Perempuan berbaju merah itu berhenti di anak tangga terakhir. Usianya sulit ditebak. Wajahnya halus seperti perempuan yang tidak pernah bekerja di bawah matahari, tetapi matanya menyimpan ketenangan seseorang yang telah melihat banyak kematian.
"Kau Mu Qing?" tanya Xue Ze.
Perempuan itu tersenyum. "Hua Ren rupanya menceritakan namaku. Aku tersanjung."
Jian mencoba membuka jendela, tetapi jeruji besi menutupnya dari luar. Yi Ran mengambil kendi teh dan menyiram api di dekat pintu. Minyak membuat nyala itu justru menyebar ke arah meja.
"Apa yang kau inginkan?" tanya Xue Ze.
"Liontin dan darahmu. Salah satunya untuk membuka perbendaharaan Liyang, yang lain untuk memastikan tidak ada pewaris tersisa."
Xue Ze memegang gelang pemberian Xue Tao. Mu Qing mengibaskan kipas tanpa mengubah ekspresinya. Sebatang jarum memutus benang itu sebelum sempat ditarik.
"Ayahmu tidak akan menerima tanda bahaya," katanya. "Lelaki itu memang teliti, tetapi terlalu mudah ditebak ketika menyangkut dirimu."
Yi Ran berbisik agar Xue Ze mengulur waktu. Ia merangkak menuju tirai sambil menggunakan asap sebagai penutup.
"Kalau kau ingin membunuhku, kenapa menunggu?" tanya Xue Ze.
"Karena aku ingin tahu di mana Ban menyimpan segel kerajaan."
"Aku bahkan baru tahu namanya kemarin."
Mu Qing menatap Jian. "Muridnya pasti tahu."
Jian menyangkal, tetapi rasa takut terlihat jelas dari cara tangannya menggenggam lengan baju. Mu Qing melempar jarum yang menancap di lantai dekat kakinya.
"Jarum berikutnya mengandung racun."
Yi Ran berhasil mencapai dapur. Ia menemukan kantong tepung dan melemparkannya ke api. Ledakan kecil memenuhi ruangan dengan asap putih yang menyilaukan. Jian menendang meja ke arah tangga, sedangkan Xue Ze berlari menuju pintu samping.
Mu Qing bergerak terlalu cepat. Tangannya mencengkeram leher Xue Ze dan mendorongnya ke dinding hingga punggungnya terasa panas oleh kayu yang mulai terbakar.
"Kau memiliki mata Zhao Ming," katanya. "Sama keras kepalanya."
"Ayah kandungku masih hidup?"
Senyum Mu Qing menipis. "Kau bahkan belum tahu? Xue Tao benar-benar menjaga rahasianya dengan baik."
Sebelum ia menjelaskan lebih jauh, atap rumah teh pecah. Hua Ren jatuh bersama serpihan kayu dan langsung menyerang menggunakan dua belati. Mu Qing melepaskan Xue Ze untuk menangkis.
"Murid kesayanganku akhirnya datang," katanya.
"Aku tidak pernah menjadi muridmu."
"Aku mengajarimu membunuh, bersembunyi, dan membenci. Guru macam apa lagi yang kau butuhkan?"
Hua Ren menyerang tanpa menjawab. Gerakannya cepat meski kaki besinya rusak. Namun Mu Qing mengenali setiap pola dan selalu menghindar setengah langkah lebih dahulu, seolah membaca niat sebelum otot bergerak.
Xue Tao masuk melalui pintu belakang setelah memadamkan sebagian api dengan gelombang air dari bak rumah sebelah. Ia membawa Yi Ran dan Jian keluar, tetapi Xue Ze menolak pergi sebelum mengetahui jawaban.
"Di mana Zhao Ming?" teriaknya di antara asap.
Mu Qing menangkis belati Hua Ren lalu tertawa. "Tanyakan kepada ayah yang membesarkanmu. Dialah orang terakhir yang melihat Zhao Ming hidup."
Xue Ze menoleh kepada Xue Tao. Keraguan sesaat itu dimanfaatkan Mu Qing untuk melempar bola asap. Hua Ren melompat melindungi Xue Ze dari hujan jarum. Beberapa jarum menancap di punggungnya.
Mu Qing melarikan diri melalui atap secepat ia datang. Xue Tao ingin mengejar, tetapi Hua Ren jatuh lebih dahulu.
"Racunnya berbeda dari yang tadi," kata Xue Tao setelah mencium ujung jarum. "Kita butuh penawar."
Jian teringat ruang penyimpanan rahasia Ban di bawah menara lonceng. Mereka membawa Hua Ren ke sana melalui gang belakang, bergantian memapah tubuhnya yang semakin berat.
Di tengah perjalanan, penjaga kota menghadang. Yi Ran mengeluarkan tanda kayu Gao dan mengaku membawa pekerja tambang yang sakit. Kebohongannya hampir gagal karena penjaga menanyakan nama mandor, sampai Jian menunjukkan serbuk garam yang masih menempel pada pakaian mereka.
Mereka berhasil melewati pemeriksaan. Di ruang tersembunyi bawah menara, Jian menemukan penawar di antara botol-botol bertanda kalajengking. Xue Tao mengalirkan KI agar obat bekerja lebih cepat.
Racun membuat Hua Ren demam dan bermimpi buruk. Ia menyebut nama Li Jia serta Di Wei, lalu meminta maaf berulang kali kepada orang-orang yang tidak berada di sana. Xue Ze mengganti kain basah di dahinya setiap kali kain itu menghangat.
"Kau tidak membencinya setelah mendengar tugas lamanya?" tanya Yi Ran.
"Aku takut kepadanya," jawab Xue Ze jujur. "Tapi dia menerima jarum yang seharusnya mengenaiku. Aku belum tahu perasaan mana yang benar."
"Mungkin keduanya benar. Orang bisa menyayangi seseorang dan tetap marah kepadanya."
Xue Ze menatapnya takjub. "Sejak kapan kau bicara bijaksana?"
"Jangan beri tahu siapa pun. Aku punya nama buruk yang harus dijaga."
Ketika Hua Ren membuka mata sebentar, ia sempat mengira Xue Ze adalah Li Jia. Ia segera menyadari kesalahan itu dan memalingkan wajah ke dinding. Xue Ze tidak bertanya, tetapi nama tersebut menambah satu lagi pertanyaan mengenai masa lalu Hua Ren.
Hua Ren benar-benar sadar beberapa saat kemudian. Hal pertama yang ditanyakannya adalah keadaan Xue Ze.
"Aku tidak terluka," jawab Xue Ze. "Tapi Mu Qing mengatakan Ayah terakhir melihat Zhao Ming hidup."
Semua mata tertuju kepada Xue Tao.
Ia duduk di lantai dan mengeluarkan napas panjang. "Aku memang bertemu Zhao Ming pada malam kudeta. Ia menyerahkanmu kepada Lian Hua, lalu kembali ke istana untuk menahan pasukan."
"Kenapa Ayah tidak mengatakan itu sebelumnya?"
"Karena Zhao Ming meminta rahasia tersebut dibuka hanya jika Ban memastikan orang-orangnya masih hidup. Aku tidak tahu siapa yang bisa dipercaya, bahkan sampai malam ini."
Jian membuka salah satu surat yang dibawanya. Di dalamnya ada daftar lima pendukung lama. Dua nama telah dicoret, satu tertulis menghilang, dan satu lagi adalah Nenek Mo. Nama terakhir membuat Xue Tao terkejut sampai ia membaca ulang.
Jenderal Di Wei.
Hua Ren bangkit meski tubuhnya masih lemah dan berpegangan pada rak. "Di Wei masih hidup. Dia satu-satunya orang dari perguruanku yang lolos setelah pembantaian."
Menurut catatan Ban, Di Wei berada di penjara bawah tanah kediaman Gubernur Shun bersama dirinya. Mereka akan dipindahkan menuju Istana Barat saat matahari terbit.
Xue Ze menggenggam liontinnya. "Kalau kita ingin jawaban dan menyelamatkan mereka, malam ini adalah satu-satunya kesempatan."
Dari atas menara terdengar lonceng pertama menjelang tengah malam. Mereka hanya memiliki beberapa jam untuk memasuki kediaman gubernur, membebaskan Ban dan Di Wei, lalu keluar dari Kota Shun sebelum seluruh gerbang dijaga pasukan Kalajengking Perak.
Xue Tao membentangkan peta kediaman. Xue Ze meminta peran nyata, bukan menunggu di persembunyian. Setelah ragu cukup lama, Xue Tao menyerahkan kepingan logam kepadanya karena hanya liontinnya yang mungkin membuka ruang tahanan rahasia. Malam itu Xue Ze akan dilindungi tanpa disingkirkan dari perjuangannya sendiri.
Jian menjelaskan pergantian penjaga dan letak saluran air kediaman. Hua Ren yang masih pucat memaksa ikut. Xue Tao memperingatkan bahwa satu gerakan ceroboh dapat menyebarkan racun kembali ke seluruh tubuhnya. Mereka pun menyepakati tanda untuk mundur jika rencana gagal.
Aksara