Pasukan Zhao Ming membentuk perisai di depan mulut gua, tiga lapis, perisai bawah menancap ke pasir. Anak panah berikutnya berbunyi seperti hujan batu. Xue Tao memanjat sisi dalam dan merobohkan bongkahan dari atas pintu gua sehingga sebagian pandangan pemanah di seberang tertutup debu dan batu.
Hua Ren berdiri hendak maju. Jian menahan pergelangan tangannya.
"Gunakan KI dan kau bisa mati."
"Tidak digunakan pun kita bisa mati."
Xue Ze melangkah dan berdiri tepat di depannya. Ia tidak berteriak; ia hanya menatap lelaki itu dari jarak sedekat itu.
"Kakak menjaga bagian belakang bersama Ban," katanya. "Kalau mereka memutar lewat hulu, kita semua mati dari punggung. Itu tetap tugas penting."
Hua Ren membuka mulut untuk membantah, lalu melihat kesungguhan di wajah gadis itu. Untuk sekali ini, ia menurut.
Zhao Ming memimpin serangan menuju tepi sungai, pedang keemasannya membelah air setinggi lutut. Di Wei bergerak dari sisi kiri, Xue Tao dari kanan, menjepit pemanah yang turun dari tebing. Yi Ran naik ke batu tertinggi, membaca arah angin sebentar, lalu melemparkan kantong-kantong bubuk bius melawan arus udara. Serbuknya menyebar seperti kabut kuning, dan beberapa pemanah mundur sambil terbatuk.
Xue Ze mengikuti pola napas yang diajarkan dua ayahnya. Liontinnya tidak memancarkan cahaya sama sekali karena segel berada di dasar sungai, tetapi kehangatan tetap muncul di telapak tangannya, kecil dan keras kepala. Ia mengulurkan tangan ke depan seorang prajurit yang jatuh terluka. Lapisan tipis terbentuk. Satu anak panah menghantamnya dan terpental ke air.
"Jangan paksa lebih jauh!" teriak Xue Tao dari kejauhan.
Xue Ze menurunkan tangannya. Kepalanya berdenyut.
Yang aneh adalah Mu Qing tidak terlihat di antara penyerang. Dan ketika pemimpin regu mereka roboh, pasukan Kalajengking Perak mundur terlalu cepat, terlalu rapi, seperti orang yang memang sudah selesai bekerja.
Zhao Ming berdiri di air setinggi pinggang dan menyadarinya lebih dahulu. "Ini pengalihan."
Mereka berlari ke tempat batu pengikat.
Kotak segel di dasar sungai sudah hilang.
Seorang penyelam memotong talinya ketika seluruh perhatian mereka tersita di tepi seberang. Di atas batu itu tertinggal selembar kain yang dijepit kerikil, ditulis dengan huruf rapi: Datanglah ke Kuil Batu Kosong jika ingin segel dan kebenaran tentang Zhao Yue.
Zhao Ming meremas kain itu sampai buku jarinya bergemeletuk. "Ia memancing kita ke tempat pendukung lama berkumpul."
Ban mengambil kain itu dari tangannya dan membacanya sekali lagi, lebih tenang. "Kuil Batu Kosong dulu rumah perlindungan Ratu Zhao Yue," katanya. "Di bawah lantainya ada arsip kelahiran Xue Ze, dan daftar seluruh keluarga yang membantunya melarikan diri malam itu. Puluhan nama. Semuanya masih hidup, dan semuanya punya anak."
Xue Ze merasa perutnya dingin. "Kalau Mu Qing mendapat arsip itu, ia bisa membunuh mereka satu per satu."
Mereka berpindah ke hutan bambu sebelum matahari condong, tempat yang cukup terlindung untuk merawat korban. Batang-batang bambu berderit ditiup angin, dan suaranya membuat perkemahan terasa seperti sedang didengarkan.
Di situlah Zhao Ming akhirnya bercerita tentang Ratu Zhao Yue.
Sang ratu bukan penguasa yang lembut. Ia keras terhadap pejabat yang mengambil dari lumbung, memotong jabatan tanpa peringatan, dan sering mengambil keputusan tanpa menunggu persetujuan dewan. Keluarga-keluarga bangsawan membencinya sejak tahun pertama. Namun ia juga membuka lumbung kerajaan saat paceklik besar, dan melarang penjualan anak untuk membayar utang—hukum yang membuat setengah dewan berdiri dan berteriak di hadapannya.
Xue Ze mendengarkan sambil memeluk lutut. "Apakah dia ibu yang baik?"
Zhao Ming terdiam lama sekali.
"Ia hanya memilikimu selama beberapa bulan," katanya akhirnya. "Aku tidak tahu apa jawabannya kalau ia diberi waktu lebih lama. Yang aku tahu, ia sering tertidur sambil memegang tepi buaianmu, karena takut seseorang mengambilmu kalau ia melepaskan tangannya."
Ia merogoh bagian dalam jubahnya dan mengeluarkan sepotong kain kecil. Di atasnya tersulam seekor burung. Benangnya bagus, tetapi jahitannya miring di bagian sayap kiri, seperti dikerjakan orang yang jarang memegang jarum.
"Ia membuatnya sendiri. Aku menawarkan penjahit istana, dan ia menolak."
Xue Ze menerima kain itu dengan tangan gemetar. Kainnya ringan sekali, hampir tidak terasa.
"Kenapa kau tidak ikut melarikan diri bersama kami?"
"Aku percaya dapat mempertahankan istana." Suara Zhao Ming turun. "Kesombonganku membuatku terlambat tiga hari. Tiga hari itu yang memisahkan kita tujuh belas tahun."
Jawaban itu mengingatkan Xue Ze kepada Hua Ren, yang duduk membelakangi api di ujung perkemahan. Kedua lelaki itu melakukan kesalahan yang sama sekali berbeda, tetapi keduanya sama-sama harus hidup dengan akibatnya setiap hari.
Xue Tao yang sejak tadi diam akhirnya bicara. "Lian Hua pernah menyebut Zhao Yue masih hidup ketika mereka meninggalkan istana. Pesan berikutnya yang sampai kepadaku mengatakan sang ratu sudah dihukum mati."
"Ada jasad?" tanya Ban.
"Tidak pernah diserahkan kepada siapa pun."
Ruangan bambu itu hening. Ban menggosok jenggotnya. "Mu Qing menjanjikan kebenaran tentangnya karena mungkin ia memang tahu di mana penjaranya."
"Atau karena ia tahu kita ingin mempercayainya," balas Xue Tao.
Xue Ze berdiri. Semua kepala menoleh.
"Kita tetap ke kuil," katanya. "Bukan untuk menyerahkan diriku. Kalau arsip itu jatuh ke tangannya, puluhan keluarga mati karena pernah menolongku, dan aku bahkan tidak tahu nama mereka. Kirim pengintai dulu. Aku tidak mau berjalan ke dalam ruangan yang sudah disiapkan untukku."
Zhao Ming mengangguk dan meneruskan perintah itu. Beberapa prajuritnya saling melirik, dan salah seorang bertanya setengah berbisik mengapa mereka mengikuti keputusan gadis yang bahkan belum menerima gelar.
Zhao Ming menjawab tanpa menurunkan suara. "Karena keputusan itu benar. Bukan hanya karena darahnya."
Malam turun perlahan di hutan bambu. Xue Ze duduk sendiri di dekat api yang hampir padam, melipat kain bersulam itu dua kali, lalu menyimpannya di balik baju, tepat di samping liontinnya. Untuk pertama kali dalam hidupnya, ia memiliki sesuatu yang benar-benar berasal dari tangan ibu kandungnya.
Jauh di utara, di dalam Kuil Batu Kosong, Mu Qing membuka kotak timah berisi segel di hadapan seorang perempuan berambut putih yang dirantai pada tiang batu. Tubuh perempuan itu kurus sampai tulang bahunya menonjol, dan pergelangan tangannya penuh bekas luka lama.
Tetapi matanya sama persis dengan mata Xue Ze.
"Putrimu sedang menuju kemari, Yang Mulia," kata Mu Qing.
Aksara