Jian menutup pintu rahasia tepat sebelum langkah para penjaga memenuhi toko. Semua orang menahan napas. Debu jatuh dari langit-langit ketika rak obat di atas mereka dihantam dan pecahan botol berjatuhan.
"Ruang ini punya jalan keluar?" bisik Hua Ren.
"Ada lorong ke sumur belakang, tetapi pintunya hanya bisa dibuka dari sisi lain," jawab Jian.
Yi Ran memutar mata. "Pintu rahasia yang tidak bisa dibuka bukan jalan keluar."
Xue Tao mengamati dinding dengan telapak tangan terbuka. Aliran udara terasa dari celah batu. Ia meminta semua orang mencari tuas atau pola apa pun. Xue Ze menemukannya lebih dahulu: gambar Burung Liyang pada salah satu ubin. Ketika kepingan logam ditempelkan, terdengar bunyi roda yang bergerak di balik dinding.
Dinding bergeser, memperlihatkan lorong sempit.
"Ternyata kunci itu bukan hanya petunjuk," kata Xue Ze.
Jian memasukkan surat-surat penting ke dalam tas kain. Xue Tao membakar catatan yang tidak dapat dibawa agar tidak jatuh ke tangan musuh. Hua Ren mengambil peta dan surat berlambang perguruan.
Sebelum mereka masuk lorong, pintu rahasia di atas mulai dipukul berulang kali. Pasukan telah menemukan mekanismenya.
Lorong itu berakhir di dasar sumur kering. Tangga besinya berkarat dan berderak setiap kali diinjak. Jian memanjat lebih dahulu untuk membuka penutup, tetapi ia segera turun kembali. Suara penjaga terdengar dari halaman.
"Mereka menunggu di atas," katanya.
Hua Ren mengamati dinding sumur dan melihat saluran kecil di sisi bawah. Air mengalir tipis ke arah timur. "Kalau saluran ini cukup besar untuk air, mungkin bagian bawahnya dapat dihancurkan."
Xue Tao menggunakan KI secara hati-hati, menekan bukan memukul, agar suaranya tidak terdengar sampai halaman. Batu retak dan membuka celah menuju saluran kota. Mereka merangkak masuk tepat ketika pintu ruang bawah tanah akhirnya jebol.
Saluran itu membawa mereka ke bawah rumah pemandian. Uap panas memenuhi ruangan dan membuat pakaian mereka yang basah terasa berat. Mereka keluar satu per satu di balik bak kosong dan hampir menabrak dua pekerja.
Xue Tao membayar keduanya agar diam. Pekerja yang lebih tua mengenali Jian dan menawarkan tempat sembunyi di gudang arang.
"Guru Ban sering memberi obat gratis kepada keluarga kami," katanya. "Kami akan membalas kebaikannya."
Di dalam gudang yang gelap dan berbau jelaga, Jian menjelaskan bahwa Ban kemungkinan ditahan di kediaman Gubernur Shun. Gubernur bernama Wei Jian berada di bawah pengaruh Istana Barat, tetapi dikenal suka menyimpan tawanan penting untuk ditukar dengan kedudukan yang lebih tinggi.
Jian merawat luka Hua Ren dan tangan Yi Ran yang tergores batu. Saat melihat liontin Xue Ze, ia meminta izin memeriksanya.
"Giok ini menyimpan sedikit aliran KI," katanya sambil mendekatkan liontin ke telinganya. "Guru Ban bilang hanya darah keluarga Zhao yang dapat membangunkannya."
Xue Ze mencoba mengalirkan tenaga dalam seperti yang pernah dilihatnya, tetapi tidak terjadi apa pun. "Aku tidak bisa menggunakan KI seperti Ayah dan Hua Ren."
"Selama ini aku sengaja tidak mengajarimu karena aliran KI dapat dideteksi pemburu kerajaan," jawab Xue Tao.
Xue Ze kembali menatapnya tajam. Lagi-lagi pilihan besar dibuat tanpa sepengetahuannya. Xue Tao mengakui kesalahannya dan berjanji mengajarkan dasar pengendalian napas setelah mereka keluar dari kota. Ia tidak dapat terus melindungi Xue Ze dengan membuatnya tidak berdaya.
Hua Ren menawarkan diri membantu, tetapi Xue Tao menolak. "Kau baru sehari mengaku menjadi muridku. Jangan mencuri pekerjaan guru."
Jian mengingatkan bahwa giok itu dapat bereaksi jika berada dekat segel kerajaan. Artinya, orang yang memegang segel mungkin juga mampu menemukan Xue Ze.
"Kalau begitu Ban mungkin masih hidup," ujar Xue Ze.
"Masuk ke kediaman gubernur sama dengan masuk ke kandang harimau," kata Yi Ran.
Xue Ze menatap surat tentang ayah kandungnya yang tersimpan di balik pakaiannya. "Ban mempertaruhkan hidup untuk menyimpan semua ini. Kita tidak dapat meninggalkannya."
Xue Tao ingin mengirim Xue Ze keluar kota bersama Jian, tetapi putrinya menolak. Pertengkaran mereka kembali memanas meski suara keduanya ditahan.
"Ayah selalu memutuskan apa yang boleh kuketahui dan ke mana aku harus pergi."
"Karena tugasku menjagamu tetap hidup."
"Aku hidup, tapi tidak mengenal diriku sendiri."
Hua Ren menyela sebelum suara mereka menarik perhatian orang di luar. "Kalian berdua benar, dan itu sebabnya kalian tidak akan selesai berdebat. Kita membutuhkan rencana yang menjaga Xue Ze tanpa mengurungnya."
Yi Ran tersenyum mengejek. "Lihatlah, pembunuh angkuh sekarang menjadi penengah keluarga."
Rencana dibagi menjadi dua. Xue Tao dan Hua Ren akan menyelidiki kediaman gubernur. Xue Ze, Yi Ran, dan Jian mencari penghubung Ban bernama Mei Lin, pemilik rumah teh di kawasan timur. Mereka berjanji berkumpul kembali sebelum tengah malam.
Xue Tao memberikan gelang benang kepada Xue Ze dan mengikatnya sendiri di pergelangan putrinya. Jika ditarik, bubuk berwarna akan keluar sebagai tanda bahaya.
"Aku bukan anak kecil," kata Xue Ze.
"Aku tahu. Anak kecil biasanya lebih mudah menuruti ayahnya."
Mereka keluar melalui pintu belakang rumah pemandian dengan pakaian pekerja. Kota dipenuhi patroli yang berjalan berpasangan. Pengumuman ditempel di setiap persimpangan, menawarkan hadiah bagi siapa pun yang memberi informasi tentang gadis berliontin burung.
Xue Ze menutupi wajah dengan kain. Untuk pertama kalinya ia melihat gambar dirinya dipasang di dinding kota. Di bawahnya tertulis bahwa dirinya adalah penyusup yang hendak membunuh Ratu Barat.
"Mereka membuatku menjadi penjahat sebelum aku memahami siapa musuhku," katanya.
Jian merobek pengumuman itu ketika jalan sepi. "Kebohongan yang ditempel seratus kali akan dipercaya orang yang tidak pernah melihat kebenaran."
Mereka tiba di rumah teh Mei Lin, tetapi pintunya terbuka dan lampu di dalam mati. Tidak ada suara sama sekali, padahal jam seperti ini biasanya masih ada tamu. Yi Ran mencium bau minyak.
"Jangan masuk," katanya.
Terlambat. Pintu di belakang mereka tertutup sendiri. Api menyala di sepanjang lantai mengikuti jalur minyak, memisahkan mereka dari jalan keluar. Dari lantai atas terdengar tepuk tangan pelan, tiga kali, tanpa tergesa.
Seorang perempuan berpakaian merah turun sambil membawa kipas besi.
Yi Ran berdiri di depan Xue Ze meski lututnya gemetar. Jian mengambil botol obat dari balik lengan bajunya. Xue Ze sadar keduanya dapat melarikan diri jika tidak memilih menemaninya malam ini. Kesadaran itu membuatnya berhenti menganggap dirinya sekadar beban yang harus diselamatkan Xue Tao dan Hua Ren.
Asap mulai memenuhi ruangan dan membuat mata mereka pedih. Jian membasahi kain dengan teh dari poci yang masih tersisa lalu membagikannya untuk menutup hidung. Yi Ran mengamati jendela, tiang penyangga, serta jarak menuju dapur. Mereka tidak mempunyai jalan keluar yang jelas, tetapi masih memiliki waktu untuk menciptakannya sebelum api membesar.
"Selamat datang, Putri Xue Ze," katanya. "Aku sudah menunggu sejak kau meninggalkan peternakan."
Aksara