Kegelisahan Lin Yue tidak berakhir meskipun fajar telah kembali menyingsing dengan cahaya keemasan yang berusaha mengusir sisa-sisa kegelapan malam. Surat misterius di perpustakaan yang menghilang seperti asap itu terus membayangi pikirannya, menciptakan lubang besar rasa takut yang sulit ia jelaskan kepada siapa pun. Ia duduk terdiam di kursi rias berbahan kayu cendana, menatap bayangannya sendiri di cermin perunggu yang tampak pucat dan kuyu. Xiao Mei sedang menyisir rambut hitamnya yang panjang dengan sangat hati-hati, namun Lin Yue nyaris tidak merasakan tarikan sisir itu. Pikirannya terpaku pada satu nama yang terus berbisik di kepalanya seperti kutukan: Han Zihao.
"Xiao Mei," panggil Lin Yue pelan, suaranya terdengar serak seolah habis berteriak dalam mimpi. "Katakan padaku dengan jujur, jangan sembunyikan apa pun. Apakah Ibu Suri selalu bersikap baik dan penuh perhatian kepadaku sebelum tragedi yang membuatku kehilangan ingatan ini?"
Xiao Mei terhenti sejenak, tangannya yang memegang sisir giok sedikit gemetar. Ia tampak ragu, menatap pantulan mata Lin Yue di cermin. "Sejujurnya, Nona... hubungan Anda dengan Ibu Suri dulu penuh dengan duri yang tajam. Beliau memang menghormati posisi Anda sebagai Permaisuri karena garis keturunan Jenderal Lin, namun Beliau sering sekali mengkritik kebebasan cara berpikir Anda. Beliau menganggap Anda terlalu berani mencampuri urusan militer dan politik yang seharusnya hanya diputuskan oleh Yang Mulia Kaisar sendirian. Singkatnya, Beliau menganggap Anda adalah pengaruh yang tidak terduga bagi kestabilan istana."
Lin Yue mengangguk paham, sebuah senyuman pahit muncul di bibirnya. Jadi, perubahan sikap Ibu Suri belakangan ini memang bukan tanpa alasan yang mendalam. Ia merasa harus mencari tahu lebih dalam, bukan sekadar untuk mencari muka atau perlindungan, tapi untuk memahami peta kekuatan dan ancaman di istana ini sebelum sosok bayangan berbaju hitam yang ia lihat di tembok istana benar-benar menyerangnya.
Siang itu, dengan keberanian yang ia kumpulkan, Lin Yue kembali mengunjungi Paviliun Teratai. Kali ini ia datang tanpa undangan resmi, sebuah tindakan yang cukup berisiko di lingkungan istana yang kaku. Ia membawakan sebuah sulaman kain sutra bermotif bunga krisan yang baru saja ia selesaikan semalam sebagai alasan formal kunjungannya. Saat ia masuk, Ibu Suri sedang duduk dengan anggun, membaca gulungan kitab suci kuno yang beraroma dupa tua. Wanita tua yang berwibawa itu meletakkan kitabnya dan menatap Lin Yue dengan mata elangnya yang sangat tajam, seolah bisa membaca setiap rahasia yang tersembunyi di balik mata bening menantunya.
"Kau datang lagi ke sini tanpa panggilan, Yue-er. Ada kegelisahan besar yang mengganggu pikiranmu hingga kau tidak sabar menungguku mengirim utusan?" tanya Ibu Suri langsung pada intinya, tanpa basa-basi yang manis.
Lin Yue berlutut dengan anggun, meletakkan hadiahnya di atas meja. "Hamba datang untuk berterima kasih atas semua perlindungan yang Anda berikan, Ibu Suri. Namun, hamba yang malang ini juga ingin bertanya secara langsung... mengapa Anda begitu baik pada hamba sekarang? Padahal hamba tahu, di masa lalu hamba sering mengecewakan Anda, dan sekarang hamba hanyalah Permaisuri yang 'cacat' karena ingatan hamba yang hilang."
Ibu Suri tertawa kecil, suara tawa yang kering namun penuh dengan aura otoritas yang tidak bisa dibantah. "Kau memang menjadi jauh lebih jujur dan apa adanya sejak kehilangan ingatan, Yue-er. Baiklah, karena kau bertanya dengan hati yang terbuka, aku akan memberitahumu. Di istana pualam ini, tidak ada satu pun kebaikan yang murni tanpa alasan politik atau kepentingan di baliknya."
Ibu Suri berdiri dari singgasananya, berjalan perlahan mendekati Lin Yue hingga aroma bunga lili dari jubahnya tercium kuat. "Aku bersikap baik padamu karena aku melihat Yan De Jun. Puteraku itu adalah seorang Kaisar yang dilahirkan untuk berperang. Dia memiliki sisi gelap yang bisa menghancurkan apa pun jika tidak ada yang menahannya. Dulu, kaulah satu-satunya rantai emas yang menjaganya tetap menjadi manusia yang memiliki belas kasih. Dan sekarang, meski kau tidak ingat siapa dirimu, kau tetap satu-satunya orang di kolong langit ini yang dia dengarkan. Jika kau hancur atau mati, maka Yan De Jun akan kehilangan akal sehatnya dan menjadi monster yang akan menghancurkan kekaisaran ini dari dalam demi membalas dendam. Aku melindungimu demi melindungi takhta putraku dan kedamaian negeri ini. Apakah itu cukup jujur bagimu?"
Lin Yue tertegun mendengar penjelasan yang begitu dingin namun masuk akal itu. Kejujuran Ibu Suri justru membuatnya merasa lebih tenang daripada kata-kata manis yang penuh kepalsuan. "Hamba mengerti. Jadi hamba adalah penyeimbang bagi kegelapan dalam diri Yang Mulia Kaisar."
"Benar. Dan ada satu hal lagi yang harus kau waspadai," Ibu Suri merendahkan suaranya hingga nyaris berbisik. "Aku mencium aroma busuk kematian di udara istana belakangan ini. Han Zihao... pria pengkhianat itu bukan hanya seorang pemberontak biasa. Dia memiliki dendam kesumat yang bisa membangkitkan kemurkaan dari dalam liang lahat. Jika kau melihat atau merasakan sesuatu yang tidak masuk akal, jangan pernah kau simpan sendiri. Ingatanmu mungkin hilang ditelan perjanjian itu, tapi insting bertarungmu sebagai putri Jenderal Lin tidak boleh tumpul. Kau harus tetap terjaga."
Sore harinya, saat Lin Yue berjalan kembali menuju Paviliun Naga, ia sengaja mengambil jalan pintas melewati lorong sepi yang berada di dekat gudang persenjataan lama kekaisaran. Lorong itu lembap dan jarang dilewati pelayan. Tiba-tiba, suhu udara di sekelilingnya turun drastis hingga napas Lin Yue mengeluarkan uap putih. Xiao Mei yang berjalan beberapa langkah di belakangnya tiba-tiba berhenti dan berdiri mematung dengan mata melotot kosong.
"Xiao Mei? Ada apa?" panggil Lin Yue dengan jantung yang mulai berdebar kencang.
Namun, saat Lin Yue menoleh ke belakang, yang berdiri di sana bukan lagi Xiao Mei. Sosok itu mengenakan seragam prajurit kekaisaran yang sudah compang-camping, berlumuran tanah merah yang kering, dan mengeluarkan bau anyir yang menyengat. Wajah sosok itu sudah tidak berbentuk, kulitnya terkelupas dengan mata yang hanya menyisakan bagian putih yang mengerikan. Itu adalah mayat hidup, sebuah kutukan hidup kiriman Han Zihao yang entah bagaimana bisa menembus segel sihir dan penjagaan ketat istana.
"Janji... harus ditepati... nyawa... dibayar... lupa..." suara serak mayat itu terdengar seperti gesekan batu nisan yang ditarik di atas lantai pualam.
Lin Yue membeku di tempat, rasa takut yang luar biasa sempat melumpuhkan seluruh syarafnya. Namun, di saat mayat itu melangkah maju dengan tangan yang membusuk hendak mencekiknya, sebuah kekuatan hangat yang sangat besar meledak dari dalam dadanya. Secara naluriah, tanpa ia sadari, Lin Yue mengangkat tangannya dan sebuah cahaya keemasan yang redup namun sangat panas terpancar dari ujung jarinya. Mayat hidup itu mengerang kesakitan, tubuhnya terbakar oleh cahaya itu hingga perlahan-lahan hancur menjadi debu hitam pekat sebelum sempat menyentuh seujung kuku pun dari kulit Lin Yue.
Seketika itu juga, Lin Yue jatuh terduduk di lantai yang dingin. Kepalanya berdenyut hebat seolah-olah dipukul oleh godam besar. Potongan-potongan gambaran masa lalu kembali muncul secara acak: ia melihat dirinya sedang berdiri di sebuah kuil kuno yang gelap, menangis tersedu-sedu sambil memegang tangan seorang pendeta tua yang buta. Ia mendengar suaranya sendiri sedang bersumpah untuk menukar seluruh ingatannya tentang pria yang ia cintai demi mendapatkan kekuatan suci untuk memurnikan roh-roh yang bangkit secara tidak wajar.
"Nona! Apa yang terjadi? Mengapa Anda duduk di lantai?" Suara Xiao Mei kembali terdengar normal. Ternyata Xiao Mei hanya sempat pingsan berdiri karena sihir hitam yang dibawa mayat itu.
Lin Yue tidak bisa menjawab, napasnya terputal-putal dan dadanya terasa sangat sesak. Teror itu benar-benar sudah dimulai. Han Zihao tidak lagi sekadar mengirim surat ancaman, dia sudah mulai mengirimkan pasukannya langsung ke jantung kekaisaran. Dan yang lebih menakutkan bagi Lin Yue, ia menyadari sebuah fakta mengerikan: bahwa setiap kali ia menggunakan kekuatannya secara naluriah untuk melawan kegelapan, ingatan yang tersisa di kepalanya tentang wajah dan cinta Yan De Jun akan semakin terkikis habis, meninggalkan ruang kosong yang dingin.
Malam harinya, Yan De Jun datang ke kamar Lin Yue dengan wajah yang sangat cemas dan langkah yang terburu-buru. Ia telah mendengar laporan dari pengawal rahasianya tentang penemuan "debu hitam" yang beraroma busuk di lorong gudang persenjataan. Tanpa berkata-kata, ia langsung menarik Lin Yue ke dalam pelukannya yang sangat erat, seolah-olah ia bisa menyembunyikan istrinya itu ke dalam tubuhnya agar tidak bisa disentuh oleh dunia luar.
"Apa ada sesuatu menyerangmu tadi sore, Yue-er? Mengapa pengawal paviliun tidak ada yang melihat kehadiran penyusup?" tanya Yan De Jun dengan nada suara yang bergetar karena amarah dan ketakutan yang berusaha ia sembunyikan.
Lin Yue bersandar di d**a bidang Yan De Jun, menghirup dalam-dalam aroma kayu cendana yang kini menjadi satu-satunya pelabuhan kenyamanan baginya di tengah badai ini. Ia memutuskan untuk tidak menceritakan bahwa ia baru saja menggunakan kekuatan sucinya, karena ia tidak ingin Yan De Jun merasa bersalah atas hilangnya ingatan yang akan menyusul. "Hanya sebuah bayangan yang lewat, Yang Mulia. Mungkin hamba hanya terlalu lelah dan berhalusinasi karena kurang tidur."
Yan De Jun mengecup kening Lin Yue dengan penuh perasaan, tangannya mengusap punggung istrinya dengan lembut. "Aku akan menambah tiga lapis penjagaan di setiap sudut Paviliun Naga. Tidak akan kubiarkan satu helai rambutmu pun disentuh oleh kegelapan itu lagi. Han Zihao akan membayar dengan nyawanya sendiri untuk setiap tetes air mata dan ketakutan yang dia berikan padamu."
Lin Yue memejamkan matanya rapat-rapat dalam pelukan suaminya. Di balik kehangatan itu, hatinya menangis. Ia merasa sangat takut. Ia takut jika badai ini terus berlanjut dan ia harus terus bertarung, suatu hari nanti ia akan terbangun di pagi hari, menatap pria yang sedang memeluknya dengan begitu tulus ini, dan bertanya dengan wajah polos: "Siapakah Anda, Tuan?"
Perjanjian suci di kuil itu kini terasa seperti kutukan yang kejam, yang perlahan-lahan memisahkan jiwa mereka berdua secara paksa, tepat di saat benih-benih cinta mulai tumbuh kembali di antara reruntuhan ingatan.
Aksara