Perjalanan menuruni bukit menghabiskan sisa tenaga mereka. Menjelang petang, tembok Kota Shun akhirnya terlihat jelas. Lentera mulai dinyalakan di menara penjaga, sedangkan antrean pedagang mengular di gerbang utama.
Mereka memilih gerbang selatan sesuai petunjuk Gao. Seorang penjual kain memiliki kedai kecil di dekat tempat pemeriksaan. Ketika Hua Ren menunjukkan tanda kayu, lelaki itu melirik kiri dan kanan, lalu mengajak mereka masuk tanpa banyak bicara.
"Nama saya Lu Kang," katanya setelah menutup pintu. "Gao biasanya mengirim barang curian, bukan empat orang yang dikejar pasukan kerajaan."
"Kami bukan barang," kata Yi Ran.
"Hari ini kalian lebih merepotkan daripada barang."
Lu Kang menyingkirkan tumpukan kain dan menunjukkan lorong sempit di baliknya. Lorong itu terhubung ke saluran pembuangan di dalam kota. Sebagai bayaran, ia mengambil sepuluh koin perak.
"Terlalu mahal," protes Yi Ran.
"Kalian boleh mencoba gerbang resmi. Penjaga sedang memeriksa semua gadis seusia temanmu."
Xue Tao membayar tanpa menawar. Mereka menyusuri saluran yang lembap dan keluar di belakang rumah pewarna kain. Bau tajam membuat Xue Ze menutup hidung dengan lengan.
Kota Shun jauh lebih besar daripada desa sebelumnya. Bangunan dua lantai berdiri berderet di sepanjang jalan, pedagang masih berjualan meski hari sudah gelap, dan kereta bangsawan melintas dengan pengawal bersenjata di kedua sisinya.
Pemandangan itu membuat Xue Ze teringat desa yang baru mereka tinggalkan. Di sana warga kehilangan rumah dalam satu malam, sementara di Kota Shun bangsawan membuang makanan yang bahkan belum disentuh.
Seorang anak mengambil roti dari dekat kereta, tetapi penjaga menendangnya sampai terguling. Xue Ze hendak membantu. Xue Tao menahan bahunya karena patroli berada tidak jauh dari sana. Sebagai gantinya, Yi Ran menjatuhkan beberapa koin seolah tidak sengaja. Anak itu mengambilnya dan menghilang di antara gerobak.
"Kau mulai suka membagikan uang," kata Xue Ze.
"Aku hanya tidak suka melihat penjaga itu merasa berkuasa."
Beberapa langkah kemudian mereka melihat warga yang dirantai, digiring menuju kawasan utara. Lu Kang menjelaskan bahwa orang-orang itu gagal membayar pajak garam dan akan dipekerjakan di tambang. Pajak meningkat sejak Istana Barat mengambil kekuasaan. Xue Ze menunduk. Untuk pertama kalinya ia sadar menjadi pewaris bukan hanya soal memiliki lambang; nama itu mengikatnya pada penderitaan orang-orang yang belum pernah dikenalnya.
Mereka membeli bubur agar tidak tampak seperti pengembara kelaparan. Hua Ren duduk menghadap jalan dan menghitung pergantian patroli. Setiap lima puluh langkah ada penjaga baru. Masuk melalui lorong rahasia memang mudah, tetapi keluar akan jauh lebih sulit.
"Kita mencari Ban sebelum mencari penginapan," kata Xue Tao.
Kepingan logam dari Nenek Mo memuat gambar menara lonceng dan angka tujuh. Mereka berjalan menuju pusat kota, tetapi Hua Ren meminta semua orang mengganti penampilan lebih dahulu.
Xue Ze dan Yi Ran mengenakan jubah sederhana milik pekerja. Xue Tao menutup sebagian wajah dengan topi lebar. Hua Ren membungkus kaki besinya dengan kain agar bentuknya tidak mudah dikenali orang yang mencarinya.
Di sekitar menara lonceng terdapat tujuh toko: obat, teh, senjata, kertas, rempah, kain, dan peti mati. Xue Ze menduga angka tujuh menunjuk salah satunya.
"Ban seorang penjual obat," katanya. "Mungkin toko obat."
Toko itu sudah tutup. Pada pintunya tergantung simbol daun dengan tiga lubang. Xue Tao mengetuk tujuh kali, menunggu, lalu mengetuk lagi. Tidak ada jawaban.
Hua Ren menemukan goresan baru pada kusen. Seseorang telah membuka paksa pintu itu belum lama. Mereka masuk melalui belakang dan menemukan rak-rak berantakan. Botol-botol pecah, meja terbalik, dan bercak darah mengering di lantai.
"Kita terlambat," gumam Xue Ze.
Suara gerakan terdengar dari lemari di sudut ruangan. Hua Ren membukanya dan menemukan seorang remaja lelaki dengan mulut terikat. Setelah dibebaskan, ia batuk-batuk lalu memperkenalkan diri sebagai Jian, murid Ban.
"Guru dibawa tiga hari lalu," katanya. "Orang-orang bertanda kalajengking mencari kepingan logam."
Xue Tao menunjukkan kepingan dari Nenek Mo. Jian terkejut, memeriksanya dua kali, lalu membawa mereka ke ruang bawah tanah. Ia memutar tiga botol pada rak dan membuka pintu rahasia.
Di bawah terdapat peta Ze Liyang, catatan garis keturunan, serta puluhan surat yang tersusun rapi dalam kotak kayu. Salah satu surat ditujukan kepada Xue Tao.
Xue Tao membukanya dengan tangan gemetar. Ban menulis bahwa Lian Hua tidak meninggal karena luka biasa. Ia diracuni oleh seseorang yang mengetahui jalur pelarian mereka. Ada pengkhianat di antara pendukung Ratu Liyang lama.
Surat itu juga menyebut nama Xue Ze yang sebenarnya: Zhao Xue Ze, putri dari Pangeran Zhao Ming, pewaris yang seharusnya menggantikan takhta sebelum kudeta Istana Barat.
"Berarti ayah kandungku seorang pangeran," kata Xue Ze pelan, seolah mengucapkannya terlalu keras akan membuat kalimat itu hilang.
Jian mengangguk. "Pangeran Zhao Ming dinyatakan tewas pada malam kudeta. Tetapi Guru Ban tidak percaya jasad yang diperlihatkan adalah dirinya."
Harapan dan ketakutan muncul bersamaan di wajah Xue Ze. "Mungkin dia masih hidup?"
"Mungkin," jawab Xue Tao. "Namun kita tidak boleh mempercayai kemungkinan tanpa bukti."
Hua Ren membaca surat lain di dekat lampu. Mu Qing disebut sebagai orang yang mengatur pembunuhan para pewaris. Namun di bagian bawah surat terdapat simbol perguruan Liu Tao, perguruan yang pernah dibantai Hua Ren.
"Kenapa lambang perguruanku ada di sini?"
Jian mengatakan Ban pernah bertemu Guru Besar Liu Tao. Keduanya menyimpan sebuah bukti yang dapat menjatuhkan penguasa Istana Barat. Bukti itu hilang setelah pembantaian perguruan.
Wajah Hua Ren memucat. Selama ini ia mengira pembantaian itu terjadi hanya karena iri dan hasutan. Mungkin Mu Qing sengaja mendorongnya menghancurkan perguruan untuk menghapus bukti, dan ia hanyalah pisau yang dipakai tanpa tahu sedang memotong apa.
Suara lonceng kota berbunyi tiga kali. Jian langsung memadamkan lampu.
"Tanda pencarian malam," bisiknya. "Gerbang kota ditutup dan penjaga akan memeriksa setiap rumah."
Dari lantai atas terdengar pintu depan didobrak. Seseorang berteriak memerintahkan penghuni toko menyerahkan pewaris Liyang.
Xue Ze melipat surat tentang Zhao Ming dan menyimpannya di balik pakaian. Tangannya gemetar, tetapi ia menolak menyerahkannya kepada siapa pun. Jika nama itu bagian dari hidupnya, ia ingin ikut menjaganya. Xue Tao tidak melarang. Ia hanya mengingatkan bahwa kertas dapat direbut, sedangkan kebenaran yang sudah dipahami harus disimpan dalam ingatan.
Mereka menghafalkan tiga nama penting dan membagi surat ke beberapa kantong. Jika salah seorang tertangkap, seluruh bukti tidak akan hilang sekaligus. Yi Ran menyembunyikan satu lembar di lapisan sepatunya, tempat yang menurutnya tidak akan diperiksa penjaga tanpa alasan kuat.
Aksara