Anak panah kedua melesat sebelum mereka sempat bergerak. Xue Tao menarik Xue Ze ke tanah, sedangkan Hua Ren melempar belatinya. Belati itu membentur anak panah di udara hingga keduanya jatuh di antara tanaman anggur.
"Ke arah sungai!" perintah Xue Tao.
Mereka berlari meninggalkan kebun. Embun pagi membuat daun-daun basah dan menempel di lengan. Kaki besi Hua Ren belum terpasang sempurna sehingga gerakannya tertinggal. Yi Ran kembali beberapa langkah dan menarik lengannya.
"Jangan salah paham. Aku hanya tidak mau menjelaskan kepada Xue Ze kalau kau tertangkap."
"Alasanmu sangat menyentuh."
Suara anjing semakin dekat. Para pengejar dapat mengikuti aroma dan jejak kaki mereka tanpa kesulitan. Xue Tao menaburkan bubuk daging asap ke arah berbeda, tetapi hujan semalam membuat tanah lunak sehingga bekas langkah tetap mudah dibaca siapa pun.
Mereka tiba di sungai yang arusnya cukup deras. Sebuah batang pohon tumbang menghubungkan kedua tepi, namun permukaannya licin oleh lumut. Xue Tao menyeberang lebih dahulu, menguji setiap langkah, lalu memanggil Xue Ze.
Di tengah batang, kaki Xue Ze tergelincir. Air di bawahnya terlihat cokelat dan berputar. Hua Ren menangkap pergelangan tangannya, tetapi sambungan kaki besinya terlepas. Ia jatuh berlutut sambil tetap menahan Xue Ze.
"Lepaskan aku atau Kakak ikut jatuh!" teriak Xue Ze.
"Diam dan naik."
Yi Ran merangkak mendekat, lalu membantu menarik Xue Ze sampai keduanya jatuh berguling di tepi seberang. Setelah semuanya sampai, Hua Ren mengambil kembali kaki besinya yang hampir hanyut.
"Kau sungguh keras kepala," kata Yi Ran.
"Aku mendengarnya sebagai pujian."
Xue Tao mematahkan ujung batang dengan aliran KI. Pohon itu hanyut terbawa arus, memutus jalan para pengejar. Namun anjing-anjing di seberang terus menggonggong. Pasukan Kalajengking Perak pasti sedang mencari tempat lain untuk menyeberang.
Mereka masuk lebih dalam ke hutan. Xue Tao menemukan cekungan batu yang tersembunyi di balik akar besar. Tempat itu cukup untuk berlindung sementara Hua Ren memperbaiki kaki besinya.
Yi Ran memeriksa persediaan mereka. Mereka hanya memiliki dua kantong air, sedikit daging, dan selimut yang masih basah. Xue Tao membagi makanan sama rata, tetapi Xue Ze memberikan setengah bagiannya kepada Hua Ren.
"Aku tidak membutuhkan belas kasihan," kata Hua Ren.
"Ini bukan belas kasihan. Kakak memakai tenaga paling banyak."
Yi Ran mematahkan potongan dagingnya dan menyerahkan sebagian kepada Xue Ze tanpa menatapnya. "Jangan mengira aku baik. Aku hanya tidak mau mendengar perutmu berbunyi sepanjang jalan."
Xue Tao menggosokkan daun pahit pada sepatu mereka untuk menyamarkan aroma. Hua Ren mengajari Xue Ze membedakan suara burung biasa dari panggilan tiruan pemburu: yang asli berhenti tidak beraturan, yang palsu terlalu rapi. Dua kali mereka mendengar siulan yang sama dari arah berbeda.
"Mereka membentuk lingkaran dan memaksa kita menuju tempat yang mereka pilih," jelas Hua Ren.
Xue Ze mengusulkan meninggalkan potongan kain menuju tebing agar pengejar salah arah. Xue Tao menimbangnya sebentar, lalu menyetujuinya. Untuk pertama kalinya setelah rahasia itu terbuka, ayahnya menerima gagasannya tanpa langsung melarang, dan hal kecil itu membuat dada Xue Ze terasa lebih ringan.
Ia lalu duduk di depan Hua Ren. "Sekarang ceritakan semuanya."
"Kita sedang diburu."
"Kita selalu sedang diburu. Kalau menunggu aman, aku tidak akan pernah mendapatkan jawaban."
Hua Ren menatap Xue Tao, mungkin berharap lelaki itu menghentikan percakapan. Xue Tao tidak membantunya menghindar.
"Dua belas tahun lalu, seorang perempuan bernama Mu Qing memberiku tugas," kata Hua Ren akhirnya. "Ia memimpin jaringan pembunuh Istana Barat. Aku diminta mencari seorang bayi yang dibawa keluar dari Ze Liyang oleh pengawal kerajaan."
"Kenapa bayi itu harus dibunuh?"
"Karena keberadaannya dapat menggagalkan pengangkatan ratu yang sekarang."
Hua Ren mengeluarkan kain tua dari bagian dalam pakaiannya. Kain itu sudah menguning di lipatannya. Di sana terdapat gambar setengah liontin Burung Liyang dan catatan tentang seorang pengawal bernama Lian Hua.
Xue Tao merebutnya. "Kenapa masih kau simpan?"
"Aku membutuhkan bukti untuk mencari orang yang memberiku perintah."
Hua Ren menjelaskan bahwa ia menemukan jejak Lian Hua sampai sebuah desa, tetapi saat tiba, tempat itu telah dibakar. Ia mengira bayi yang diburu sudah mati bersama penduduknya. Beberapa tahun kemudian, Mu Qing menuduhnya menyembunyikan pewaris dan berusaha membunuhnya.
"Apakah itu alasan kau membantai perguruanmu?" tanya Xue Ze.
Hua Ren diam cukup lama sampai suara serangga terdengar jelas. "Tidak. Kejahatan itu milikku sendiri. Aku marah, iri, dan membiarkan hasutan Mu Qing menguasai pikiranku. Jangan mencampur alasan dengan pembenaran."
Pengakuan itu membuat Xue Ze kehilangan kata-kata. Hua Ren tidak mencoba menjadikan dirinya korban, padahal ia bisa saja melakukannya dan Xue Ze mungkin akan percaya.
Xue Tao memeriksa gambar tersebut di bawah cahaya yang menembus akar. Pada sudut kain terdapat cap yang sama dengan kepingan logam dari Nenek Mo.
"Seseorang di Kota Shun pasti terlibat," katanya. "Ban mungkin menunggu kita di sana atau meninggalkan petunjuk kepada orang lain."
Tiba-tiba ranting patah terdengar dari luar cekungan. Hua Ren mengangkat belati. Yi Ran meraih pedang pendeknya.
Seorang anak laki-laki muncul dengan keranjang jamur. Ia mematung melihat mereka.
"Jangan takut," kata Xue Ze sambil menurunkan tangan. "Kami hanya tersesat."
Anak itu menunjuk darah pada lengan Hua Ren. "Orang tersesat tidak biasanya membawa tiga belati."
Xue Tao bertanya apakah ada jalan menuju Kota Shun tanpa melewati jalan utama. Anak tersebut ragu, melirik keranjangnya, lalu meminta bayaran. Setelah menerima dua koin, ia berjongkok dan menggambar jalur di tanah menuju sebuah tambang garam tua.
"Terowongannya menembus bukit," katanya. "Tapi orang desa tidak masuk lagi karena ada suara aneh dari dalam."
"Hantu?" Yi Ran memucat.
"Mungkin. Atau pencuri yang tidak suka diganggu."
Anak itu pergi setelah berjanji tidak mengatakan apa pun kepada siapa pun. Mereka menunggu beberapa saat sebelum mengikuti petunjuknya.
Di belakang, gonggongan anjing berhenti secara tiba-tiba. Keheningan itu justru membuat Hua Ren waspada.
"Mereka melepaskan anjing agar bergerak tanpa suara," katanya.
Beberapa detik kemudian, seekor anjing pemburu melompat dari semak. Di lehernya terikat tabung kecil yang mengeluarkan asap merah. Tanda itu melesat ke langit tepat di atas posisi mereka.
Pasukan Kalajengking Perak kini mengetahui di mana mereka berada.
Xue Tao menyuruh mereka memadamkan obor dan bergerak terpisah agar tidak menjadi sasaran mudah. Meski takut, Xue Ze mengikuti pola napas yang diajarkan ayahnya secara singkat: tarik perlahan, tahan, keluarkan lebih lambat lagi. Jantungnya tetap berdebar, tetapi pikirannya lebih jernih. Di tengah suara pengejar, ia memilih arah tambang dan memberi tanda dengan tangannya. Untuk pertama kalinya, mereka mengikuti keputusan Xue Ze.
Aksara