerah pada maut!" De Jun menerjang maju, tidak lagi memedulikan lututnya yang menghantam tanah berlumpur dan bebatuan tajam. Ia segera merengkuh tubuh Lin Yue ke dalam pelukannya yang gemetar hebat, sebuah pemandangan yang membuat para prajurit elitnya memalingkan wajah karena tak sanggup melihat kerapuhan Sang Kaisar.
Tubuh Lin Yue terasa sangat ringan, seolah-olah seluruh energinya telah habis terkuras oleh pelarian yang melelahkan ini. Namun di saat yang sama, keningnya terasa sangat panas, membakar telapak tangan De Jun dengan suhu demam yang mengerikan sebuah kontras yang sangat menyakitkan dengan suhu tubuhnya yang lain yang membeku seperti es akibat pakaian tipisnya yang basah kuyup. Napas Lin Yue tersengal-sengal, setiap tarikan napasnya terdengar seperti suara parau yang tersumbat, menandakan bahwa paru-parunya mulai menyerah pada udara dingin yang lembap. Buntalan kain yang selama ini ia peluk seolah-olah itu adalah nyawanya sendiri, kini terlepas dan tergeletak hina di dalam lumpur, memperlihatkan tusuk konde perak pemberian De Jun yang kini kusam dan terinjak tanah sebuah simbol dari janji setia mereka yang kini tampak hancur berkeping-keping.
"Buka matamu, Yue-er! Ini perintah mutlak! Aku penguasamu, aku suamimu, dan aku memerintahkanmu untuk kembali padaku!" De Jun mengguncang bahu Lin Yue dengan tangan yang bergetar hebat. Air mata yang selama ini ia kunci rapat di balik topeng ketegasannya sebagai seorang pemimpin perang akhirnya luruh tanpa bisa dibendung lagi. Air mata itu mengalir panas di pipinya yang kaku, menyatu dengan air hujan yang dingin. Sang Naga yang agung, yang sanggup meratakan sebuah kota hanya dengan satu titah, kini berlutut tanpa daya di tengah lumpur sambil mendekap erat wanita yang bahkan tidak menyadari keberadaannya.
Lin Yue perlahan membuka matanya, kelopak matanya yang bengkak terasa sangat berat seolah ditarik oleh beban yang tak sanggup ia pikul. Pandangannya kabur, hanya ada siluet seorang pria berambut panjang yang basah di tengah kegelapan yang sesekali diterangi oleh kilat putih yang menyilaukan. Dalam delusinya yang kacau akibat panas demam, ia merasa seolah-olah sedang melihat dewa kematian yang datang untuk menyeretnya ke alam baka. Namun, aroma kayu cendana yang sangat kuat aroma yang telah terpatri jauh ke dalam memorinya yang hilang membuat jantungnya berdenyut dengan rasa sakit yang akrab, memicu sebuah pengenalan insting yang tak mampu dijelaskan oleh akal sehatnya yang kini sedang lumpuh.
"De... Jun...?" bisik Lin Yue dengan suara yang sangat lirih, hampir tidak terdengar di tengah deru angin badai yang menderu keras di celah-celah jembatan.
Mendengar namanya disebut dengan nada yang begitu rapuh, Yan De Jun mendekap wajah Lin Yue dengan kedua tangannya, menciumi kening dan kelopak mata gadis itu berulang kali dengan rasa syukur yang berbaur dengan amarah yang mendidih pada takdir yang begitu kejam. "Ya, ini aku! Aku di sini, Yue-er! Aku tidak akan pernah membiarkanmu pergi lagi! Jangan berani-berani kau menutup mata itu, atau aku bersumpah akan meratakan dunia ini hanya untuk membawamu kembali!"
Tanpa membuang satu detik pun, De Jun melepas jubah luarnya yang basah dan membungkus tubuh Lin Yue yang menggigil hebat, mencoba menyalurkan sedikit kehangatan dari tubuhnya sendiri yang sebenarnya juga sudah menggigil. Ia mengangkat tubuh mungil itu dengan sangat protektif, menggendongnya dalam pelukan posesif yang seolah ingin menyatukan kembali jiwa mereka yang sempat terpisah. Ia naik kembali ke atas jembatan dengan langkah-langkah yang kokoh meski air sungai sudah mulai meluap dan merendam sebagian jalur setapak yang licin.
"Panggil seluruh Tabib Agung! Siapkan tandu dengan penghangat terbaik sekarang juga! Siapa pun yang menghalangi jalan kita atau menyebabkan keterlambatan walau hanya satu detik, aku sendiri yang akan memancung kepalanya di depan istana!" perintah De Jun kepada pasukannya dengan nada suara yang begitu gelap, haus darah, dan penuh dengan otoritas yang membuat para prajurit bergidik ngeri.
Jenderal Wei segera memberi komando dengan suara yang lantang, menggerakkan seluruh pasukan untuk membuat pagar betis bagi perjalanan Sang Kaisar. Namun, ia bisa melihat dengan jelas dari sorot mata Yan De Jun bahwa kaisar itu tidak akan membiarkan satu orang pun menyentuh atau mendekati Lin Yue. De Jun menaiki kudanya dengan gerakan cepat yang terlatih, satu tangannya memegang tali kekang sementara tangan lainnya memeluk Lin Yue dengan sangat erat di depan dadanya. Ia membenamkan wajah Lin Yue ke lehernya, menggunakan tubuhnya yang besar sebagai perisai dari terpaan hujan dan angin malam yang kian ganas.
Ia memacu kudanya kembali menuju ibu kota seperti badai yang mengamuk di tengah malam. Di dalam hatinya, sebuah sumpah gelap telah terucap: tidak akan ada lagi pelarian, tidak akan ada lagi pengampunan bagi siapa pun yang menyebabkan istrinya menderita seperti ini, termasuk Ibu Suri sekalipun. Di dalam pelukan yang hangat dan kuat itu, Lin Yue perlahan kembali kehilangan kesadarannya. Namun kali ini, ia tidak lagi merasa kedinginan yang mencekam. Meskipun memorinya masih terkunci rapat di balik dinding ingatan nya, tubuhnya seolah mengenali tempatnya bernaung yang paling aman. Ia telah kembali ke pelukan Sang Naga, pria yang kini bersumpah untuk membelenggu hatinya selamanya agar tak ada lagi hari di mana mereka harus saling mencari di bawah guyuran hujan yang menyedihkan.
Aksara