Zhao Yue dibawa ke sebuah pondok pemburu yang sudah lama ditinggalkan, di punggung bukit sebelah timur. Atapnya bocor di satu sudut dan lantainya berdebu, tetapi dindingnya tebal dan hanya ada satu pintu.
Jian dan Ban bekerja sepanjang malam. Mereka menghangatkan jarum di atas api, menusuk titik-titik di sepanjang lengan, mengganti tapal tiga kali. Menjelang fajar napas sang ratu akhirnya teratur. Namun garis biru kehitaman di lengannya tidak berkurang sedikit pun.
"Kita hanya menahannya," kata Jian sambil menyeka wajah. "Racunnya tidak keluar dari meridian."
Ban mengangguk berat. "Mu Qing memakai Racun Salju Hitam. Aku pernah melihatnya dua kali seumur hidup, dan dua-duanya berakhir sama. Penawarnya membutuhkan bunga Api Merah, dan bunga itu hanya tumbuh di Lembah Wu."
Di Wei yang bersandar di ambang pintu mengangkat kepala. "Aku tahu tempat itu. Lembah Wu dikuasai Tabib Wu Cheng. Ia tidak berpihak kepada kerajaan mana pun, jarang mau menerima uang, dan selalu meminta pembayaran yang aneh-aneh."
"Kita pergi ke sana," kata Xue Ze.
Zhao Ming langsung berdiri hendak memanggil pasukannya. Ban mengangkat tangan menahannya.
"Jangan bawa pasukan. Bunga Api Merah layu kalau dipetik orang yang KI-nya agresif. Sudah begitu sifatnya sejak dulu. Hanya beberapa orang yang boleh masuk ke kebun itu."
Zhao Yue sadar menjelang siang. Matanya bergerak menyusuri ruangan, mencari sesuatu, sampai berhenti pada Xue Ze. Gadis itu mendekat dan berlutut di sisi tikar.
Tangan sang ratu naik dengan susah payah dan menyentuh pipinya.
"Lian Hua memberimu nama Xue agar mudah disamarkan," bisiknya. "Nama pedesaan, tidak ada yang curiga. Yang menambahkan Ze adalah aku. Aku berharap kau membawa ketenangan, bukan takhta."
Air mata Xue Ze jatuh sebelum ia sempat menahannya. "Kenapa Ibu tidak ikut melarikan diri?"
"Kalau aku ikut, mereka mengejar rombongan, bukan istana. Kalian tidak akan sampai ke gunung." Napasnya pendek-pendek. "Aku memilih tinggal untuk memberi kalian waktu. Pilihan itu milikku, bukan kesalahanmu. Jangan pernah kau pikul."
Ia menggenggam jari Xue Ze lebih erat dan memintanya berjanji satu hal: jangan menukar hidupnya demi penawar. Mu Qing mungkin sengaja membiarkan mereka mengetahui nama Lembah Wu, supaya ada jalan yang pasti mereka lewati dan tempat yang pasti bisa dihadang.
"Aku tidak akan menyerahkan diri," kata Xue Ze. "Tapi aku juga tidak akan duduk diam menunggu Ibu mati."
Zhao Yue tersenyum lemah, senyum yang membuat wajah kurusnya sesaat terlihat muda. "Keras kepala seperti ayahmu." Ia menarik napas. "Keduanya."
Di luar pondok, Xue Tao berdiri membelakangi pintu, sengaja memberi ruang. Zhao Ming menghampirinya dan berdiri di sampingnya beberapa saat sebelum bicara.
"Terima kasih karena membesarkannya."
"Jangan berterima kasih seolah tugasku sudah selesai," jawab Xue Tao tanpa menoleh. "Aku tetap ayahnya."
"Aku tidak akan memintamu menjadi selain itu."
Untuk pertama kalinya mereka berdiri berdampingan tanpa saling mengawasi. Itu belum kepercayaan—kepercayaan membutuhkan waktu yang mereka tidak punya—tetapi setidaknya bukan lagi kecurigaan.
Di dalam, Ban membuka dua kotak arsip yang berhasil diselamatkan. Ia membaca sambil bergumam, lalu berhenti.
"Di sini tertulis Menteri Zhao Han membuka gerbang barat untuk Mu Qing pada malam kudeta," katanya. "Namanya jelas, ada capnya."
"Sudah kubilang," desis Di Wei.
"Tunggu." Ban membalik beberapa lembar lagi. "Empat tahun kemudian, orang yang sama menyelundupkan obat penahan racun ke penjara tempat Zhao Yue ditahan. Tiga kali. Kurirnya tertangkap pada kali keempat."
Ruangan itu sunyi.
"Ia mengkhianati, lalu mencoba memperbaiki kesalahannya," ujar Hua Ren pelan.
Di Wei menoleh kepadanya. "Kau sedang melihat dirimu sendiri?"
"Aku sedang melihat seseorang yang belum tentu pantas dipercaya hanya karena menyesal."
Mereka menyusun rombongan sebelum matahari condong. Xue Ze, Xue Tao, Hua Ren, Yi Ran, dan Jian akan mencari bunga. Zhao Ming, Ban, serta Di Wei menjaga Zhao Yue dan memindahkan pasukan ke tempat yang lebih terlindung.
Di Wei menghadang Hua Ren di halaman. "Aku belum selesai denganmu. Kalau kau mati di lembah itu, aku kehilangan jawaban."
Hua Ren menarik salah satu belati dari pinggangnya dan menyerahkannya dengan gagang lebih dulu. "Simpan. Aku akan kembali mengambilnya."
Di Wei menerimanya. Bukan sebagai tanda damai, melainkan sebagai janji bahwa percakapan mereka belum selesai.
Sebelum berangkat, Zhao Yue memanggil Xue Ze sekali lagi dan menyelipkan sebuah cincin batu hitam ke telapak tangannya. Permukaannya licin, tanpa ukiran, dan lebih berat daripada seharusnya.
"Dulu ini tanda bagi tabib kerajaan," katanya. "Tunjukkan kepada Wu Cheng. Katakan Zhao Yue belum melupakan utangnya."
Perjalanan menuju lembah membutuhkan empat hari. Mereka harus melewati jalur gunung yang sempit, memutari dua pos, dan menghindari patroli Mu Qing yang kini menyebar ke selatan. Yi Ran bersikeras ikut meski bahunya belum pulih.
"Aku yang membuat jebakannya gagal," katanya ketika Jian mencoba melarang. "Sekarang ia pasti membenciku secara pribadi. Lebih aman kalau aku bersama kalian daripada duduk cantik di perkemahan."
Pada malam pertama, mereka memasuki sebuah desa kecil di kaki bukit. Tidak ada anjing yang menggonggong. Tidak ada asap dapur. Ember-ember tergeletak di sekeliling sumur, dan airnya berbau tajam seperti logam.
Di dinding balai desa ada tulisan, dibuat dengan darah yang sudah mengering menjadi cokelat.
Bunga Api Merah hanya cukup untuk satu orang.
Jian menciduk sedikit air dengan ruas bambu dan meneteskan cairan penguji. Airnya berubah gelap.
"Racun yang sama dengan yang ada di tubuh Hua Ren," katanya. "Hanya lebih pekat."
Xue Ze berdiri memandang tulisan itu lama sekali. Mu Qing bukan sekadar mendahului mereka. Ia sedang menyusun sebuah pilihan dan memaksa Xue Ze berdiri di depannya.
Hua Ren membutuhkan penawar untuk membersihkan sisa racun yang merambat ke jantungnya. Zhao Yue membutuhkannya untuk tetap hidup. Jika pesan itu benar, Lembah Wu hanya menyediakan satu kesempatan.
Xue Ze menoleh kepada Hua Ren. Lelaki itu sudah membaca wajahnya, dan sudah memutuskan lebih dahulu.
"Berikan bunga itu kepada ibumu," katanya.
"Aku belum memilih."
"Kali ini kau tidak perlu ragu."
Dari salah satu rumah kosong terdengar suara batuk. Lalu batuk kedua, dari arah lain. Mereka mendorong pintu dan menemukan orang-orang yang selama ini bersembunyi: puluhan warga desa, masih hidup, tetapi bibirnya membiru dan tubuhnya panas.
Bunga itu kini tidak lagi diperebutkan dua orang yang dicintai Xue Ze. Seluruh desa juga membutuhkan obat sebelum matahari terbit.
Aksara