Udara pagi di Balairung Agung terasa jauh lebih dingin daripada biasanya, seolah-olah hawa mencekam dari Paviliun Naga telah merambat hingga ke singgasana emas. Ratusan pejabat dan menteri berdiri dengan kepala tertunduk, namun suasana tidaklah tenang. Bisikan-bisikan halus seperti desis ular memenuhi ruangan luas itu, membicarakan skandal kembalinya seorang wanita yang dianggap telah hilang ingatan dan "ternoda" oleh pelarian, namun justru ditempatkan di tempat tidur pribadi sang penguasa. Di tengah-tengah mereka, beberapa menteri senior dari faksi konservatif tampak saling bertukar pandang, menyiapkan gulungan petisi yang berisi kecaman terselubung atas tindakan Kaisar semalam.
Ketegangan itu meledak saat suara gong raksasa bergema tiga kali, menandakan kedatangan Yan De Jun. Pintu besar balairung terbuka lebar, dan Sang Kaisar melangkah masuk dengan jubah naga hitam yang menyapu lantai marmer. Wajahnya tampak seperti pahatan batu yang dingin, tidak menunjukkan setitik pun kelelahan meski ia tidak tidur sedetik pun. Aura d******i yang ia pancarkan begitu kuat hingga bisikan-bisikan para menteri seketika bungkam, digantikan oleh suara sujud yang serempak. Yan De Jun duduk di singgasananya, menatap tajam ke arah kerumunan pejabat di bawahnya seolah-olah ia sedang menantang siapa pun yang berani membuka suara pertama kali.
"Hamba, Menteri Kehakiman, memiliki hal penting untuk disampaikan, Yang Mulia," ujar seorang pria tua dengan jenggot putih yang maju ke depan. Suaranya bergetar namun penuh dengan nada menggurui. "Berita mengenai kembalinya Nona Lin Yue telah sampai ke telinga kami. Namun, demi martabat kekaisaran dan garis keturunan yang suci, hamba mewakili dewan menteri memohon agar Nona Lin Yue ditempatkan di Paviliun Pengasingan sementara waktu untuk menjalani pemeriksaan kesucian dan ingatan. Tidak pantas bagi seorang wanita yang telah lama menghilang untuk tetap berada di kediaman pribadi kaisar tanpa status yang jelas."
Mendengar itu, Yan De Jun menyandarkan tubuhnya di singgasana, namun matanya berkilat berbahaya. "Status yang jelas? Apakah perintahku semalam belum cukup jelas bagimu, Menteri Gao? Lin Yue adalah milikku. Apa pun yang ada di dalam Paviliun Naga adalah urusan pribadiku. Sejak kapan dewan menteri memiliki hak untuk mengatur siapa yang boleh dan tidak boleh tidur di ranjangku?"
"Ini bukan sekadar urusan ranjang, Yang Mulia!" sahut menteri lain yang lebih muda, mencoba berani. "Rakyat akan bicara jika Kaisar memelihara wanita yang mungkin saja telah dimanfaatkan oleh musuh selama ia menghilang. Terlebih lagi, ia kehilangan ingatannya. Bagaimana jika ini adalah bagian dari taktik untuk memata-matai Anda?"
Tawa dingin Yan De Jun menggema di seluruh balairung, sebuah suara yang membuat bulu kuduk semua orang meremang. "Taktik? Mata-mata? Kalian bicara seolah-olah kalian adalah orang yang paling peduli pada keamanan kekaisaran ini, padahal kalian hanya takut akan pengaruh wanita itu. Dengarkan aku baik-baik, karena aku tidak akan mengulanginya. Siapa pun yang berani menyebut nama Lin Yue dengan nada menghina, atau mencoba mengusirnya dari sisiku, akan aku anggap sebagai pengkhianat negara. Dan kalian tahu apa hukuman bagi pengkhianat?"
Hening seketika. Tidak ada satu pun menteri yang berani menatap mata Sang Kaisar. Yan De Jun bangkit dari singgasananya, melangkah turun mendekati Menteri Gao yang kini sudah bersimpuh hingga dahinya menyentuh lantai. "Aku tidak butuh izin dari dewan ini untuk mencintai atau melindungi milikku. Jika kalian terus mendebat hal ini, maka aku akan menganggap sidang pagi ini selesai dengan keputusan bahwa posisi kalian di dewan ini juga perlu 'ditinjau ulang'. Apakah ada yang keberatan?" Pertanyaan itu adalah sebuah ancaman murni yang menghancurkan keberanian para pejabat tersebut dalam sekejap.
Sementara itu, di Paviliun Naga, Lin Yue duduk termenung di tepi ranjang yang sangat luas. Ia mengenakan jubah sutra putih yang sangat halus, namun ia merasa sangat asing dengan tubuhnya sendiri. Setiap kali ia mencoba menggali ingatan tentang siapa dirinya, kepalanya berdenyut hebat. Xiao Mei masuk membawa nampan berisi bubur obat yang mengepulkan aroma herbal yang kuat. Ia menatap nonanya dengan perasaan haru sekaligus cemas.
"Nona, Anda harus makan sedikit. Tubuh Anda masih sangat lemah setelah demam semalam," ujar Xiao Mei dengan nada lembut, mencoba membangun kembali kepercayaan Lin Yue.
Lin Yue menatap Xiao Mei dengan pandangan bertanya-tanya. "Kau bilang namamu Xiao Mei? Dan pria yang membawaku kemarin... dia benar-benar seorang Kaisar? Kenapa dia menatapku seolah-olah dia sangat mengenalku, padahal aku sama sekali tidak bisa mengingat wajahnya?" Suara Lin Yue terdengar rapuh, dipenuhi rasa bingung yang mendalam. Ia merasa terjebak di dalam sebuah sangkar emas yang indah, namun ia tidak tahu mengapa ia harus ada di sana.
Xiao Mei mengangguk pelan, air matanya hampir jatuh melihat nonanya yang biasanya cerdas kini tampak begitu polos dan rapuh. "Beliau adalah Yang Mulia Yan De Jun, penguasa kekaisaran ini. Dan Anda... Anda adalah wanita yang paling beliau cintai di dunia ini. Jangan takut, Nona. Meskipun Anda tidak ingat, Yang Mulia akan memastikan tidak akan ada satu orang pun yang bisa melukai Anda lagi. Beliau telah melewati badai untuk membawa Anda pulang."
Lin Yue terdiam, jarinya mengusap permukaan seprai sutra yang sangat dingin di kulitnya. "Cinta? Jika dia mencintaiku, kenapa aku merasa sangat takut setiap kali berada di dekatnya? Tatapannya... tatapannya seolah-olah ingin menelanku hidup-hidup." Lin Yue teringat sekelibat bayangan di bawah hujan, pria itu memeluknya dengan sangat erat seolah ingin menyatukan tubuh mereka. Ada rasa hangat yang samar, namun rasa takut akan otoritas pria itu jauh lebih besar.
Di ambang pintu, Yan De Jun yang baru saja kembali dari sidang tanpa pengumuman, berdiri mematung mendengar kata-kata Lin Yue. Hatinya yang sekeras baja terasa sedikit retak. Ia ingin Lin Yue kembali, namun ia tidak pernah menyangka bahwa kehadirannya justru menjadi sumber ketakutan bagi wanita itu. Dengan perlahan, ia memberi isyarat agar Xiao Mei keluar. Suasana ruangan itu seketika berubah menjadi sangat intim namun menyesakkan saat Sang Naga melangkah mendekati mangsanya yang sedang bingung.
"Kau takut padaku, Yue-er?" suara Yan De Jun terdengar rendah, nyaris seperti bisikan yang menyakitkan. Ia berdiri di hadapan Lin Yue, menjulang tinggi dan menutupi cahaya fajar yang masuk dari jendela.
Lin Yue mendongak, matanya yang besar dan jernih bergetar saat menatap wajah Kaisar. Ia mencoba mundur sedikit, namun Yan De Jun dengan cepat meraih tangannya, menggenggamnya dengan kekuatan yang pas—tidak menyakiti, namun tidak memberikan ruang untuk lepas. "Aku tidak mengenalmu... Tuan..."
Mendengar kata 'Tuan' dari bibir Lin Yue, Yan De Jun memejamkan matanya sejenak, menahan amarah yang mulai memuncak bukan kepada Lin Yue, tapi kepada takdir. "Aku bukan sekadar tuanmu. Aku adalah duniamu. Kau mungkin lupa siapa dirimu, tapi tubuhmu tidak akan bisa berbohong bahwa kau adalah milikku. Aku akan mengajarimu kembali, Yue-er. Aku akan mengajarimu bagaimana caramu bernapas hanya untukku, bahkan jika aku harus mengurungmu di sini selamanya."
Lin Yue merasa napasnya tertahan. Di dalam kamar yang luas itu, ia menyadari satu hal: pelariannya mungkin sudah berakhir, namun penjara yang sebenarnya baru saja dimulai. Dan penjaga penjara itu adalah pria yang menyebut dirinya sebagai satu-satunya pelindungnya. Badai di Balairung Agung mungkin telah ia menangkan, namun perang di hati Lin Yue baru saja dimulai, sebuah perang antara rasa takut dan sisa-sisa perasaan yang terkubur dalam kabut amnesia.
Aksara