Musim dingin di Kekaisaran Yan tidak pernah terasa sekejam ini. Salju turun begitu lebatnya, seolah-olah langit sendiri ingin mengubur dosa-dosa yang baru saja terjadi di gerbang istana. Di dalam Paviliun Cahaya, suara gemeretak kayu bakar di tungku perapian menjadi satu-satunya irama yang memecah keheningan. Lin Yue duduk di tepi ranjang besar, jemarinya yang masih beraroma bubuk mesiu dan darah musuh kini mengusap lembut pipi Yan Meiling.
Meskipun Tuan Li telah dieksekusi dan kepalanya dipajang sebagai peringatan, Lin Yue tidak merasa tenang. Ia menatap telapak tangannya sendiri yang sedikit bergetar. Bukan karena takut, tapi karena adrenalin yang masih memuncak.
"Kau belum tidur, Yue-er?" Suara Yan De Jun terdengar dari ambang pintu. Sang Kaisar masuk dengan jubah hitam yang berat, membiarkan salju yang menempel di bahunya mencair oleh kehangatan ruangan.
"Bagaimana aku bisa tidur, De Jun?" Lin Yue menoleh, matanya berkilat tajam di bawah cahaya lilin. "Teratai Hitam bukan hanya sekadar sekte pemberontak. Mereka adalah parasit. Jika Tuan Li bisa berkhianat, siapa yang bisa menjamin bahwa Jenderal di perbatasan atau menteri di ruang makan kita tidak sedang memegang belati di balik punggung mereka?"
Yan De Jun mendekat, duduk di samping istrinya. Ia mengambil tangan Lin Yue dan menggenggamnya erat, seolah menyalurkan kekuatan naga hitamnya. "Aku sudah memerintahkan Jenderal Wei untuk melakukan audit energi pada seluruh pejabat tanpa kecuali. Siapa pun yang memiliki jejak aura gelap akan langsung dipenjara di Menara Langit. Namun, kau benar. Serangan Teratai Hitam semalam menunjukkan bahwa mereka telah menguasai teknik 'Penyusupan Bayangan' yang seharusnya sudah musnah."
Di tengah pembicaraan serius itu, Yan Chen, sang Pangeran Mahkota yang sedang tertidur di ayunan sebelah mereka, tiba-tiba mengeluarkan suara igauan kecil. Anehnya, saat Chen mengigau, bayangan-bayangan benda di dalam kamar itu mendadak memanjang dan menari-nari di dinding, mengikuti irama napas sang bayi.
Lin Yue tertegun. "De Jun, lihat... bayangannya."
Yan De Jun menyipitkan mata. Ia melihat bayangan ayunan Chen tidak jatuh ke lantai sebagaimana mestinya, melainkan berdiri tegak seolah-olah memiliki bentuk fisik. "Segel darahku seharusnya mengunci seluruh manifestasi energi, tapi Chen... dia mulai memanipulasi elemen dasar tanpa sadar. Ini bukan lagi soal energi naga, Yue-er. Dia mulai menyentuh hukum alam semesta."
"Apakah ini karena darahku juga?" tanya Lin Yue pelan. Sebagai mantan pejuang suci yang memiliki koneksi dengan cahaya, Lin Yue tahu bahwa percampuran darahnya dengan darah naga hitam De Jun telah menciptakan sesuatu yang belum pernah ada dalam sejarah kekaisaran.
"Mungkin," jawab Yan De Jun pendek. Ia berdiri dan berjalan menuju meja peta yang ada di sudut ruangan. "Tapi kita tidak punya waktu untuk menganalisis ini sekarang. Mata-mata bayangan baru saja mengirimkan pesan melalui burung elang. Sekte Teratai Hitam sedang mengumpulkan ribuan jasad di Lembah Kematian, perbatasan Utara. Mereka tidak lagi berniat menyelinap. Mereka sedang menyiapkan invasi besar."
Lin Yue bangkit berdiri, rasa lelahnya menguap seketika digantikan oleh semangat tempur. "Lembah Kematian adalah tanah yang dikutuk. Energi negatif di sana sangat kuat. Jika mereka membangkitkan pasukan mayat hidup di sana, pasukan biasa kita tidak akan sanggup menahannya."
"Benar. Itulah sebabnya aku memutuskan untuk tidak menunggu mereka datang," Yan De Jun menunjuk ke sebuah titik di peta dengan belati kecil. "Besok, setelah matahari mencapai puncaknya, aku sendiri yang akan memimpin Pasukan Naga Hitam ke Utara. Aku akan membakar lembah itu sebelum satu pun mayat hidup melangkah keluar."
"Aku ikut," potong Lin Yue cepat.
Yan De Jun menatap istrinya dengan keraguan. "Yue-er, si kembar baru berusia satu bulan. Mereka butuh perlindunganmu di sini."
"Justru karena mereka butuh perlindungan, aku harus ikut," Lin Yue melangkah mendekat, menatap suaminya dengan tatapan yang tak bisa dibantah. "Kau pikir aku akan membiarkanmu pergi ke sarang Teratai Hitam sendirian sementara aku duduk di sini menunggu kabar kematianmu? Aku bisa membawa si kembar. Kereta kuda kerajaan telah aku modifikasi dengan array pelindung ganda semalam. Mereka akan lebih aman bersamaku di medan perang daripada ditinggalkan di istana yang penuh tikus ini."
Yan De Jun terdiam lama. Ia melihat api yang membara di mata Lin Yue api seorang ibu yang siap menghancurkan dunia demi keselamatan anaknya. Akhirnya, sang Kaisar mengangguk pelan. "Baiklah. Kita berangkat bersama. Naga Yan tidak akan pernah bertarung sendirian lagi."
Keesokan paginya, suasana ibu kota berubah mencekam. Rakyat melihat ribuan prajurit berbaju zirah hitam legam berbaris rapi menuju gerbang utara. Di tengah barisan, sebuah kereta kuda raksasa yang ditarik oleh delapan kuda putih pilihan bergerak dengan pengawalan yang sangat ketat. Kereta itu dilapisi oleh kain sutra emas yang bertuliskan mantra-mantra suci.
Sepanjang perjalanan menuju Utara, suasana terasa sangat berat. Hutan-hutan yang mereka lewati tampak mati; daun-daunnya menghitam dan hewan-hewan hutan seolah melarikan diri dari sesuatu yang mengerikan.
Di dalam kereta, Yan Meiling mulai gelisah. Bayi perempuan itu terus menangis kecil, dan setiap kali ia menangis, embun beku mulai menutupi kaca jendela kereta. Lin Yue terus mendekapnya, mencoba menenangkan energi sang putri yang bereaksi terhadap aura gelap di luar sana.
"Tenanglah, sayang... Ayah dan Ibu ada di sini," bisik Lin Yue.
Tiba-tiba, kereta terhenti dengan sentakan hebat. Suara raungan naga terdengar dari depan barisan. Yan De Jun, yang berkuda di depan, melihat pemandangan yang mengerikan. Di depan mereka, sebuah jurang besar telah tercipta secara misterius, menghalangi jalan utama. Dari dasar jurang itu, asap hitam membubung tinggi, membentuk wajah-wajah iblis yang tertawa mengejek.
"Kaisar Yan De Jun!" Sebuah suara parau bergema dari segala arah, membuat pepohonan di sekitar mereka bergetar hebat. "Kau membawa seluruh keluargamu ke meja perjamuan kami? Betapa murah hatinya kau memberikan hidangan penutup yang begitu manis!"
Dari balik kabut hitam, muncul sosok pria berjubah emas pucat yang memegang tongkat dengan permata hitam besar sang Imam Besar Teratai Hitam. Di belakangnya, ribuan mayat hidup mulai merangkak keluar dari tanah, dengan mata yang bersinar merah darah.
"Imam Besar..." Yan De Jun menghunuskan pedang naga hitamnya, dan api hitam seketika menyelimuti seluruh tubuhnya. "Aku sudah menyiapkan satu tempat di neraka khusus untukmu. Kau ingin hidangan manis? Mari kita lihat apakah kau bisa menelan api nagaku!"
Pertempuran besar di perbatasan pun pecah. Pasukan Naga Hitam menerjang maju dengan teriakan yang mengguncang bumi. Lin Yue, dari dalam kereta, segera mengaktifkan segel pelindung penuh. Ia melihat melalui celah tirai bagaimana suaminya bertarung seperti dewa kematian, menebas setiap mayat hidup yang mencoba mendekat.
Namun, sesuatu yang tidak terduga terjadi. Yan Chen yang berada di samping Meiling tiba-tiba duduk tegak. Bayi laki-laki itu tidak menangis. Sebaliknya, ia menatap ke arah Imam Besar di kejauhan. Segel di keningnya bergetar hebat, memancarkan cahaya emas yang menembus atap kereta kuda.
"Chen! Apa yang kau lakukan?!" seru Lin Yue panik.
Tanpa suara, sebuah gelombang kejut energi murni terpancar dari tubuh bayi kecil itu. Gelombang itu merambat sangat cepat melewati barisan prajurit dan menghantam kerumunan mayat hidup. Setiap jasad yang terkena gelombang itu seketika hancur menjadi debu putih, seolah-olah kegelapan di dalam diri mereka telah disucikan paksa oleh keberadaan sang pangeran.
Imam Besar Teratai Hitam terbelalak, ia hampir terjatuh dari kudanya. "Kekuatan itu... itu bukan kekuatan naga! Itu adalah kekuatan Cahaya Abadi! Bagaimana mungkin seorang bayi memiliki kekuatan yang mampu menghapus kutukanku?!"
Lin Yue memeluk Chen dengan erat, jantungnya berdebar kencang. Ia menyadari satu hal: anaknya bukan lagi sekadar pewaris takhta, ia adalah ancaman terbesar bagi seluruh kegelapan yang ada di dunia ini.
"De Jun! Akhiri ini sekarang!" teriak Lin Yue.
Mendengar teriakan istrinya dan melihat cahaya dari arah kereta, Yan De Jun melepaskan serangan pamungkasnya. Ia melompat tinggi ke udara, dan bayangan naga hitam raksasa muncul di belakangnya, menelan seluruh lembah itu dalam lautan api hitam yang mematikan.
Malam itu, perbatasan Utara berubah menjadi lautan api. Namun di tengah kekacauan itu, Imam Besar berhasil melarikan diri ke dalam bayang-bayang, menyisakan sebuah kutukan terakhir yang menggantung di udara. "Nikmatilah kemenanganmu hari ini, Naga Yan... karena saat bulan merah tiba, anak-anakmu sendiri yang akan menjadi kunci kehancuran kekaisaranmu!"
Babak baru dari peperangan ini telah dimulai, dan takdir si kembar semakin menunjukkan betapa beratnya beban yang harus mereka panggul di atas pundak mungil mereka.
Aksara