Jian membentangkan peta kediaman Gubernur Wei Jian di lantai ruang bawah menara. Kompleks itu memiliki tiga halaman, dua puluh penjaga malam, dan penjara bawah tanah yang pintunya tersembunyi di balik gudang anggur.
"Ban pernah mengirim obat ke sana," jelas Jian sambil menunjuk sudut peta. "Aku ikut dua kali. Ada saluran limbah dari dapur menuju sungai kecil di belakang tembok."
"Berarti kita masuk melalui kotoran lagi," keluh Yi Ran.
Hua Ren tersenyum. "Perjalanan bersamamu memang selalu harum."
Mereka membagi tugas. Xue Tao dan Hua Ren masuk melalui saluran. Jian menyamar sebagai pengantar obat bersama Xue Ze dan Yi Ran. Kepingan logam tetap dibawa Xue Ze karena mungkin dibutuhkan untuk membuka ruang rahasia.
Sebelum pergi, Xue Tao mengajarkan pola napas sederhana kepada putrinya. "Tarik udara perlahan sampai bagian bawah perut terasa hangat. Jangan memaksa KI keluar. Kau hanya perlu merasakan alirannya."
Xue Ze mencoba berkali-kali, tetapi tidak merasakan apa pun selain gugup yang membuat telapak tangannya basah.
"Kalau keadaan berbahaya, lari," lanjut Xue Tao.
"Ayah baru saja berkata akan memberiku peran nyata."
"Lari pada saat tepat juga sebuah peran."
Mereka bergerak ketika lonceng kedua berbunyi. Jian memperoleh gerobak milik rumah pemandian dan mengisinya dengan peti obat kosong. Xue Ze serta Yi Ran bersembunyi di bawah kain yang berbau sabun murahan.
Penjaga gerbang kediaman menghentikan mereka. Jian mengatakan Gubernur memerlukan obat untuk tawanan yang akan dipindahkan pagi hari. Penjaga membaca surat palsu itu terlalu lama, lalu meminta peti dibuka.
Yi Ran menggenggam pedang di balik kain. Xue Ze menahan tangannya dan menggeleng pelan. Jika mereka menyerang sekarang, seluruh kediaman akan mengetahui kehadiran mereka sebelum sempat turun satu anak tangga pun.
Jian membuka peti teratas. Di dalamnya ada beberapa botol asli yang diberi cap toko Ban. Penjaga mengambil satu untuk dirinya sendiri, memasukkannya ke lengan baju, lalu membiarkan mereka masuk.
"Pencuri," gumam Yi Ran setelah gerobak bergerak lagi.
"Setidaknya kali ini pencuri membantu kita," bisik Xue Ze.
Mereka berhenti di dekat dapur. Jian berbicara dengan pelayan agar mendapat waktu tambahan. Xue Ze dan Yi Ran turun menuju gudang anggur. Di sana terdapat enam tong besar dan sebuah lemari kosong yang berdebu.
Kepingan logam menjadi hangat ketika Xue Ze mendekati dinding utara. Panasnya menjalar sampai ke pergelangan tangan. Ia menempelkannya pada lubang berbentuk burung. Dinding bergeser, memperlihatkan tangga yang menurun ke bawah.
"Aku mulai tidak menyukai pintu rahasia," kata Yi Ran.
"Kenapa?"
"Karena di baliknya selalu ada orang yang ingin membunuh kita."
Sementara itu Xue Tao dan Hua Ren merangkak melalui saluran limbah. Racun di tubuh Hua Ren belum sepenuhnya hilang. Dua kali ia berhenti karena pusing dan menempelkan dahi pada dinding batu.
"Kau bisa kembali," kata Xue Tao.
"Di Wei ada di bawah sana karena kesalahanku."
"Rasa bersalah tidak membuat tubuhmu lebih kuat."
"Tapi membuatku terus bergerak."
Mereka keluar di bawah dapur dan melumpuhkan dua penjaga tanpa membunuh. Xue Tao mengambil seragam salah satunya, sedangkan Hua Ren bersembunyi di antara bayangan tiang.
Di bawah gudang, Xue Ze dan Yi Ran menemukan lorong dengan sel-sel besi di kedua sisi. Kebanyakan kosong dan berbau lembap. Dari ujung lorong terdengar batuk seseorang.
Ban terbaring di sel terakhir, tubuhnya penuh luka. Di sebelahnya, seorang lelaki berlengan satu duduk bersandar pada dinding. Rambutnya panjang dan wajahnya kurus, tetapi tatapannya tajam seperti orang yang belum menyerah.
"Tuan Ban?" panggil Jian yang baru menyusul.
Ban membuka mata dengan susah payah. "Kau seharusnya pergi dari kota."
Lelaki berlengan satu menatap liontin Xue Ze. "Lian Hua berhasil menyelamatkannya."
"Kau Di Wei?" tanya Xue Ze.
"Siapa yang memberitahumu namaku?"
Sebelum Xue Ze menjawab, Hua Ren dan Xue Tao tiba di lorong. Di Wei mematung ketika melihat Hua Ren, seolah waktu di dalam sel itu berhenti mendadak.
Kemarahan memenuhi wajahnya. Ia meraih rantai sel dan mengalirkan KI. Besi patah, lalu potongannya melesat menuju leher Hua Ren.
Hua Ren tidak menghindar. Xue Ze berdiri di depannya dan menangkis besi itu menggunakan kepingan logam. Cahaya keemasan meledak dari liontinnya, membuat seluruh lorong bergetar dan debu berjatuhan.
Alarm berbunyi di atas. Penjaga mengetahui ruang tahanan telah dibuka.
Debu terus turun dari langit-langit dan cahaya obor muncul di ujung tangga. Mereka hanya mempunyai beberapa saat sebelum jalan itu sepenuhnya tertutup.
Xue Ze memasukkan kunci cadangan ke tangan tawanan terdekat. Ia meminta mereka menunggu sampai suara pertarungan menjauh, lalu keluar menuju dapur. Ban mengingatkan bahwa pintu timur terhubung ke halaman pelayan dan lebih sedikit dijaga. Informasi itu disampaikan dari sel ke sel dalam bisikan.
Di balik bunyi alarm, para tawanan memukul pintu sel. Xue Ze meminta Jian membuka sebanyak mungkin. Beberapa terlalu lemah untuk berjalan, sehingga mereka diberi kunci agar dapat keluar setelah penjaga pergi. Seorang perempuan tua meraih tangan Xue Ze dan menyebutnya putri. Xue Ze menolak gelar itu, tetapi berjanji tidak akan melupakan mereka.
Xue Tao memberi seratus hitungan untuk mengambil segel. Jika lewat, semua harus mundur tanpa berdebat. Xue Ze setuju. Menjadi bagian dari rencana berarti menerima bahwa keberanian tanpa perhitungan hanya menambah korban.
Hua Ren mengikat lukanya dengan jubah penjaga. Di Wei menyerahkan sebuah pedang pendek ketika belati Hua Ren hilang entah ke mana. Itu bukan pengampunan, hanya pengakuan bahwa mereka harus bertahan bersama malam ini.
Jian membangunkan Ban dengan obat beraroma tajam. Lelaki tua itu hanya mampu berdiri jika dipapah. Pergelangan kakinya dirantai pada batu dan kunci milik penjaga tidak cocok.
"Gubernur menyimpan kunci utama di ruang arsip," kata Ban.
Yi Ran memasukkan dua jarum rambut ke lubang gembok dan memutarnya perlahan. "Kakek pernah mengurungku karena kabur dari pelajaran etika."
Gembok terbuka tepat ketika penjaga memasuki lorong. Jian melempar botol obat ke lantai; asap pedas membuat mereka kehilangan arah dan saling menabrak. Di Wei memungut pedang penjaga dan membebaskan dua petugas pajak yang dipenjara karena menolak memalsukan catatan.
Xue Tao membentuk barisan. Tawanan berada di tengah, sedangkan Hua Ren dan Di Wei menjaga belakang. Meski saling membenci, keduanya memakai pola perguruan yang sama untuk menutup celah, tanpa perlu memberi aba-aba.
Ban menunjuk dinding di ujung lorong. "Segel berada dekat. Kalau ditinggalkan, pengorbanan ini sia-sia."
Mereka harus memilih: melarikan diri atau mengambil bukti kerajaan. Xue Ze memutuskan menuju ruang arsip, tetapi lebih dahulu memastikan tawanan lain mendapat jalan keluar. Ban tersenyum tipis karena gadis itu memikirkan keselamatan orang lain sebelum hak warisnya sendiri.
Aksara