Fajar di Kekaisaran Yan biasanya disambut dengan suara lonceng suci dari kuil-kuil di puncak gunung, namun pagi ini, lonceng itu terdengar seperti suara kematian yang merambat melalui kabut tebal. Udara begitu dingin hingga setiap embusan napas para pengawal istana berubah menjadi uap putih yang menggantung di udara. Di depan gerbang utama Istana Kencana, pemandangan yang menyambut para pejabat pagi itu adalah sesuatu yang akan menghantui mimpi mereka selama bertahun-tahun ke depan.
Tiga belas tombak panjang telah ditancapkan di sepanjang jalan masuk. Di ujung setiap tombak, kepala para penyusup dari Sekte Teratai Hitam terpajang dengan mata melotot, membeku dalam ekspresi teror terakhir mereka. Darah yang menetes telah membeku menjadi kristal merah di atas salju tipis yang turun semalam. Di tengah-tengah barisan nisan hidup itu, terdapat sebuah jubah sutra yang sangat dikenal oleh semua menteri jubah biru tua milik Asisten Menteri Keuangan, Tuan Li yang kini hanya berupa compang-camping bersimbah darah.
Lin Yue melangkah melewati barisan tombak itu dengan keanggunan yang mengerikan. Ia tidak lagi mengenakan gaun permaisuri yang lembut. Pagi ini, ia mengenakan pakaian tempur ringannya yang berwarna merah marun, dengan pelindung lengan dari kulit naga hitam. Di pinggangnya, sepasang pedang pendek yang ia gunakan semalam masih tersampir, memancarkan aura haus darah yang belum sepenuhnya padam.
Para menteri yang baru turun dari tandu mereka segera berjatuhan, bersujud di atas tanah yang dingin, tak berani menatap mata sang Permaisuri.
"Kenapa kalian gemetar?" suara Lin Yue memecah kesunyian fajar, terdengar lembut namun membawa getaran energi yang menekan d**a. "Apakah udara pagi ini terlalu dingin, atau apakah kalian melihat sesuatu yang tidak menyenangkan di gerbang istanaku?"
Menteri Utama, pria tua yang biasanya paling vokal, tergagap dengan dahi yang menempel di tanah. "Hormat... Hormat pada Yang Mulia Permaisuri. Kami... kami terkejut melihat kekacauan ini. Apa yang sebenarnya terjadi pada Tuan Li?"
Lin Yue berhenti tepat di depan Menteri Utama, ujung sepatu botnya menyentuh jemari pria tua itu. "Tuan Li memutuskan untuk bermain api. Ia mengira dengan membukakan jalan bagi Teratai Hitam, ia bisa menjamin posisi keluarganya jika suatu saat takhta ini goyah. Sayangnya, ia lupa satu hal: api yang ia mainkan adalah api naga, dan api naga tidak mengenal kata ampun."
Lin Yue berbalik, jubah merahnya berkibar tertiup angin kencang. "Masuklah ke Aula Agung. Suamiku sudah menunggu. Dan jangan biarkan aku melihat wajah ragu atau bisik-bisik pengecut lagi, atau tombak di luar sana masih kekurangan kepala."
Di dalam Aula Agung, Yan De Jun sudah duduk di singgasana setinggi sembilan anak tangga. Ia mengenakan zirah perang lengkap, sesuatu yang jarang ia lakukan kecuali dalam kondisi darurat militer. Di sampingnya, dua ayunan bayi yang tertutup kelambu emas dijaga oleh Jenderal Wei dan pasukan Bayangan Hitam yang bersenjata lengkap. Aura membunuh yang terpancar dari Yan De Jun begitu pekat hingga lampu-lampu minyak di aula itu berkedip-kedip seolah akan padam.
Begitu para menteri masuk dan bersujud dalam formasi yang ketat, Yan De Jun tidak langsung bicara. Ia membiarkan kesunyian yang menyiksa itu berlangsung selama beberapa menit. Satu-satunya suara yang terdengar adalah detak jantung para menteri yang berpacu kencang dan suara derap langkah Lin Yue yang naik ke atas singgasana untuk duduk di samping suaminya.
"Lihatlah orang ini," suara Yan De Jun menggelegar, rendah dan penuh getaran kemurkaan.
Jenderal Wei menyeret tubuh Tuan Li ke tengah aula. Pria itu sudah hancur. Lidahnya telah dipotong agar ia tidak bisa merapal mantra bunuh diri, dan matanya hanya menunjukkan keputusasaan yang kosong. Ia adalah bukti hidup dari apa yang terjadi jika seseorang mengkhianati sang Naga.
"Kalian semua..." Yan De Jun menatap tajam ke arah kerumunan menteri. "Kalian yang kemarin berbisik-bisik tentang 'lemahnya' anak-anakku. Kalian yang mulai merencanakan aliansi dengan klan luar karena mengira garis keturunan Yan sedang meredup. Apakah kalian pikir aku buta? Apakah kalian pikir sandiwara yang aku mainkan adalah kelemahan yang nyata?"
Yan De Jun berdiri, memegang hulu pedang naga hitamnya. "Aku sengaja menyegel energi Chen dan Meiling untuk memancing tikus-tikus seperti Li keluar dari lubangnya. Dan lihat betapa mudahnya kalian tergoda. Hanya butuh satu kabar tentang 'bayi tanpa aura' untuk membuat kesetiaan kalian goyah seperti daun di musim gugur."
Lin Yue mencondongkan tubuhnya, menatap para menteri dengan tatapan tajam. "Siapa pun di antara kalian yang pernah menerima surat dari Teratai Hitam, atau siapa pun yang pernah berpikir untuk menjual rahasia istana ini, aku sarankan kalian mengaku sekarang. Jika aku yang menemukan jejaknya sendiri seperti aku menemukan Tuan Li semalam, aku pastikan bukan hanya kalian yang akan mati, tapi seluruh garis keturunan kalian akan dihapus dari muka bumi."
Satu per satu, beberapa menteri rendahan mulai menangis tersedu-sedu dalam sujudnya, ketakutan setengah mati. Yan De Jun memberikan isyarat pada Jenderal Wei.
"Bawa Li ke alun-alun kota. Eksekusi dia di depan rakyat agar mereka tahu bahwa tidak ada tempat bagi pengkhianat di tanah Yan. Dan untuk kalian..." Yan De Jun menunjuk para menteri dengan pedangnya yang masih berada di dalam sarung. "Kalian akan tetap di sini, berpuasa dan berdoa untuk keselamatan sang Pangeran dan Putri selama tiga hari tiga malam tanpa keluar dari aula ini. Jika ada satu saja dari kalian yang mencoba pergi, pengawal bayangan akan langsung menebas leher kalian."
"Permaisuri dan aku akan pergi ke perbatasan," lanjut Yan De Jun dengan nada yang lebih dingin. "Kami akan memastikan sisa-sisa Teratai Hitam yang mencoba melarikan diri semalam tidak akan pernah sampai ke rumah mereka. Jaga anak-anakku dengan nyawamu, Wei. Jika ada satu goresan saja di ayunan itu saat aku kembali, kau tahu apa yang harus kau lakukan pada dirimu sendiri."
"Hamba mengerti, Yang Mulia! Hamba akan menjaga mereka dengan nyawa hamba!" jawab Jenderal Wei dengan tegas.
Malam itu, di saat para menteri terjebak dalam ketakutan di aula agung, Yan De Jun dan Lin Yue memacu kuda naga mereka menuju wilayah perbatasan Utara. Mereka tidak lagi berperan sebagai orang tua yang lembut. Malam ini, mereka adalah dua predator puncak yang sedang memburu mangsa yang berani mengusik sarang mereka.
Di sebuah lembah tersembunyi, Lin Yue menghentikan kudanya. Ia merasakan getaran energi gelap yang sangat kuat di depan sana pasukan mayat hidup yang dikirim oleh Sekte Teratai Hitam sebagai serangan balasan.
"Mereka datang, De Jun," bisik Lin Yue, tangannya sudah menggenggam pedang pendeknya yang mulai berpendar kemerahan.
Yan De Jun menghunuskan pedang naga hitamnya, dan seketika api hitam menjilat-jilat bilah pedang tersebut, menerangi kegelapan lembah. "Biarkan mereka datang. Mereka ingin melihat kekuatan naga yang sebenarnya, bukan? Malam ini, aku akan memberikan mereka neraka yang tidak akan pernah mereka lupakan."
Pertempuran di lembah itu pecah dengan sangat dahsyat. Lin Yue bergerak seperti badai merah, setiap tebasannya menghancurkan jasad-jasad hidup yang mencoba mendekat. Sementara Yan De Jun, dengan setiap ayunan pedangnya, melepaskan gelombang api hitam yang menghanguskan apa pun yang dilaluinya. Mereka bertarung bukan hanya untuk kekaisaran, tetapi untuk kedamaian tidur kedua bayi mereka yang saat ini sedang bermimpi tenang di dalam istana yang kini telah "bersih" dari pengkhianat.
Fajar kedua pun tiba, dan lembah itu kini hanya dipenuhi oleh abu hitam. Lin Yue berdiri di tengah medan perang, wajahnya terkena sedikit percikan darah musuh, namun ia tersenyum menatap matahari yang terbit. "Satu langkah lagi menuju ketenangan bagi Chen dan Meiling."
Yan De Jun mendekati istrinya, membersihkan noda darah di pipi Lin Yue dengan ibu jarinya. "Perjalanan kita masih panjang, Yue-er. Teratai Hitam hanyalah permulaan. Tapi selama kau dan aku berdiri bersama, tidak akan ada dewa atau iblis yang bisa meruntuhkan langit untuk anak-anak kita."
Aksara