Cahaya fajar yang berwarna jingga pucat perlahan merayap masuk melalui celah-celah jendela ukiran kayu cendana di Paviliun Naga, namun kehangatan matahari pagi itu sama sekali tidak mampu mencairkan suasana beku yang menyelimuti kamar pribadi Sang Kaisar. Yan De Jun masih duduk mematung di sisi ranjang, sosoknya yang tegap tampak kaku dengan jubah yang kini sudah mengering namun masih meninggalkan noda lumpur yang kontras dengan kemewahan sutra di sekelilingnya. Matanya yang merah karena terjaga semalam suntuk tidak sedetik pun berpaling dari wajah Lin Yue. Meskipun napas wanita itu mulai terdengar lebih teratur dan panas tubuhnya perlahan turun berkat ramuan langka serta teknik akupunktur Tabib Agung, Lin Yue masih terperangkap dalam tidur panjang yang gelisah.
Di luar gerbang paviliun, suasana mulai memanas. Para menteri senior dan pejabat istana sudah berkumpul, berbisik-bisik dengan nada penuh kecurigaan. Berita tentang Kaisar yang membawa kembali seorang wanita yang sebelumnya dianggap menghilang terlebih lagi langsung membawanya ke tempat tidur pribadinya telah meledak bagaikan bom di tengah ketenangan pagi. Protokol kekaisaran yang selama ratusan tahun dijunjung tinggi seolah-olah telah diinjak-injak oleh emosi pribadi Sang Penguasa. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang berani melangkah masuk, karena barisan pengawal berbaju zirah hitam berdiri tegak dengan pedang terhunus, menjalankan perintah mutlak Yan De Jun: siapa pun yang berani mengganggu istirahat Lin Yue akan membayar dengan kepala mereka.
Ketegangan itu mencapai puncaknya ketika tandu megah Ibu Suri terlihat mendekat dari kejauhan. Para menteri segera menepi dan memberikan jalan sambil bersujud rendah. Ibu Suri melangkah turun dengan wajah yang dingin bagaikan pualam, tatapannya tajam menembus pintu kayu besar Paviliun Naga. Ia tidak menunggu kasim untuk mengumumkan kehadirannya; dengan langkah yang tegas dan berwibawa, ia merangsek masuk, mengabaikan tatapan ragu para pengawal yang tidak berani menghalangi ibu dari sang kaisar itu sendiri.
Saat pintu kamar terbuka dengan debuman pelan, aroma obat-obatan yang kuat langsung menyeruak menyambut indra penciuman Ibu Suri. Ia berhenti beberapa langkah di belakang Yan De Jun, menatap putranya dengan rasa kecewa yang mendalam. "Apakah ini cara seorang Kaisar menyambut fajar? Dengan duduk di samping wanita yang statusnya sudah tidak jelas, sementara para menterimu menuntut penjelasan di Balairung Agung?" Suara Ibu Suri terdengar tajam, setiap katanya mengandung beban otoritas yang sangat berat.
Yan De Jun tidak langsung menjawab. Ia hanya perlahan meletakkan tangan Lin Yue kembali ke bawah selimut sutra sebelum akhirnya bangkit dan berbalik. Wajahnya tidak menunjukkan rasa takut sedikit pun, justru aura d******i yang mengerikan terpancar dari matanya yang lelah. "Dia bukan sekadar 'wanita', Ibu Suri. Dia adalah milikku. Dan apa yang dilakukan seorang Kaisar di kamar pribadinya bukanlah urusan dewan menteri, apalagi urusan orang-orang yang hanya bisa bergunjing di balik punggungku."
"Kau mempertaruhkan kehormatan leluhur, De Jun!" sela Ibu Suri dengan nada yang meninggi. "Dia melarikan diri, dia menghilang berminggu-minggu tanpa jejak. Bagaimana kau bisa menjamin bahwa dia masih suci dan layak berada di atas ranjang kaisar? Bagaimana jika ini adalah rencana musuh untuk menyusupkan seseorang yang telah 'dirusak' ke dalam rahim kekaisaran?"
Mendengar kata-kata itu, rahang Yan De Jun mengeras. Suasana di ruangan itu mendadak menjadi sangat dingin hingga Xiao Mei yang bersimpuh di pojok ruangan gemetar ketakutan. "Cukup. Aku tidak akan membiarkan siapa pun, bahkan Ibu Suri sekalipun, menghina Lin Yue. Jika ada menteri yang berani mempertanyakan kesuciannya atau haknya berada di sini, biarkan mereka mengatakannya langsung di depanku saat sidang nanti. Aku akan memastikan mereka tidak akan pernah bisa bicara lagi setelah itu."
Tanpa menunggu balasan dari ibunya, Yan De Jun melangkah keluar menuju ruang ganti untuk mengenakan jubah kebesarannya yang berwarna hitam emas. Ia tahu bahwa pagi ini ia akan menghadapi badai politik terbesar dalam masa pemerintahannya, namun tekadnya sudah bulat. Baginya, Lin Yue yang kehilangan ingatan adalah kesempatan kedua yang diberikan langit untuk mengurung wanita itu dalam lindungannya tanpa ada rahasia atau pengkhianatan lagi.
Sementara itu, di atas ranjang yang luas, kelopak mata Lin Yue mulai bergerak sedikit. Di balik kabut demam yang mulai menipis, ia sayup-sayup mendengar suara perdebatan yang berat itu. Kepalanya terasa sangat sakit, seolah-olah ribuan jarum sedang menusuk otaknya setiap kali ia mencoba mengingat sebuah fragmen kejadian. Ingatannya tentang jembatan tua, hujan yang deras, dan pria yang memeluknya dengan begitu posesif di tengah badai kembali berputar-putar seperti pusaran air. Saat ia perlahan membuka mata, hal pertama yang ia lihat adalah kemegahan langit-langit paviliun yang diukir dengan motif naga emas yang tampak sangat asing sekaligus menakutkan baginya.
"Nona? Nona Lin Yue, Anda sudah sadar?" Suara isak tangis Xiao Mei terdengar di sampingnya. Pelayan itu segera mendekat dengan wajah penuh syukur. "Puji Tuhan, Nona... Anda akhirnya kembali."
Lin Yue mencoba menggerakkan bibirnya yang kering, namun suaranya hanya keluar sebagai bisikan yang serak. "Di... di mana ini? Siapa kau?" Pertanyaan itu keluar begitu saja, polos namun mengandung luka yang dalam bagi siapa pun yang mendengarnya. Lin Yue menatap Xiao Mei dengan pandangan kosong, tidak ada kilatan pengenalan sedikit pun di matanya yang indah. Ia merasa seperti bayi yang baru lahir di tengah dunia yang penuh dengan kemewahan yang mencekam.
Xiao Mei terpaku, air matanya kembali jatuh. "Ini saya, Xiao Mei, pelayan setia Anda. Dan ini... ini adalah istana, Nona. Anda berada di rumah Anda yang paling aman." Xiao Mei mencoba tersenyum meskipun hatinya hancur melihat nonanya benar-benar kehilangan jati dirinya.
Di luar paviliun, terompet tanda dimulainya sidang pagi mulai ditiupkan, suaranya menggema di seluruh kompleks istana. Yan De Jun berjalan keluar dengan langkah yang mantap, jubah naga hitamnya berkibar ditiup angin pagi yang dingin. Ia menuju Balairung Agung, tempat di mana puluhan menteri sudah bersiap dengan tumpukan petisi dan kritikan tajam. Namun, Yan De Jun bukanlah kaisar yang lemah. Ia akan menghadapi badai itu dengan tangan besi, memastikan bahwa siapa pun yang mencoba memisahkan Lin Yue darinya kali ini akan merasakan pedang keadilan yang paling tajam.
Sidang pagi itu baru saja dimulai, namun aroma darah dan pengkhianatan sudah mulai tercium di udara. Ibu Suri menatap punggung putranya dari kejauhan dengan tatapan yang sulit diartikan; ia tahu bahwa hari ini, sejarah kekaisaran mungkin akan tertulis dengan tinta merah karena obsesi seorang kaisar terhadap wanita yang telah kehilangan dunianya. Sementara di dalam kamar, Lin Yue kembali memejamkan mata, mencoba mencari kepingan dirinya di tengah kegelapan amnesia yang menakutkan, tanpa menyadari bahwa ia telah menjadi alasan utama bagi seorang kaisar untuk memulai perang melawan menterinya sendiri.
Aksara