Xue Ze tidak bergerak. Kata putriku terasa asing ketika keluar dari mulut lelaki yang baru saja dilihatnya. Ia pernah membayangkan orang tua kandungnya, tetapi tidak pernah seperti ini. Xue Tao berdiri rapat di sampingnya. Hua Ren mengangkat belati.
"Sebutkan namamu," tuntut Di Wei.
"Zhao Ming."
Lelaki itu mengeluarkan separuh segel kerajaan dari balik jubahnya. Kedua bagian bersinar bersamaan dan bergetar, seolah berusaha saling mendekat. Ban melangkah maju, memeriksa wajahnya, mendengarkan suaranya, lalu menarik lengan jubah lelaki itu sampai terlihat luka lama berbentuk bulan sabit di pergelangan tangan.
"Luka itu milik Pangeran Zhao Ming," kata Ban pelan. "Tapi bentuk tubuh dan kenangan dapat ditiru."
Zhao Ming tidak tersinggung. Ia menyebutkan tempat pertemuan terakhir mereka, sampai ke arah angin malam itu, lalu mengulang kalimat yang diucapkan Lian Hua ketika membawa bayi Xue Ze keluar dari istana. Xue Tao tetap tidak menurunkan kewaspadaan.
"Kenapa baru datang sekarang?"
"Aku terkurung di Benteng Qing," jawab Zhao Ming. "Wabah yang diumumkan kerajaan adalah serangan racun. Sumur kami dicemari. Hanya sedikit pasukanku yang selamat, dan mereka semua ada di sini."
Ia melanjutkan bahwa sebulan lalu pesan Ban sampai kepadanya, berisi pergerakan Kalajengking Perak. Karena itulah ia membawa pasukan kecil untuk menyelamatkan putrinya dan menyatukan kembali segel.
"Aku tidak mengirim pesan sebulan lalu," kata Ban.
Suasana berubah dalam satu tarikan napas. Semua orang menghunus senjata. Zhao Ming tampak sama terkejutnya, tangannya turun dari gagang pedang. Seseorang telah memancingnya ke Kota Shun, tepat pada hari Xue Ze berada di sana.
Anak panah api melesat dari menara. Kereta hitam terbakar dalam sekejap, kudanya meringkik dan lepas. Pasukan Kalajengking Perak muncul dari kedua sisi tembok seperti air yang tumpah. Di atas gerbang, Mu Qing berdiri bersama Gubernur Wei Jian yang tangannya masih terikat.
"Terima kasih telah mengumpulkan seluruh keluarga Zhao," katanya.
Kapten Shen menutup gerbang agar pasukan luar tidak ikut masuk. Perintah itu menyelamatkan kota, tetapi sekaligus menjebak Zhao Ming di dalam. Pertarungan pecah.
Zhao Ming menarik pedang panjangnya. Aliran KI yang keluar berwarna keemasan, persis warna cahaya liontin Xue Ze. Ia bertarung dengan cara melindungi, selalu menjaga jarak dari gadis itu tanpa pernah benar-benar meninggalkannya.
"Ikuti pola gerakanku!" serunya.
Xue Ze ragu. Tangannya gemetar.
"Belajar sekarang," kata Xue Tao tanpa menoleh. "Pertanyaan nanti."
Ia menirukan napas dan langkah kaki Zhao Ming. Kehangatan yang biasanya tersangkut di dadanya kali ini mengalir turun sampai ke ujung jari. Untuk pertama kalinya, perisai Xue Ze bertahan lebih dari beberapa detik.
Yi Ran yang bahunya masih berdarah membantu Jian memapah Ban ke balik tembok rendah. Hua Ren dan Di Wei bertarung berdampingan menjaga sisi timur. Setiap kali Hua Ren membuka celah, Di Wei menutupnya, meski wajahnya tetap dipenuhi kebencian yang tidak berkurang sedikit pun.
Mu Qing turun dari tembok dan langsung menyerang Zhao Ming. "Kau seharusnya mati bersama istrimu."
Xue Ze mendengar satu kata yang belum pernah disebut siapa pun sepanjang hidupnya. "Istrinya? Siapa ibuku?"
Zhao Ming menangkis kipas besi itu dengan sisi pedang. "Ratu Zhao Yue. Lian Hua adalah pengawal yang membawamu keluar."
Berarti Xue Ze bukan sekadar putri seorang pangeran. Ibunya adalah ratu yang berkuasa sebelum kudeta. Mu Qing sengaja melemparkan kebenaran itu di tengah pertarungan, supaya pikirannya kacau tepat ketika ia paling membutuhkan ketenangan.
Perisai Xue Ze retak. Sebuah anak panah melesat ke arahnya, dan Xue Tao menangkisnya dengan tubuhnya sendiri. Mata panah menancap di bahu.
"Ayah!"
"Fokus," geram Xue Tao. "Aku belum mati."
Kemarahan membangkitkan aliran KI yang jauh lebih besar. Cahaya Burung Liyang muncul di belakang punggung Xue Ze, sayapnya membentang, dan beberapa lawan terlempar ke dinding. Namun tenaga itu tidak mengenal arah; ujung sayapnya nyaris menyambar kerumunan warga.
Zhao Ming memeluknya dari belakang dan menekan dadanya, mengatur napasnya dengan hitungan pelan. "Kekuatan yang lahir dari amarah akan memakan pemiliknya. Turunkan perlahan. Ikuti aku."
Xue Ze mengikuti sampai cahaya itu mengecil lalu padam. Begitu kakinya kembali kuat, ia melepaskan diri dan berlari ke arah Xue Tao, bukan Zhao Ming. Pilihan itu terlihat jelas oleh keduanya, dan tidak seorang pun menyebutnya.
Pasukan Kapten Shen berhasil membuka jalan keluar kecil di sisi barat. Mereka mundur melewatinya sebelum gerbang ditutup kembali. Mu Qing tidak mengejar; warga Kota Shun sudah mulai menyerbu kediaman gubernur, dan pasukannya terjebak di dalam kota yang membenci mereka.
Di luar tembok, pasukan Zhao Ming membawa rombongan ke perkemahan tersembunyi di balik bukit. Jian merawat bahu Xue Tao dan mengganti balutan Yi Ran. Ban menyatukan kedua bagian segel di atas kain. Ukiran burung itu menjadi utuh, lalu memunculkan daftar nama benteng yang masih setia kepada keluarga Zhao.
Zhao Ming berlutut di depan Xue Ze. "Aku tidak meminta kau langsung memanggilku Ayah. Tetapi Ze Liyang membutuhkan pewarisnya."
Xue Ze menoleh kepada Xue Tao yang duduk pucat dengan bahu terbalut. "Aku sudah punya ayah."
"Aku tidak akan mengambil tempatnya."
"Semua orang terus mengatakan apa yang dibutuhkan kerajaan." Suaranya naik. "Tidak seorang pun bertanya apa yang kubutuhkan."
Zhao Ming terdiam. Xue Ze berkata ia akan mencari kebenaran tentang ibunya dan membantu rakyat yang disakiti Istana Barat, tetapi tidak akan menerima takhta maupun perintah siapa pun hanya karena darahnya.
"Kalau aku memang pewaris, keputusan pertama tentang hidupku harus menjadi milikku sendiri."
Ban membungkuk. Di Wei mengikuti. Lalu Kapten Shen, lalu seluruh pasukan Zhao Ming. Hanya Xue Tao yang tetap berdiri tegak, sebagai ayah, bukan sebagai pengikut.
Xue Ze meminta mereka semua berdiri. Ia belum menerima gelar apa pun dan tidak ingin setiap kalimatnya dianggap perintah kerajaan. Para prajurit menurut, meski sebagian terlihat bingung menghadapi pewaris yang menolak penghormatan.
Di dalam tenda, Xue Tao meminta Zhao Ming menyebutkan ciri bayi Xue Ze dan pesan terakhir Ratu Zhao Yue. Zhao Ming menjawab semuanya, termasuk tanda lahir kecil di belakang telinga kanan. Xue Tao tetap tidak puas.
"Mu Qing bisa memperoleh informasi seperti itu lewat penyiksaan," katanya.
Zhao Ming melepas pedangnya dan meletakkannya di tanah. "Kecurigaanmu yang menjaga putriku hidup selama tujuh belas tahun. Aku tidak akan memintamu membuangnya demi perasaanku."
Xue Ze mendengar semuanya dari luar tenda. Ia ingin mengenal lelaki yang wajahnya mirip dengannya, dan justru keinginan itu yang membuatnya merasa bersalah.
"Memiliki ayah baru tidak membuang ayah lama," kata Yi Ran di sampingnya.
Ban menguji segel yang telah menyatu dengan setetes darah Xue Ze. Kedua bagian merekat sempurna, tetapi dari sambungannya merambat garis hitam tipis. Salah satu bagian mengandung racun pelacak. Jian segera menutupnya dalam kotak timah.
Itu berarti kedatangan Zhao Ming mungkin memang perangkap, dan ia sendiri tidak mengetahuinya. Seseorang di Benteng Qing menyerahkan segel yang sudah dirusak. Di Wei ingin langsung menyerang Mu Qing, tetapi Xue Ze menolak mengambil keputusan besar ketika semua orang terluka. Mereka akan berpindah, mengirim pengintai, lalu membersihkan segel.
Zhao Ming menerima keputusan itu tanpa membantah. Xue Ze belum menerima takhta, tetapi ia sudah bertindak sebagai pemimpin yang tidak membiarkan amarah menentukan jalan.
Di tepi perkemahan, Hua Ren memandang hutan. Di antara pepohonan, sesuatu berwarna merah bergerak lalu hilang. Mu Qing belum pergi jauh. Di tangannya ada satu surat yang berhasil dicuri dari ruang arsip—surat berisi lokasi pasukan terakhir yang masih setia kepada Ratu Zhao Yue.
Aksara