Xue Tao mengintip dari celah tirai. Lelaki-lelaki berjubah hitam berjaga di kedua ujung jalan. Sebagian membawa pedang, sementara yang lain memegang kendi minyak yang berkilat terkena cahaya obor.
"Mereka benar-benar akan membakar desa," ujar Xue Ze.
"Jika mereka berniat membakar sekarang, mereka tidak perlu menunggu matahari terbit," jawab Xue Tao. "Mereka ingin membuat kita menyerahkan diri lebih dahulu. Api itu ancaman, bukan rencana."
Pemilik penginapan memperkenalkan dirinya sebagai Nenek Mo. Ia memanggil dua cucunya dan menyuruh mereka menyebarkan pesan secara diam-diam kepada warga, dari pintu belakang ke pintu belakang.
"Ada saluran air tua di bawah pasar," katanya. "Dulu digunakan untuk membawa air dari sungai, tetapi sekarang hampir kering. Anak-anak masih sering masuk untuk bermain di sana."
Yi Ran langsung tertarik. "Apakah saluran itu keluar dari desa?"
"Jika belum runtuh, ujungnya berada di dekat kebun anggur."
Xue Tao memutuskan warga akan dievakuasi melalui saluran tersebut. Masalahnya, pintu masuk berada di gudang tengah pasar yang kini dijaga pasukan Kalajengking Perak.
"Aku akan mengalihkan mereka," kata Hua Ren.
"Dengan berlari menggunakan kaki besi itu?" Yi Ran mengejek, tetapi kekhawatiran terlihat jelas di wajahnya.
"Aku lebih cepat darimu meski hanya memiliki satu kaki asli."
Xue Ze memegang lengan Hua Ren. "Tidak. Kalau mereka mengenalmu sebagai orang dari Istana Barat, mereka mungkin memang menunggumu."
Hua Ren menatapnya. "Justru itu alasan rencananya akan berhasil."
Xue Tao tidak langsung menyetujui. Ia menyuruh Yi Ran menggambar letak gang berdasarkan apa yang mereka lihat ketika masuk tadi siang. Yi Ran mengeluh sepanjang waktu, namun tangannya mampu mengingat hampir setiap belokan, bahkan letak sumur dan kandang ayam.
"Kakek mengajariku membaca jalan," katanya. "Katanya orang yang mengetahui jalan keluar tidak mudah dikurung."
Mereka menyusun rencana. Yi Ran dan Nenek Mo memimpin warga menuju gudang melalui rumah-rumah belakang. Xue Tao menjaga pintu saluran. Hua Ren memancing pasukan ke sisi utara. Xue Ze seharusnya ikut warga pertama keluar.
"Aku tidak mau," kata Xue Ze. "Mereka datang karenaku. Aku harus membantu."
"Justru karena mereka datang mencarimu, kau tidak boleh tertangkap," jawab Xue Tao.
"Ayah menyembunyikan hidupku selama bertahun-tahun. Malam ini jangan sembunyikan aku lagi."
Xue Tao terdiam. Akhirnya ia mengeluarkan kantong berisi bubuk putih dan meletakkannya di telapak tangan putrinya. "Ini bubuk bius. Jangan menghirupnya. Gunakan hanya kalau terdesak dan tetap bersama Yi Ran."
Hua Ren keluar melalui jendela atap tanpa menimbulkan suara. Beberapa saat kemudian terdengar teriakan di sisi utara. Sebuah kios roboh dan nyala api kecil muncul, cukup untuk menarik sebagian besar penjaga ke arah sana.
Yi Ran membawa Xue Ze melewati dapur, pagar belakang, lalu rumah kosong yang berbau tikus. Mereka mengetuk pintu-pintu sesuai pesan Nenek Mo. Warga bergerak tanpa membawa banyak barang. Seorang ibu menangis karena harus meninggalkan persediaan gandumnya.
"Nyawa lebih sulit diganti daripada gandum," kata Yi Ran, menirukan nada bicara Xue Tao.
Mereka mencapai gudang pasar. Dua penjaga masih berdiri di depan pintu. Yi Ran melempar batu ke atap sebelah, tetapi suara itu tidak cukup mengalihkan perhatian.
Xue Ze mengambil buah busuk dari keranjang di dekat kakinya dan melemparkannya ke kepala penjaga pertama.
"Siapa itu?" teriak lelaki tersebut.
Xue Ze dan Yi Ran berlari ke arah berbeda. Kedua penjaga mengejar, persis seperti yang mereka harapkan. Yi Ran menarik tali yang dipasang di antara tiang, membuat salah satunya tersungkur menghantam tanah. Xue Ze membuka kantong bubuk bius dan meniupkannya ke wajah penjaga lain. Ia menahan napas sampai dadanya sakit, dan lelaki itu jatuh.
"Kita berhasil!" seru Xue Ze.
"Jangan senang dulu." Yi Ran mengambil kunci gudang dari pinggang penjaga. "Mungkin seluruh pasukan mendengar teriakanmu."
Pintu gudang dibuka. Nenek Mo memindahkan karung-karung dan memperlihatkan penutup batu di lantai. Di bawahnya terdapat tangga yang menurun menuju kegelapan.
Warga masuk satu per satu. Xue Tao menyalakan obor kecil dan menjaga lorong. Air di dasar saluran hanya setinggi mata kaki, tetapi dingin dan berbau lumut. Beberapa bagian dipenuhi batu runtuh.
Proses itu tidak berlangsung semudah rencana. Seorang lelaki tua menolak meninggalkan rumah karena seluruh hasil hidupnya tersimpan di sana. Nenek Mo menampar pundaknya dengan tongkat.
"Kalau kau mati, siapa yang akan memakai semua barang itu?" bentaknya.
Xue Ze membantu menggendong seorang anak yang kakinya sakit. Yi Ran berkali-kali kembali ke pintu gudang untuk memastikan tidak ada warga yang tertinggal. Ketika seorang anak perempuan kehilangan boneka kain, Yi Ran bahkan masuk kembali ke rumahnya meski suara pasukan semakin dekat.
"Kau mempertaruhkan nyawa hanya untuk boneka?" tanya Xue Ze setelah Yi Ran kembali dengan napas terengah.
"Anak itu sudah meninggalkan rumahnya. Jangan paksa dia kehilangan semua yang membuatnya merasa aman."
Xue Ze menyerahkan boneka tersebut kepada pemiliknya. Ia baru memahami bahwa Yi Ran yang sering berkata kasar ternyata dapat melihat rasa kehilangan lebih cepat daripada siapa pun.
Di belakang rombongan, salah satu penutup batu terlepas dan menimbulkan suara keras. Penjaga di luar gudang mulai memukul pintu. Xue Tao serta beberapa warga mendorong rak besar sebagai penghalang.
"Terus bergerak!" perintahnya. "Jangan berhenti meski mendengar suara apa pun dari belakang!"
Ketakutan menyebar di dalam lorong, tetapi warga saling membantu. Orang yang kuat mengangkat anak-anak, sedangkan mereka yang mengenal saluran menunjukkan bagian lantai yang berlubang. Desa yang tadi siang tampak dipenuhi orang asing mendadak bergerak seperti satu keluarga besar yang berusaha menyelamatkan anggotanya.
Di sisi utara, Hua Ren melompat dari satu atap ke atap lain. Para pengejar mulai mengenali gerakannya dan berhenti mencoba menebak.
"Hua Ren si Pengkhianat!" teriak seorang pemimpin pasukan. "Ratu memerintahkan kepalamu dibawa pulang!"
Hua Ren berhenti di puncak atap. "Aku tidak pernah bersumpah setia kepada ratumu. Bagaimana aku bisa disebut pengkhianat?"
Pemimpin itu mencabut cambuk berantai dan membiarkannya tergerai di tanah. "Kau menerima tugas membunuh pewaris Liyang dua belas tahun lalu dan menghilang."
Ucapan itu terdengar oleh Xue Ze yang baru keluar dari gudang untuk mencari Hua Ren. Tubuhnya membeku di balik tembok. Suara di sekitarnya seolah menjauh.
Hua Ren pernah menerima tugas untuk membunuhnya.
Pemimpin pasukan menyerang tanpa memberi aba-aba. Cambuknya melilit kaki besi Hua Ren dan menariknya dari atap. Tubuh Hua Ren jatuh keras ke jalan, menimbulkan bunyi yang membuat Xue Ze menutup mulut dengan kedua tangan.
Ia hampir berlari keluar, tetapi Yi Ran lebih cepat. Tangan Yi Ran menutup mulutnya dan menariknya kembali ke balik tembok.
"Kalau kau muncul, semua yang kita lakukan sia-sia," bisik Yi Ran.
Di tengah jalan, pemimpin Kalajengking Perak mengangkat pedang di atas leher Hua Ren.
Aksara