Perkemahan dibongkar sebelum fajar, ketika langit masih berwarna abu kebiruan dan embun menempel di setiap helai rumput. Tidak ada satu pun api yang dibiarkan menyala. Para prajurit menutup lubang bekas tungku dengan tanah basah, membalik rumput yang terinjak, dan menyeret dahan di belakang mereka untuk menghapus jejak kaki.
Zhao Ming memerintahkan pasukannya bergerak lurus ke utara. Xue Tao mengangkat tangan sebelum barisan pertama melangkah.
"Ke sungai dulu."
Beberapa prajurit saling melirik. Zhao Ming menoleh, alisnya terangkat. "Alasannya?"
"Mu Qing mengetahui jalan ke Benteng Qing," kata Xue Tao. "Ia tahu jalur mana yang akan dipilih seorang pangeran yang pulang membawa pasukan. Kalau kita mengikuti jalur biasa, kita bukan mengejar benteng. Kita mengejar perangkap."
Zhao Ming diam beberapa hitungan, lalu mengangguk. "Ke sungai."
Perintah itu diulang ke barisan belakang. Para prajuritnya jelas tidak senang seorang asing mengubah perintah pangeran mereka hanya dengan dua kalimat, tetapi tidak seorang pun berani membantah.
Xue Ze berjalan di samping Yi Ran yang bahunya masih dibalut tebal. Setiap kali jalan menurun, Yi Ran menahan napas tanpa suara.
"Kau bisa naik kereta Ban," kata Xue Ze.
"Aku hanya tergores panah, bukan kehilangan kaki."
Hua Ren yang berjalan beberapa langkah di depan menoleh. "Kehilangan kaki juga tidak membuat seseorang harus naik kereta."
Yi Ran mendelik. "Tidak ada yang bertanya kepadamu."
"Aku hanya menyumbang pengalaman."
"Simpan pengalamanmu. Sejak tadi kau berjalan paling belakang karena engselmu berbunyi tiap lima langkah."
Hua Ren tidak membantah, tetapi langkahnya jadi lebih pelan.
Xue Ze tertawa kecil, dan untuk sesaat beban di dadanya berkurang. Namun ketika pandangannya jatuh ke punggung Zhao Ming di barisan depan, kebingungan itu kembali. Lelaki itu memiliki bentuk mata yang persis sama dengannya, alis yang sama tebalnya, bahkan cara memiringkan kepala saat mendengarkan. Tetapi kemiripan tidak langsung melahirkan kedekatan. Ia menatap punggung itu seperti menatap cermin yang berjalan sendiri, jauh di depan, tanpa menoleh.
Mereka tiba di sungai menjelang siang. Airnya lebar dan berwarna hijau keruh, arusnya pelan di tepi dan tajam di tengah. Zhao Ming mengusulkan menyeberang menggunakan rakit yang dibawa pasukannya.
Xue Tao turun lebih dahulu. Ia menarik setiap tali pengikat, menekan kayunya dengan lutut, memeriksa sambungan di empat sudut, baru kemudian memberi isyarat kepada Xue Ze untuk naik.
"Kau masih mencurigaiku," kata Zhao Ming.
"Aku mencurigai semua orang yang tiba membawa segel beracun."
Zhao Ming tersenyum tipis. "Itu jawaban yang adil."
Rakit pertama berangkat membawa mereka yang terluka. Xue Ze duduk di tepi, membiarkan ujung jarinya menyentuh air yang dingin, dan menyadari betapa jauh sungai ini dari parit kecil di belakang kandang mereka dahulu.
Di tengah penyeberangan, seorang pengintai memacu kuda menyusuri tepi dan berteriak memanggil. Perkemahan lama mereka sudah ditemukan pasukan Kalajengking Perak, kurang dari dua jam setelah ditinggalkan. Dan Mu Qing tidak mengikuti sungai; ia mengirim sebagian pasukannya memotong jalur utara, seolah sudah tahu ke mana mereka akan berbelok.
Ban membuka peta di atas lutut, jarinya berhenti di satu titik. "Ada tempat berlindung di dekat Kuil Batu Kosong. Cukup untuk menampung semua orang."
"Dan tempat itu juga diketahui pendukung lama kerajaan," kata Di Wei. "Kalau pengkhianat berada dalam jaringan kita, kuil itu tidak aman."
Tidak ada yang membantahnya. Mereka memutuskan beristirahat lebih dahulu di sebuah gua air dangkal di sisi seberang, tempat langit-langitnya meneteskan air dingin dan suara sungai menutupi suara percakapan.
Jian bekerja tanpa berhenti. Ia mengganti balutan Xue Tao, memeriksa jahitan di bahu Yi Ran, lalu duduk di depan Hua Ren dan menekan pergelangan tangannya lama sekali. Alisnya berkerut.
"Racunnya masih tersisa di aliran KI-mu," katanya. "Kalau kau menggunakan tenaga besar lagi, racun itu bisa masuk ke jantung."
Di Wei mendengus dari balik batu. "Biarkan."
Xue Ze menoleh cepat. "Kau boleh membencinya. Tapi jangan berpura-pura kematiannya tidak berarti apa-apa. Tanpa Hua Ren, tidak seorang pun dari kita keluar dari Kota Shun."
"Dan tanpa dia," balas Di Wei tanpa mengangkat wajah, "perguruanku masih berdiri."
Xue Ze membuka mulut, lalu menutupnya lagi. Tidak ada kalimat yang bisa dipakai untuk membalas itu. Keduanya benar, dan justru karena itu tidak ada yang bisa diperbaiki dengan kata-kata.
Ia berbalik dan membantu Jian menumbuk akar obat. Hua Ren bersandar di dinding gua dengan mata terpejam, tidak membela diri sedikit pun. Xue Ze memperhatikan dadanya naik turun terlalu cepat untuk orang yang sedang beristirahat.
Di mulut gua, Zhao Ming berdiri di samping Xue Tao, memandang air yang mengalir.
"Zhao Yue mempercayakan Xue Ze kepada Lian Hua karena istana sudah disusupi," katanya pelan. "Kami tidak tahu siapa yang masih setia. Malam itu aku menahan gerbang timur, dan kau membawa mereka ke jalur pegunungan."
Xue Tao mengangguk sekali.
"Aku tidak tahu Lian Hua diracun," kata Zhao Ming.
"Ia meninggal tiga hari setelah menyerahkan Xue Ze kepadaku." Suara Xue Tao datar. "Sampai napas terakhirnya, ia tidak menyebut siapa yang memberi racun itu. Aku selalu berpikir ia melindungi seseorang."
Di dalam gua, Xue Ze berhenti menumbuk.
Sepanjang hidupnya ia mengira perempuan yang disebut ayahnya sebagai ibunya adalah Lian Hua. Ia bahkan pernah menyusun sendiri gambaran wajah perempuan itu: rambut yang diikat asal, tangan yang berbau jerami, suara yang memanggilnya dari halaman menjelang gelap. Tidak satu pun dari itu nyata. Kini bahkan kenangan tentang sosok yang tidak pernah dikenalnya harus dibongkar dan disusun ulang.
Ia menggenggam alu kayu itu sampai buku jarinya memutih, lalu menumbuk lagi, lebih keras daripada yang diperlukan.
Suara Ban memanggil semua orang.
Kotak timah tempat segel disimpan terasa panas di telapak tangannya. Racun pelacak di dalamnya bereaksi semakin kuat, seperti bara yang ditiup dari jauh.
"Pembawanya dekat," kata Ban. "Sangat dekat."
Keputusan diambil cepat. Mereka membenamkan kotak itu ke dasar sungai dan mengikatnya pada batu besar di tempat arus paling tenang. Pasukan akan bergerak tanpa segel, lalu dua pengintai kembali mengambilnya setelah keadaan aman.
Tali baru saja diikat ketika anak panah pertama menembus mulut gua dan menancap di dinding batu. Yang kedua mengenai seorang prajurit Zhao Ming, dan tubuhnya jatuh ke air dangkal.
Dari tebing seberang, sosok-sosok berjubah hitam berdiri berjajar, satu per satu, tanpa suara.
Mu Qing tidak mengikuti jejak mereka. Ia mengikuti cahaya segel.
Aksara