Suasana pagi di istana utama Kekaisaran Yan terasa begitu menyesakkan. Kabar tentang pengeksekusian massal pejabat Klan Utara oleh pasukan Bayangan Hitam semalam telah menyebar seperti kabut beracun, membuat setiap menteri yang berjalan menuju aula pertemuan besar merasa seolah-olah ada pedang yang menggantung di atas leher mereka. Namun, ada satu berita lagi yang lebih menarik perhatian mereka: hari ini, untuk pertama kalinya, si kembar akan diperlihatkan secara semi-publik dalam upacara pemberkatan ringan.
Di dalam Paviliun Cahaya, Lin Yue sedang menatap pantulan dirinya di cermin perunggu besar. Ia mengenakan gaun sutra berwarna putih pucat dengan sedikit aksen perak, memberikan kesan lelah dan prihatin. Di bawah matanya, ia sengaja meminta dayang setianya memulaskan sedikit bubuk keabu-abuan agar wajahnya tampak kuyu, seolah-olah ia baru saja melewati masa sulit yang luar biasa.
"Apakah ini tidak terlalu berlebihan, De Jun?" tanya Lin Yue sambil menoleh ke arah suaminya yang sedang berdiri tegap di dekat ayunan bayi.
Yan De Jun menghampiri Lin Yue, jemarinya menyentuh bahu istrinya dengan lembut. "Musuh kita adalah pemakan bangkai, Yue-er. Mereka hanya akan menyerang jika mereka mencium bau kelemahan. Jika kita menunjukkan betapa kuatnya Chen dan Meiling sekarang, mereka akan bersembunyi di lubang yang lebih dalam. Kita butuh mereka keluar ke permukaan."
Yan De Jun sendiri hari ini tidak mengenakan baju zirah emasnya. Ia memilih jubah kebesaran yang lebih sederhana, wajahnya diatur sedemikian rupa agar tampak tegang dan penuh beban pikiran. Segel yang ia pasang semalam pada si kembar bekerja dengan sempurna; Yan Chen dan Yan Meiling kini tampak seperti bayi manusia biasa yang mungil, tanpa pendaran cahaya suci, tanpa aura naga yang menggetarkan udara.
"Ingat," bisik Yan De Jun lagi, "saat di aula nanti, apa pun yang mereka katakan tentang 'lemahnya' garis keturunan ini, biarkan saja. Biarkan mereka merasa menang untuk sesaat."
Upacara pun dimulai. Aula utama dipenuhi oleh ratusan pejabat. Saat Lin Yue masuk dengan menggendong kedua bayinya—satu di setiap lengan dengan bantuan kain penyangga—suasana menjadi sunyi. Namun, kesunyian itu bukan karena rasa hormat, melainkan karena kebingungan.
Para tetua klan yang memiliki kemampuan merasakan energi (sensing) mulai menyipitkan mata. Mereka mencoba mencari-cari getaran energi naga murni yang sempat menghebohkan langit seminggu lalu, namun mereka tidak menemukan apa-apa. Di mata mereka, Yan Chen dan Yan Meiling hanyalah bayi biasa yang terlihat rapuh, bahkan terlihat sedikit "sakit-sakitan" karena aura mereka yang sengaja ditekan oleh segel De Jun.
"Hormat kepada Yang Mulia Pangeran Mahkota dan Sang Putri," suara para menteri terdengar serempak, namun nadanya tidak lagi sekuat sebelumnya.
Tetua Feng yang janggutnya masih tampak sedikit hangus melangkah maju dengan senyum miring yang tersembunyi di balik wajah formalnya. "Yang Mulia Kaisar, maafkan kelancangan hamba. Namun, hamba merasakan aura yang sangat... tenang dari kedua penerus kita. Apakah persalinan yang sulit itu memengaruhi bakat alami mereka? Mengapa aura naga mereka seolah meredup?"
Yan De Jun mengepalkan tangannya di atas pegangan kursi singgasana, berakting seolah ia sedang menahan amarah yang bercampur malu. "Persalinan itu memang menguras banyak hal, Tetua Feng. Langit memberikan berkah, namun tampaknya tubuh bayi-bayi ini masih terlalu kecil untuk menampung seluruh kekuatan leluhur. Mereka... mereka membutuhkan waktu."
Mendengar itu, bisik-bisik mulai pecah di barisan belakang.
"Lihat, benar dugaanku. Dua naga dalam satu rahim hanya akan melemahkan satu sama lain."
"Kekaisaran ini dalam bahaya jika penerusnya tidak memiliki kekuatan suci yang kuat."
Di tengah kerumunan itu, seorang pelayan pria yang membawa nampan berisi cangkir teh menundukkan kepala sangat dalam. Di balik lengan bajunya, terdapat sebuah tato kecil berbentuk Teratai Hitam yang tertutup kain bedat. Matanya yang tajam menatap ke arah bayi di pelukan Lin Yue. Ia mengeluarkan sebuah serangga kecil transparan Serangga Pelacak Jiwa yang dilepaskan secara diam-diam. Serangga itu terbang rendah, menuju ke arah Yan Meiling untuk memastikan apakah aura lemah itu asli atau hanya tipuan.
Namun, sebelum serangga itu menyentuh kulit Meiling, Lin Yue yang sedang berakting lemah tiba-tiba merasakan kehadiran sesuatu yang asing. Meskipun energinya tampak redup, insting seorang ibu dan mantan pejuang suci tidak bisa dibohongi. Ia tidak bergerak, tidak pula menyerang, karena itu akan membongkar penyamarannya.
Sebaliknya, Yan Chen yang sedang tertidur dalam segel, tiba-tiba sedikit menggerakkan jarinya. Meskipun kekuatannya terkunci, koneksi batin antara bayi naga dan energi sekitarnya sangat kuat. Secara tidak sengaja, sebuah percikan kecil energi panas terpancar dari tubuh bayi itu, menghanguskan serangga transparan tersebut menjadi abu dalam sekejap sebelum sempat dideteksi oleh siapa pun.
Si pelayan Teratai Hitam itu tersentak, dadanya terasa sesak karena serangan baliknya yang gagal secara misterius. Ia segera mundur, menyelinap di balik pilar.
Yan De Jun melihat gerakan pelayan itu. Matanya yang tajam sempat menangkap kilatan ketakutan di wajah si pelayan. Ia memberi kode kecil dengan jarinya kepada Jenderal Wei yang berdiri di kejauhan. *Tangkap, tapi jangan bunuh di sini,* begitulah arti kodenya.
"Upacara hari ini selesai!" Yan De Jun berdiri tiba-tiba, suaranya terdengar seperti orang yang sedang frustrasi. "Permaisuri butuh istirahat. Siapa pun yang berani menyebarkan rumor tentang kelemahan keluarga kekaisaran, akan aku anggap sebagai pengkhianat!"
Yan De Jun memimpin Lin Yue keluar dari aula dengan langkah terburu-buru, meninggalkan para menteri yang kini mulai tersenyum penuh kemenangan. Mereka yakin, masa kejayaan Yan De Jun akan segera berakhir karena ia memiliki pewaris yang "cacat" secara energi.
Begitu sampai di dalam Paviliun Cahaya yang tertutup rapat, Yan De Jun langsung membalikkan badannya. Wajahnya yang tegang berubah menjadi seringai dingin yang mematikan. "Tikusnya sudah keluar, Yue-er. Satu orang dari Teratai Hitam baru saja mencoba memeriksa Meiling dengan serangga jiwa."
Lin Yue meletakkan si kembar di tempat tidurnya, wajah 'lemasnya' menghilang berganti dengan aura otoritas yang tajam. "Aku merasakannya. Chen yang menghancurkannya. Meski tersegel, insting naga di dalam dirinya tetap tidak bisa disentuh oleh makhluk rendah seperti itu."
"Wei!" panggil Yan De Jun.
Jenderal Wei muncul, membawa pelayan yang tadi mencoba melepaskan serangga. Pelayan itu sudah dalam kondisi terikat, mulutnya disumpal agar tidak sempat menelan racun bunuh diri.
"Bawa dia ke ruang bawah tanah. Aku ingin tahu siapa yang memberinya perintah dan di mana sisa anggota Teratai Hitam bersembunyi di ibu kota ini," perintah Yan De Jun. "Gunakan teknik interogasi jiwa jika perlu. Aku ingin informasi, bukan permohonan ampun."
Lin Yue berjalan menuju jendela, menatap ke arah istana yang tampak tenang dari luar. "Permainan baru saja dimulai, De Jun. Mereka pikir kita sedang dipojokkan, padahal mereka sendiri yang sedang masuk ke dalam perangkap kita."
Yan De Jun mendekati istrinya, memeluknya dari belakang sambil memperhatikan si kembar yang kembali tenang. "Biarkan mereka berpesta hari ini, karena esok, aku akan memastikan tidak ada tempat bagi Teratai Hitam untuk tumbuh di tanah Yan. Dan saat Chen serta Meiling cukup kuat untuk membuka segel mereka... dunia akan tahu bahwa naga yang diam adalah naga yang paling mematikan."
Di kegelapan malam itu, saat para menteri sibuk merencanakan pengkhianatan, Yan De Jun dan Lin Yue justru sedang menajamkan taring mereka. Sandiwara kelemahan ini hanyalah awal dari pembersihan besar yang akan mengubah sejarah kekaisaran selamanya.
Aksara