Gudang gandum gubernur berdiri di kawasan barat, tembok tinggi tanpa jendela, dijaga sepuluh prajurit yang mengantuk. Xue Ze, Yi Ran, dan Ban menyusuri lorong rahasia dari rumah pencatat pajak. Udaranya berbau tanah basah dan tikus. Lorong itu berakhir tepat di bawah tumpukan karung.
Mereka keluar tanpa suara. Ban mengeluarkan cap gubernur yang diambil dari arsip dan menunjukkannya di bawah cahaya obor.
"Dengan ini pintu dalam bisa dibuka," bisiknya. "Gerbang luarnya tetap masalah."
Yi Ran sudah menghilang di antara rak. Ketika kembali, ia menjinjing dua kandang kayu berisi tikus yang biasa dipakai penjaga untuk mengusir hama. Ia membuka semuanya di dekat ruang penjaga. Beberapa hitungan kemudian terdengar teriakan, suara bangku terguling, dan bunyi mangkuk pecah.
"Kakek mengajarimu itu juga?" tanya Xue Ze.
"Tidak. Ini bakat alami."
Mereka membuka gembok gerbang. Di luar sudah berkumpul puluhan warga yang menerima salinan catatan pajak. Tidak ada yang berani melangkah masuk; mereka hanya berdiri, memandang tumpukan karung seperti memandang sesuatu yang mustahil.
Xue Ze menaiki peti kosong.
"Gandum ini dibeli dari pajak kalian!" serunya. "Ambil secukupnya untuk keluarga. Jangan saling merebut dan jangan membakar apa pun."
Seorang lelaki di barisan depan menyipitkan mata. "Dia pewaris yang dicari gubernur!"
Suara-suara mulai bergemuruh. Xue Ze menahan keinginan menutupi wajahnya.
"Namaku Xue Ze," katanya, lebih pelan tetapi lebih jelas. "Aku tidak datang untuk membunuh ratu atau mengambil kota kalian. Aku hanya tahu anak-anak kelaparan sementara gudang ini penuh."
Seorang ibu melangkah lebih dahulu. Ia mengambil satu karung kecil, memeluknya, lalu mundur seolah takut ada yang merebut. Setelah itu warga lain menyusul. Ban berdiri di mulut gerbang, mengatur barisan agar orang-orang bertubuh besar tidak mengambil terlalu banyak.
Penjaga kembali setelah mengatasi tikus. Pemimpin mereka mengangkat pedang, lalu ragu ketika melihat wajah istri dan adiknya sendiri di dalam kerumunan.
"Perintah gubernur adalah melindungi gudang," katanya.
"Tugasmu melindungi rakyat," balas Ban.
Sebelum bentrokan sempat terjadi, seorang prajurit Kalajengking Perak di atas tembok melepaskan anak panah ke arah kerumunan. Xue Ze membangkitkan liontin. Perisai cahaya muncul, lebih kecil daripada malam sebelumnya, tetapi cukup untuk memantulkan panah itu ke tanah.
Prajurit kota melihat pasukan asing menembak rakyat mereka sendiri. Beberapa langsung berbalik dan menghadap Kalajengking Perak.
Di sisi utara, Di Wei berdiri di depan Kapten Shen. Kapten itu mundur selangkah seolah melihat hantu.
"Kau mati delapan tahun lalu."
Di Wei tidak menjawab. Ia memperagakan satu rangkai jurus perguruan dengan tangan yang tersisa, lalu menyerahkan surat berlambang Liu Tao. Shen membaca, dan rahangnya mengeras.
"Aku bisa membuka gerbang selama satu hitungan dupa," katanya akhirnya. "Setelah itu aku harus menutupnya agar keluargaku tidak dihukum."
"Satu dupa cukup."
Di tiga titik berbeda, Xue Tao dan Hua Ren menyalakan tanda asap. Musuh mengira rombongan bergerak ke selatan. Namun Mu Qing tidak tertipu. Ia muncul sendirian, melangkah di atas genting seringan kucing.
"Kau terus melindungi gadis yang seharusnya kau bunuh," katanya.
"Aku lelah menjadi senjata orang lain."
Mereka bertarung di atas atap. Mu Qing tidak menyerang dada atau leher; ia menghantam sambungan kaki besi, tempat yang paling lemah dan paling dikenalnya. Hua Ren terpelanting dan jatuh menembus genting. Sebelum kipas besi turun, Xue Tao menghantam atap di antara keduanya sampai kayunya patah.
"Muridku masih berutang banyak pelajaran," ujar Xue Tao. "Kau tidak boleh mengambilnya."
Mu Qing melempar segenggam jarum, lalu mundur ketika gong dari arah gudang berbunyi bertalu-talu. Rencananya gagal; prajurit kota mulai melawan pasukannya sendiri.
Xue Ze, Yi Ran, dan Ban meninggalkan gudang setelah warga menguasai pembagian. Mereka bertemu Jian dan Lu Kang di persimpangan. Salinan catatan pajak sudah tersebar ke seluruh pasar.
Rombongan bergerak menuju gerbang utara. Di sepanjang jalan, warga menutup gang di belakang mereka dengan gerobak dan tong. Tidak semua melakukannya karena percaya kepada Xue Ze; banyak yang sekadar membenci gubernur. Namun jalan itu tetap terbuka.
Di dekat gerbang, Gubernur Wei Jian menghadang bersama pasukan pribadinya. Ia mengangkat busur dan mengarahkannya kepada Ban.
"Kau seharusnya mati di penjara."
Anak panah lepas. Xue Ze mencoba membentuk perisai, tetapi tenaganya sudah kosong; cahaya itu padam sebelum sempat terbentuk. Yi Ran mendorong tubuh Ban ke samping, dan ujung panah menggores bahunya sendiri.
Xue Ze menangkap tubuh Yi Ran yang oleng. Darah merembes hangat ke tangannya, tetapi lukanya tidak dalam.
"Jangan menangis," gerutu Yi Ran. "Aku belum mati."
Di Wei dan Kapten Shen menyerang pasukan gubernur dari belakang. Xue Tao serta Hua Ren turun dari atap. Terjepit di antara prajurit kota dan warga, Wei Jian melarikan diri ke menara gerbang.
Gerbang utara terbuka perlahan. Di luar, di tengah jalan berdebu, menunggu sebuah kereta hitam yang dikawal prajurit tanpa lambang apa pun. Segel di tangan Xue Ze bersinar kuat sampai terasa panas.
Seseorang di dalam kereta itu membawa bagian kedua.
Lonceng gerbang berbunyi sekali lagi. Waktu mereka hampir habis, sementara identitas orang di dalam kereta masih belum diketahui siapa pun.
Xue Tao merasakan aliran KI yang kuat dari arah kereta dan meminta Xue Ze tidak mendekat sebelum penumpangnya jelas. Xue Ze menuruti, tetapi tetap berdiri di tempat terbuka agar warga tidak menjadi sasaran pengganti. Ban menyebut sikap itu berani sekaligus berbahaya.
Asap di dekat mekanisme gerbang mulai menipis. Di Wei berteriak menyuruh warga mundur. Ban berjalan di belakang barisan sambil mencatat nama prajurit yang memilih melindungi rakyat, supaya kelak mereka tidak disebut pengkhianat oleh sejarah yang ditulis gubernur.
Xue Ze memapah Yi Ran. Meski bahunya berdarah, Yi Ran masih sempat mengambil sepotong roti dari karung dan menyodorkannya kepada anak yang menangis di pinggir jalan. Xue Ze sadar kemenangan mereka bukan sekadar gerbang yang terbuka, melainkan keluar tanpa menjadikan warga korban kepentingan pewaris.
Warga dari gudang bergerak menuju gerbang sambil mengibaskan catatan pajak. Xue Ze meminta mereka menjauh, tetapi kemarahan bertahun-tahun tidak bisa dihentikan oleh satu suara. Seorang pemuda melempar batu, dan prajurit Kalajengking Perak mengangkat busur.
"Kalau ingin menangkapku, jangan serang warga!" teriak Xue Ze.
Pemimpin pasukan itu tertawa. "Mereka membantu pengkhianat. Hukuman mereka sama."
Kapten Shen mendengar jawaban itu. Ia memerintahkan prajurit kota berbalik menghadap pasukan asing, lalu melepas lambang jabatannya dan melemparkannya ke tanah.
"Pilih melindungi gubernur atau melindungi kota sendiri."
Gubernur Wei mencoba kabur lewat jalan samping, tetapi warga sudah menutupnya dengan gerobak. Kapten Shen menangkapnya sendiri dan menahan kerumunan yang hendak menyeretnya. Xue Ze berdiri di tempatnya, melihat dengan jelas untuk pertama kali perbedaan antara keadilan dan balas dendam.
Yi Ran, meski terluka, berkeliling membantu anak-anak menemukan orang tua mereka. Jian memarahinya sambil mengikat ulang balutan.
"Kita seharusnya melarikan diri, bukan bermain pengasuh."
"Kalau semua orang hanya memikirkan dirinya, kita tidak lebih baik dari gubernur," balas Yi Ran.
Ketika kereta hitam akhirnya bergerak maju dan berhenti di mulut gerbang, kedua pihak terdiam. Pasukan tanpa lambang mengelilinginya dengan disiplin yang membuat prajurit kota mundur sendiri. Bahkan Mu Qing, dari atas tembok, menunggu.
Tirai kereta terbuka. Seorang lelaki berjubah abu-abu turun. Rambutnya beruban di pelipis, dan wajahnya memiliki kemiripan yang tidak dapat disangkal dengan Xue Ze.
"Putriku," katanya pelan. "Akhirnya aku menemukanmu."
Aksara