Derap kuda yang menggila akhirnya terhenti dengan paksa tepat di depan tangga pualam Paviliun Naga. Suara ringkikan kuda yang kelelahan membelah kesunyian malam yang masih menyisakan rintik hujan. Yan De Jun tidak menunggu pelayan atau kasim untuk membantunya turun. Dengan gerakan yang penuh wibawa namun tersirat kepanikan yang luar biasa, ia melompat turun sambil mendekap erat tubuh Lin Yue yang tampak seperti sehelai kain rapuh di dalam jubah naganya yang kotor oleh lumpur. Seluruh penjaga istana tertunduk dalam diam, tidak berani menatap langsung ke arah Kaisar yang kembali dalam keadaan yang begitu kacau namun memancarkan aura membunuh yang sangat pekat. Keheningan itu terasa begitu berat, seolah-olah seluruh udara di istana tersedot oleh kehadiran Sang Naga yang sedang terluka batinnya.
"Buka pintu kediaman pribadiku! Siapkan seluruh penghangat ruangan, air panas, dan kain sutra terbaik yang ada di perbendaharaan dalam! Sekarang!" Perintah Yan De Jun meluncur dengan nada rendah namun penuh penekanan yang membuat jantung siapa pun yang mendengarnya berdegup kencang. Ia tidak berteriak, namun otoritas dalam suaranya jauh lebih mengerikan daripada guntur yang baru saja berlalu. Ia melangkah lebar menaiki tangga pualam, mengabaikan protokol istana bahwa tidak ada wanita yang boleh meniduri ranjang Kaisar sebelum ada upacara resmi. Baginya, aturan leluhur itu kini tidak lebih berharga daripada napas lemah Lin Yue yang menyentuh lehernya.
Di dalam kamar yang luas dan harum kayu cendana, Yan De Jun membaringkan Lin Yue dengan kelembutan yang sangat kontras dengan penampilannya yang garang. Ia meletakkan tubuh wanita itu di atas ranjang sutra emas miliknya, menatanya seolah-olah Lin Yue adalah harta paling berharga di seluruh dunia yang bisa hancur hanya dengan hembusan angin. Tangannya yang besar dan terbiasa memegang pedang itu kini gemetar hebat saat menyentuh pipi Lin Yue yang tirus dan membara. Rasa panas yang menjalar dari kulit Lin Yue membuat hati De Jun mencelos; ia merasa seolah-olah api sedang membakar wanita itu dari dalam, sementara ia hanya bisa menonton dengan ketidakberdayaan yang menyiksa.
Xiao Mei, pelayan setia yang sejak tadi berlari mengejar di belakang rombongan, masuk dengan napas terputus-putus. Ia segera bersimpuh di samping ranjang, tangisnya pecah saat melihat kondisi nonanya yang sangat mengenaskan. "Nona... Ya Tuhan, Nona Lin Yue! Apa yang terjadi padamu?" Xiao Mei melihat bibir nonanya yang pecah-pecah dan jemari tangannya yang penuh dengan luka goresan kecil, kemungkinan akibat merangkak atau mencoba bertahan hidup selama pelarian di tengah badai. Kesetiaan Xiao Mei terpancar dari bagaimana ia segera menyiapkan kain hangat untuk menyeka kening Lin Yue tanpa menunggu perintah lagi, meskipun tangannya sendiri masih gemetar karena rasa takut melihat kemarahan terpendam Sang Kaisar.
"Yang Mulia, hamba mohon izinkan hamba mengganti pakaian Nona. Hawa dingin dari baju yang basah ini bisa merusak paru-parunya," ujar Xiao Mei dengan suara bergetar. Yan De Jun hanya mengangguk kaku, namun ia tidak beranjak dari sisi ranjang. Ia berdiri di sana seperti patung raksasa yang menjaga gerbang neraka, mengawasi setiap gerak-gerik pelayan dan tabib yang mulai masuk ke dalam ruangan.
Tabib Agung datang dengan wajah pucat pasi, segera melakukan sujud di lantai marmer yang dingin. Yan De Jun menatapnya dengan tatapan tajam yang seolah bisa menembus tulang. "Tabib Agung, dengarkan aku baik-baik. Seluruh nyawa yang ada di gedung pengobatan istana, termasuk nyawamu dan keluargamu, kini bergantung pada satu hal: kesembuhan wanita ini. Jika saat fajar menyingsing demamnya tidak turun, atau jika ia tidak memberikan tanda-tanda kesadaran, aku akan memastikan kau tidak akan pernah melihat matahari terbit lagi. Gunakan ramuan terbaik, gunakan akupunktur paling rahasia, lakukan apa pun!" Kalimat itu diucapkan dengan ketenangan yang mematikan, membuat Tabib Agung hanya bisa menelan ludah dan segera bekerja dengan jari-jari yang berkeringat dingin.
Malam pun berlalu dengan ketegangan yang kian memuncak di Paviliun Naga. Yan De Jun tetap menolak untuk mengganti jubahnya yang basah kuyup dan penuh lumpur. Ia duduk di kursi kayu jati di samping tempat tidur, memegang tangan Lin Yue yang terasa panas membara namun jemarinya sedingin es. Di tengah tidurnya yang gelisah, Lin Yue mulai merintih lemah. "Jangan... jangan bawa aku... gelap..." Igauan itu terdengar begitu menyedihkan hingga membuat ulu hati De Jun terasa diremas. Ia membungkuk, membisikkan kata-kata yang hanya ditujukan untuk jiwa Lin Yue yang sedang mengembara di kegelapan amnesia.
"Kau sudah aman, Yue-er. Tidak akan ada lagi kegelapan, tidak akan ada lagi jembatan dingin itu. Aku akan membangun tembok yang begitu kokoh di sekelilingmu hingga dunia tidak akan bisa menyentuhmu lagi. Kau mungkin melupakan namaku, kau mungkin melupakan janji kita, tapi aku tidak akan pernah membiarkanmu pergi lagi. Jika kau membutuhkan cahaya, aku akan membakar seluruh kekaisaran ini hanya untuk menerangi jalanmu kembali kepadaku." Posesifitas dalam setiap kata yang diucapkannya menunjukkan betapa cintanya telah berubah menjadi obsesi yang gelap namun murni. Ia tidak peduli jika Lin Yue membencinya saat bangun nanti, asalkan wanita itu tetap bernapas di sisinya.
Sementara itu, di kediaman Ibu Suri yang sunyi, kabar tentang kembalinya Lin Yue telah menyebar seperti api yang ditiup angin kencang. Salah satu pelayan setia Ibu Suri masuk dengan terburu-buru, memberikan laporan tentang bagaimana Kaisar membawa Lin Yue langsung ke kamar pribadinya. Ibu Suri yang sedang menyesap teh bunga krisan segera meletakkan cangkirnya dengan hentakan yang cukup keras hingga porselen mahal itu retak. Wajahnya yang biasanya tenang kini diliputi oleh awan kemarahan yang dingin.
"Dia benar-benar sudah kehilangan kewibawaannya sebagai seorang putra langit," desis Ibu Suri dengan mata yang berkilat tajam. "Membawa seorang wanita yang sudah melarikan diri, yang status kesuciannya kini patut dipertanyakan, langsung ke tempat tidur Kaisar? De Jun sedang bermain dengan api. Para menteri tidak akan tinggal diam melihat skandal ini. Jika Lin Yue benar-benar kehilangan ingatannya, maka dia hanyalah beban yang akan menjatuhkan martabat takhta." Ibu Suri berdiri, menatap ke arah jendela yang menghadap ke Paviliun Naga. Ia sudah bisa membayangkan badai politik yang akan meledak saat sidang pagi nanti dimulai. Ia tidak akan membiarkan martabat leluhurnya dinodai oleh seorang wanita yang dianggapnya sebagai pembawa sial.
Kembali ke kamar Kaisar, Tabib Agung baru saja selesai memasangkan jarum-jarum perak di titik-titik nadi Lin Yue. Keringat bercucuran di dahi tabib tua itu. Di luar ruangan, para menteri mulai berkumpul, berbisik-bisik dengan nada penuh racun tentang kepulangan mendadak Lin Yue. Namun, di dalam ruangan itu, hanya ada detak jantung yang lambat dan suasana yang menyesakkan. Yan De Jun tidak peduli pada apa yang dibicarakan orang-orang di luar sana. Baginya, saat ini dunia hanya terdiri dari dirinya dan Lin Yue.
Saat fajar mulai menyingsing dan cahaya jingga tipis mulai menembus jendela paviliun, panas tubuh Lin Yue perlahan mulai stabil meskipun ia belum membuka mata. Yan De Jun masih setia di sana, matanya merah karena tidak tidur sedetik pun. Ia mengelus dahi Lin Yue dengan gerakan yang sangat posesif, seolah-olah ia sedang menandai wilayah kekuasaannya. Cahaya pagi itu menerangi kemegahan istana yang palsu, yang di dalamnya tersimpan ribuan intrik dan dendam yang siap menerjang. Lin Yue telah kembali ke sangkar emasnya, bukan sebagai tawanan biasa, melainkan sebagai jantung dari badai yang akan mengubah sejarah kekaisaran selamanya. Siapa pun yang berani memfitnah atau menyentuh Lin Yue kali ini, harus siap menghadapi kemurkaan Sang Naga yang telah bersumpah untuk menghancurkan apa pun demi melindungi miliknya.
Aksara