Mereka mencapai kuil menjelang tengah malam. Bangunannya berdiri terjepit di antara dua tebing, dan sebagian dindingnya menyatu dengan batu gunung, seolah tempat itu tidak dibangun melainkan digali. Tidak ada penjaga yang terlihat. Namun ketika Xue Tao menyentuh salah satu obor di gerbang, ujungnya masih hangat.
"Baru dipadamkan," bisiknya. "Mereka tahu kita datang."
Ia membagi rombongan dengan cepat. Zhao Ming dan prajuritnya mengepung mulut lembah. Ban dan Jian mencari jalan ke ruang arsip. Xue Ze, Yi Ran, Hua Ren, serta Di Wei masuk melalui ruang sembahyang.
Di tengah ruang itu berdiri patung batu setinggi dua orang, tanpa wajah. Bagian mukanya rata, seolah sengaja dihaluskan. Pada dadanya ada lubang berbentuk burung—lubang untuk segel.
"Segelnya di tangan Mu Qing," gumam Di Wei. "Kita tidak bisa membuka pintu bawah."
Xue Ze melepas liontinnya dan menempelkannya ke lubang itu. Bentuknya tidak pas, tetapi cahaya keemasan merembes keluar dan mengalir mengikuti retakan-retakan halus di tubuh patung, turun ke lantai. Batu di bawah kaki mereka bergeser, membuka tangga menurun.
"Setidaknya kali ini pintu rahasia tidak langsung terbakar," ujar Yi Ran.
Lorong di bawah dipenuhi lukisan dinding: sejarah keluarga Zhao, upacara penobatan, perjanjian dengan benteng utara. Sebagian sudah dirusak, dikerok sampai warnanya tinggal bayangan. Pada dinding terakhir, lukisan itu masih utuh—seorang perempuan menyerahkan bayi kepada seorang pengawal berpedang pendek.
Xue Ze berhenti di depannya lebih lama daripada yang ia sadari.
Pintu ruang arsip sudah terbuka. Rak-raknya kosong sampai ke sudut. Dua penjaga terbaring di lantai, dan Jian segera berjongkok memeriksa nadi mereka.
"Racun tidur," katanya. "Mereka tidak dibunuh."
"Mu Qing ingin kita tahu ia berada di sini," kata Hua Ren.
Di lantai ada jejak darah yang menuju lembah belakang. Mereka mengikutinya melalui lorong sempit sampai keluar di sebuah ruang besar yang diterangi puluhan lampu minyak, digantung berjajar di langit-langit seperti buah.
Di tengah ruangan, seorang perempuan berambut putih dirantai pada tiang batu.
Xue Ze mengenali matanya sebelum mengenali apa pun yang lain.
"Ibu?"
Perempuan itu mengangkat wajah, dan suaranya pecah. "Jangan mendekat!"
Lantai tepat di depan kaki Xue Ze runtuh ke dalam. Hua Ren menariknya mundur setengah hitungan sebelum terlambat. Di bawah lubang itu berdiri tombak-tombak yang ujungnya berwarna hitam kebiruan.
Mu Qing muncul di balkon batu bersama pasukan Kalajengking Perak. Di tangan kirinya segel kerajaan, di kanannya setumpuk gulungan arsip.
"Satu langkah lagi," katanya santai, "tempat ini terbakar."
Zhao Ming masuk dari sisi lain dan membeku di tempatnya. Pedangnya turun beberapa jari.
"Kau hidup."
"Tidak lama, kalau kalian mengikuti permainannya," jawab Zhao Yue.
Mu Qing menawarkan pertukaran dengan nada orang menawar ikan di pasar: Xue Ze beserta liontinnya, ditukar dengan Zhao Yue, segel, dan seluruh arsip.
Xue Ze melangkah maju. Xue Tao menghalangi dengan lengannya.
"Ia akan membunuh semua orang di ruangan ini setelah mendapat yang diinginkan."
"Kalau aku tidak melakukan apa pun, Ibu tetap mati."
"Maka lakukan sesuatu yang lain."
Yi Ran sudah tidak mendengarkan. Matanya menyusuri langit-langit. Lampu-lampu itu tidak digantung sembarangan; semuanya dihubungkan oleh benang tipis, dan benang itu turun menempel di jalur minyak yang membasahi lantai, menuju rak arsip dan tiga guci di dinding. Kalau satu lampu jatuh, seluruh ruangan meledak.
Ia membisikkan sesuatu kepada Jian.
Ban, di ujung lain ruangan, meraba balik altar dan menemukan mulut saluran air tua yang tertutup lumut. Jian membuka katupnya menggunakan gagang besi alat obatnya. Air mulai merembes pelan di bawah lantai, tak bersuara, membasahi jalur minyak dari bawah.
Hua Ren mengulur waktu. Ia melangkah maju satu langkah, sengaja masuk ke cahaya.
"Kau membutuhkan liontin itu," katanya lantang, "tapi kau juga takut Xue Ze membangkitkan segel. Kalau tidak, kau sudah membunuhnya di Kota Shun."
Mu Qing tersenyum. "Aku tidak takut kepada gadis yang baru belajar bernapas."
Xue Ze membentuk perisai kecil di telapak tangannya—terlalu kecil, bergetar, tepinya tidak rata. Ia sengaja memperlihatkan kelemahan itu.
Mu Qing melempar tiga jarum untuk mengujinya.
Xue Ze tidak menahannya. Ia memutar telapak tangannya seperti yang diajarkan Zhao Ming, membiarkan angin itu lewat dan hanya mengubah arahnya. Ketiga jarum membelok, melesat menyilang ruangan, dan memutuskan rantai yang mengikat pergelangan Zhao Yue.
Pertempuran pecah dalam satu tarikan napas. Di Wei dan Hua Ren menyerang balkon dari dua sisi berbeda. Zhao Ming berlari melindungi Zhao Yue. Xue Tao berdiri menutup Xue Ze.
Mu Qing menjatuhkan sebuah lampu.
Api menyambar lantai, berlari cepat menyusuri jalur minyak—lalu mati mendesis ketika menyentuh air yang sudah merambat dari saluran. Asap putih memenuhi setengah ruangan.
Yi Ran tertawa puas. "Orang tanpa KI juga bisa merusak rencanamu!"
Wajah Mu Qing berubah. Ia melompat turun dan menyerang Yi Ran langsung. Xue Ze membentuk perisai di depan sahabatnya, tetapi kipas besi itu menghantam terlalu kuat. Cahaya retak seperti kaca, dan Xue Ze terdorong sampai punggungnya membentur tiang.
Zhao Yue yang baru saja bebas mengangkat kedua tangan.
Aliran KI berbentuk burung putih raksasa memenuhi ruangan, sayapnya menyapu dari dinding ke dinding, dan menahan Mu Qing di tempat seperti tangan yang mencengkeram. Namun tubuh sang ratu gemetar hebat. Bertahun-tahun dirantai membuat tenaganya tinggal sisa, dan darah menetes dari sudut bibirnya.
"Bawa Xue Ze keluar," perintahnya.
"Aku tidak akan meninggalkan Ibu setelah baru menemukanmu!"
Mu Qing memecahkan jendela di dinding belakang dan melompat keluar sambil memeluk sebagian arsip. Segel kerajaan terlepas dari tangannya dan jatuh berdenting di lantai. Hua Ren hendak mengejar, tetapi Di Wei menarik kerah bajunya—langit-langit batu sudah mulai runtuh di sisi utara.
Mereka keluar melalui saluran air, merangkak satu per satu dalam gelap. Zhao Ming menggendong Zhao Yue di punggungnya. Ban berhasil menyelamatkan dua kotak arsip, tetapi daftar keluarga pendukung, yang paling penting dari semuanya, dibawa lari Mu Qing.
Di luar kuil, di bawah langit yang mulai berwarna kelabu, Zhao Yue kehilangan kesadaran.
Jian membuka lengan bajunya dan menemukan garis-garis biru kehitaman yang menjalar dari pergelangan sampai siku. Ia menekannya, mencium jarinya, lalu wajahnya berubah.
"Ini racun lama. Sudah bertahun-tahun di dalam tubuhnya," katanya. "Racun ini bereaksi setiap kali ia memakai KI. Tadi ia memakainya banyak sekali. Kalau kita tidak menemukan penawar, hidupnya hanya tersisa beberapa bulan."
Xue Ze berlutut di samping ibu yang baru ditemuinya beberapa jam lalu. Ia memegang tangan itu, tangan yang dingin dan ringan seperti ranting kering. Kebahagiaan mereka bahkan belum sempat dimulai, dan waktu sudah mengancam mengambilnya kembali.
Aksara