Pedang itu turun, tetapi Hua Ren berguling pada saat terakhir. Ujungnya menghantam tanah dan memercikkan bunga api. Ia menarik cambuk yang masih melilit kaki besinya hingga pemimpin pasukan kehilangan keseimbangan, lalu menendang dadanya sekuat sisa tenaganya.
Hua Ren berusaha bangkit. Sambungan kaki besinya rusak akibat benturan tadi sehingga setiap gerakan terasa berat dan miring. Lima orang mengepungnya dalam lingkaran yang semakin sempit.
"Aku ingin menolongnya," bisik Xue Ze dari balik tembok.
"Kita tidak tahu apakah dia kawan atau pembunuh yang gagal menjalankan tugas," jawab Yi Ran.
"Dia sudah berkali-kali menyelamatkan kita."
"Itu tidak menghapus kebohongannya."
Xue Ze menggenggam sisa bubuk bius di dalam saku. Jantungnya berdebar sampai terasa di telinga. Ia keluar dari persembunyian sebelum Yi Ran dapat mencegahnya.
"Aku ada di sini!" teriak Xue Ze.
Semua kepala menoleh. Hua Ren mengumpat. "Xue Ze, kembali!"
Xue Ze melempar kantong bubuk ke udara. Hua Ren memahami maksudnya tanpa perlu diberi tahu dan menghantam kantong itu dengan belati. Awan putih menyebar di antara para pengepung. Beberapa orang sempat menutup hidung, tetapi dua lainnya menghirup bubuk dan jatuh berlutut.
Yi Ran muncul dari gang sambil membawa kuda. "Cepat naik sebelum aku berubah pikiran!"
Hua Ren meraih pelana, lalu naik dengan susah payah. Xue Ze duduk di belakangnya dan berpegangan pada jubahnya yang basah oleh keringat. Mereka memacu kuda menuju pasar, sedangkan Yi Ran mengikuti di belakang.
Pasukan yang tersisa mengejar sambil berteriak memanggil rekan-rekan mereka. Ketika rombongan mencapai gudang, warga terakhir telah masuk ke saluran. Xue Tao menunggu di pintu dengan wajah yang sulit dibaca.
"Kalian terlambat," katanya.
"Guru bisa memarahiku setelah kita selamat," jawab Hua Ren.
Mereka membawa kuda ke dalam gudang, menutup pintu, lalu menuruni saluran. Kuda-kuda tidak dapat melewati bagian yang runtuh sehingga harus ditinggalkan. Xue Tao melepaskan ikatannya agar hewan-hewan itu dapat mencari jalan sendiri setelah gudang terbuka.
Suara pintu dihantam terdengar dari atas, berulang-ulang seperti dentuman jantung. Mereka berjalan semakin cepat. Beberapa anak menangis dalam gelap, sementara orang tua mereka berusaha tetap tenang meski suara mereka bergetar.
Di tengah lorong, Xue Ze berhenti di depan Hua Ren. Obor kecil di tangan Xue Tao membuat bayangan mereka memanjang di dinding.
"Apa benar Kakak pernah ditugaskan membunuh pewaris Liyang?"
Hua Ren tidak dapat menghindari pertanyaan itu. "Benar."
Xue Tao mencengkeram kerah bajunya dan mendorongnya ke dinding. "Kapan?"
"Dua belas tahun lalu. Aku masih menjadi pembunuh bayaran Istana Barat. Mereka memberiku gambar seorang anak dan liontin Burung Liyang."
"Kenapa kau tidak melakukannya?"
"Aku tidak pernah menemukan anak tersebut." Hua Ren menatap Xue Ze. "Atau mungkin aku menemukannya tanpa menyadarinya."
Xue Tao hendak menyerang, tetapi Xue Ze berdiri di antara mereka dengan kedua tangan terbuka. "Dia bisa membunuhku sejak jatuh di rumah kita. Dia tidak melakukannya."
"Kau tidak tahu apa yang ada di pikirannya."
"Ayah juga menyembunyikan sesuatu dariku. Kalau kebohongan langsung menjadikan seseorang musuh, aku tidak tahu siapa lagi yang masih bisa kupercaya."
Kata-kata Xue Ze membuat Xue Tao melepas Hua Ren. "Setelah keluar dari sini, kau akan menceritakan semuanya. Tidak ada lagi bagian yang kau simpan."
Hua Ren mengangguk.
Mereka melanjutkan perjalanan. Bagian terakhir saluran dipenuhi tanah dan akar yang menjuntai seperti rambut. Warga bergotong royong membuka jalan dengan tangan kosong. Yi Ran yang bertubuh paling kecil merangkak melalui celah dan menarik batu dari sisi luar.
Ketika fajar hampir menyingsing, mereka akhirnya keluar di dekat kebun anggur. Udara pagi terasa tajam setelah berjam-jam menghirup lumut. Dari kejauhan terlihat asap, tetapi bukan berasal dari rumah-rumah desa. Hua Ren sebelumnya membakar tumpukan jerami di sisi utara untuk mengalihkan perhatian.
Nenek Mo menghitung penduduk dua kali. Tidak ada yang tertinggal. Ia menatap Xue Tao. "Kalian harus pergi sebelum pasukan itu menemukan saluran. Kami akan menyebar ke desa-desa lain."
Beberapa warga marah karena harus meninggalkan rumah. Seorang pedagang menuduh Xue Ze membawa kesialan dan menuntut agar ia menyerahkan diri. Xue Ze tidak membalas. Ia hanya menunduk, karena sebagian dirinya merasa tuduhan itu benar. Sebelum ia berkata apa pun, Nenek Mo berdiri di antara mereka.
"Pasukan itu memilih membakar rumah orang tak bersalah," ujar Nenek Mo. "Kesalahan berada pada tangan yang membawa api, bukan pada gadis yang sedang diburu."
Pedagang tersebut masih menggerutu, tetapi warga lain menariknya pergi. Xue Ze membungkuk kepada Nenek Mo.
"Aku akan kembali dan mengganti semua yang rusak."
"Jangan membuat janji hanya karena merasa bersalah," balas perempuan tua itu. "Temukan dahulu alasan mereka memburumu. Kalau kau benar-benar pewaris Liyang, suatu hari kau mungkin dapat menghentikan orang-orang seperti mereka membakar desa lain."
Ucapan itu terasa terlalu berat bagi Xue Ze. Kemarin pagi ia hanya memikirkan ternak dan perjalanan bersama ayahnya. Kini seorang perempuan asing menaruh harapan sebuah desa pada nama yang bahkan belum ia mengerti.
Hua Ren memperhatikannya, lalu berkata pelan, "Kau tidak harus menerima semua beban yang diberikan orang kepadamu."
"Tapi aku juga tidak boleh pura-pura tidak melihat mereka."
Xue Tao mendengar jawaban putrinya. Untuk sesaat kekhawatiran di wajahnya digantikan oleh kebanggaan, sebelum suara anjing pemburu dari arah desa mengingatkan bahwa mereka belum benar-benar selamat.
Xue Tao memberikan sebagian besar uang hasil penjualan daging. Nenek Mo sempat menolak dengan keras, lalu menerimanya untuk membeli makanan bagi anak-anak.
Sebelum berpisah, Nenek Mo menyerahkan sebuah kepingan logam kepada Xue Ze. Lambang Burung Liyang terukir pada satu sisi, sementara sisi lain berisi petunjuk menuju Kota Shun.
"Ban menitipkannya bertahun-tahun lalu," katanya. "Ia berpesan agar benda ini diberikan jika gadis berliontin burung datang."
"Jadi Ban tahu aku akan datang?"
"Ia berharap kau tidak pernah datang. Itu berbeda."
Rombongan bersembunyi di antara pohon anggur sampai warga benar-benar pergi. Tanpa kuda, perjalanan mereka akan jauh lebih lambat. Pasukan Kalajengking Perak pasti segera mengejar.
Xue Tao membuka peta di atas tanah. "Kota Shun berada tiga hari perjalanan ke barat laut. Jika Ban meninggalkan petunjuk, di sana mungkin ada jawaban tentang ibumu dan kerajaan Ze Liyang."
"Lalu setelah itu?" tanya Yi Ran.
"Kita tetap menuju barat," jawab Xue Tao. "Tetapi sekarang kita tahu musuh sedang menunggu."
Hua Ren memperbaiki pengikat kaki besinya menggunakan potongan kulit. Xue Ze berdiri di depannya sampai lelaki itu mengangkat kepala.
"Aku belum memaafkan kebohongan Kakak," katanya.
"Aku tidak memintanya."
"Tapi aku juga tidak percaya Kakak ingin membunuhku sekarang."
Hua Ren menunduk kembali ke tali kulitnya. "Kau seharusnya tidak mudah percaya kepada orang sepertiku."
"Kalau begitu buktikan bahwa kepercayaanku tidak salah."
Sebelum Hua Ren menjawab, sebuah anak panah menancap pada pohon di samping kepala Xue Ze. Di kejauhan terdengar suara anjing pemburu.
Pasukan Kalajengking Perak telah menemukan jejak mereka jauh lebih cepat daripada dugaan.
Aksara