Hua Ren menangkap anjing itu tanpa melukainya. Ia memotong tabung asap dari lehernya, menepuk kepalanya sekali, lalu melepaskan hewan tersebut ke arah sungai.
"Mereka akan sampai kurang dari seperempat jam," katanya.
Xue Tao memimpin rombongan menuju tambang. Pintu masuknya tersembunyi di balik semak berduri. Tiang-tiang penyangga sudah lapuk, sedangkan bau garam dan tanah basah memenuhi udara begitu mereka mendekat.
Yi Ran berhenti di depan kegelapan. "Kita benar-benar akan masuk?"
"Kau tadi tidak takut kepada pasukan bersenjata," ujar Xue Ze.
"Pasukan memiliki kaki. Hantu dapat menembus tembok."
Hua Ren menyalakan obor. "Kalau ada hantu, kau bisa mengomel sampai ia pergi."
Mereka memasuki terowongan. Dindingnya berkilau terkena cahaya obor seperti ditaburi gula, tetapi beberapa bagian dipenuhi retakan selebar telapak tangan. Xue Tao menandai jalan menggunakan serpihan kain agar mereka tidak berputar-putar.
Tidak lama kemudian terdengar suara gesekan dari kedalaman. Yi Ran mendekat kepada Xue Ze sambil menyangkal bahwa dirinya takut.
Di sebuah persimpangan, mereka menemukan bekas api yang masih hangat dan mangkuk berisi bubur. Tambang itu jelas dihuni manusia.
"Pencuri," bisik Hua Ren.
Belasan lelaki muncul dari lorong samping membawa tombak dan beliung. Pemimpin mereka memiliki bekas luka panjang yang membelah wajahnya.
"Letakkan senjata dan uang kalian," katanya. "Kami mungkin membiarkan kalian keluar tanpa pakaian."
Xue Tao menghela napas. "Hari ini terlalu banyak orang yang ingin mengambil barang kami."
Ia menawarkan pembayaran untuk melewati tambang, tetapi pemimpin perampok melihat liontin Xue Ze yang kembali terlepas ketika berlari tadi. Tatapannya berubah seperti orang yang baru menemukan uang di jalan.
"Kalajengking Perak menawarkan seratus keping emas untuk gadis itu."
Para perampok langsung menyerang. Xue Tao menghantam dinding dengan telapak tangan hingga serpihan garam berjatuhan menutupi pandangan mereka. Hua Ren bergerak di sisi sempit, menggunakan belati untuk menjatuhkan senjata tanpa membunuh seorang pun.
Xue Ze dan Yi Ran berlindung di balik kereta tambang tua. Dua perampok mendekat dari sisi rel. Yi Ran mendorong kereta itu menuruni rel dengan bahunya. Kereta menghantam kaki mereka dan membawa keduanya jatuh ke lorong bawah.
"Aku sudah bilang ilmu bertahan hidupku berguna," kata Yi Ran.
"Pamer nanti saja!"
Seorang perampok meraih rambut Xue Ze dari belakang. Rasa sakit membuat matanya berair. Ia menghantam dagu lelaki itu dengan kepalanya, lalu menendang tulang keringnya seperti yang pernah diajarkan Xue Tao. Lelaki itu mengumpat tetapi tidak melepaskan tangan.
Hua Ren melempar gagang belati ke pelipisnya. "Jangan sentuh dia."
Pertarungan membuat penyangga tambang bergoyang. Batu-batu kecil jatuh dari langit-langit dan menimbulkan bunyi seperti hujan. Xue Tao berteriak agar semua berhenti, tetapi pemimpin perampok justru menggunakan tenaga dalam untuk mengayunkan beliung.
Serangannya meleset dan menghancurkan tiang utama.
"Lari!" teriak Xue Tao.
Terowongan runtuh. Perampok dan rombongan mereka berlari ke arah yang sama, tanpa sempat mengingat bahwa beberapa detik lalu mereka saling menyerang. Di tengah debu, Xue Ze mendengar seseorang meminta pertolongan. Pemimpin perampok tertimpa balok, sedangkan retakan terus melebar di atasnya.
Yi Ran menarik Xue Ze. "Dia tadi mau menjualmu!"
"Kalau kita meninggalkannya, apa bedanya kita dengan mereka?"
Xue Ze berusaha mengangkat balok itu, tetapi tidak kuat. Hua Ren kembali dan membantu. Bersama Xue Tao mereka membebaskan pemimpin itu tepat sebelum bagian lorong ambruk sepenuhnya.
Semua orang mencapai ruang batu yang lebih kokoh. Beberapa perampok terluka dan dua jalan tertutup reruntuhan. Untuk sesaat kedua kelompok tidak lagi saling menyerang; mereka hanya sama-sama terengah di dalam gelap.
Xue Tao memeriksa para korban, termasuk perampok yang tadi menyerangnya. Ia menghentikan perdarahan di paha seorang lelaki menggunakan ikat pinggangnya sendiri.
"Kenapa menolong kami?" tanya lelaki itu.
"Karena mayatmu akan menambah bau buruk tambang ini," jawab Xue Tao ketus.
Hua Ren mengetahui gurunya hanya menyembunyikan rasa peduli. Ia ikut membantu menyambung bahu perampok lain. Xue Ze dan Yi Ran membagikan sisa air meski persediaan mereka sendiri tinggal sedikit.
Pemimpin perampok memperhatikan semua itu dari sudut ruangan. "Kalian terlalu lunak untuk orang yang sedang diburu."
"Dan kau terlalu banyak bicara untuk orang yang baru diselamatkan," balas Yi Ran.
Mereka kemudian bekerja bersama membersihkan batu dari lorong udara. Sambil mengangkat batu, Xue Ze menyadari anak buah lelaki itu hanyalah mantan pekerja dengan tangan rusak oleh garam dan upah yang tidak pernah dibayar. Ia tidak membenarkan perampokan mereka, tetapi mulai melihat bagaimana kelaparan dipakai orang berkuasa untuk membeli kesetiaan.
Pemimpin perampok akhirnya memperkenalkan diri sebagai Gao. Ia mengaku kelompoknya dahulu bekerja di tambang ini sebelum pemilik tanah menutup tempat itu tanpa membayar upah mereka.
"Itu tidak memberi kalian hak merampok," ujar Xue Ze.
"Keadilan jarang datang kepada orang lapar," balas Gao.
"Lapar menjelaskan pilihanmu, tetapi tidak mengubahnya menjadi benar."
Gao tertawa hambar. "Kau bicara seperti seseorang yang belum pernah kehilangan segalanya."
Yi Ran maju selangkah. "Aku kehilangan orang tua karena perang. Aku juga pernah tinggal dengan kakek yang hanya memikirkan kekuasaan. Tapi aku tidak menjual gadis yang baru menyelamatkan nyawaku."
Ucapan itu membuat Gao terdiam cukup lama. Ia akhirnya menunjukkan lorong udara yang dapat membawa mereka keluar di sisi utara bukit.
"Kalajengking Perak menunggu di pintu timur," katanya. "Mereka membayar kami untuk menahan siapa pun yang melewati tambang."
Xue Tao meminta Gao membawa anak buahnya melalui lorong bersama mereka. Gao sempat curiga, tetapi suara batu yang terus runtuh di belakang menutup pilihan lain.
Mereka harus merangkak bergantian. Di tengah jalan, kaki besi Hua Ren tersangkut di celah batu. Xue Ze menunggu dan membantu melepaskannya, meski Hua Ren berkali-kali menyuruhnya pergi lebih dahulu.
"Aku sudah bilang Kakak harus membuktikan kepercayaanku tidak salah. Jangan mati sebelum melakukannya."
Setelah berjam-jam, mereka keluar di lereng berbatu. Cahaya sore membuat mata mereka perih. Kota Shun terlihat jauh di dataran, dikelilingi tembok tinggi yang berwarna kelabu.
Gao memberikan tanda kayu milik kelompoknya. "Tunjukkan kepada penjual kain di gerbang selatan. Ia dapat memasukkan kalian tanpa diperiksa. Anggap ini pembayaran utang nyawa."
Sebelum berpisah, Xue Tao memperingatkan agar mereka tidak lagi bekerja untuk Kalajengking Perak. Gao tidak berjanji, tetapi membuang kantong uang muka mereka ke jurang.
Dari pintu tambang di kejauhan terdengar ledakan. Pasukan Kalajengking Perak sedang membuka jalan dengan paksa. Rombongan Xue Ze hanya memiliki waktu sampai malam untuk mencapai Kota Shun.
Gao memberikan sedikit air dan dua mantel pekerja. Xue Tao membalas dengan obat untuk anak buahnya. Tidak ada sumpah persahabatan di antara mereka, hanya kesepakatan diam bahwa utang telah dibayar. Namun setelah rombongan pergi, Gao mengirim dua orang membuat jejak palsu menuju timur. Bantuan itu memberi mereka waktu tambahan.
Aksara