Desa dengan Sumur Beracun

"Jangan ada yang menyentuh air sumur," kata Xue Tao. "Jangan cuci tangan, jangan beri minum kuda." Jian sudah berjongkok di bibir sumur dengan seruas bambu yang diikat tali. Ia menurunkannya, menariknya naik, lalu meneteskan cairan penguji dari botol kecilnya. Air di dalam bambu itu berubah hitam pekat dalam tiga hitungan. "Racun Salju Hitam," katanya. "Jenisnya sama dengan yang ada di tubuh Ratu Zhao Yue. Hanya lebih encer." Desa itu sunyi seperti tempat yang sudah lama ditinggalkan, padahal sandal-sandal masih tergeletak di depan pintu. Warga bersembunyi di dalam rumah, mengintip lewat celah papan. Mereka mengira rombongan ini bagian dari orang-orang yang datang kemarin. Akhirnya seorang lelaki tua keluar dari balai desa sambil mengacungkan tombak kayu yang ujungnya diruncingkan dengan pisau dapur. Tangannya gemetar, tetapi ia tetap berdiri di tengah jalan. "Pergi!" teriaknya. "Kalian sudah mengambil makanan kami dan meracuni air kami! Apa lagi yang mau kalian ambil?" Xue Ze melangkah maju dan membuka kedua telapak tangannya, tinggi-tinggi, supaya terlihat kosong. "Kami datang setelah mereka pergi," katanya pelan. "Kakek, dengarkan aku sebentar. Berapa orang yang sudah meminum air itu?" Lelaki tua itu tidak percaya. Ia tetap mengacungkan tombaknya sampai Jian maju dan memperlihatkan lambang tabib milik Ban—lempeng perunggu kecil dengan ukiran daun. Bahu lelaki itu turun. Tombaknya jatuh ke tanah. "Di balai," katanya. "Semuanya di balai. Sembilan belas orang. Tidak—dua puluh. Anak Bu Ren juga." "Ada yang sudah meninggal?" Lelaki tua itu menggeleng. "Belum. Tapi sejak semalam mereka tidak lagi minta minum." Di dalam balai desa, belasan orang terbaring di atas tikar. Bibir mereka membiru, napasnya pendek. Empat di antaranya anak-anak, dan yang paling kecil tidak lebih besar daripada karung beras. Jian membuka kotak obatnya dan langsung tahu keadaannya. "Aku hanya punya bahan untuk menahan racunnya, bukan menyembuhkan," katanya cepat. "Aku butuh arang, garam kasar, dan akar pahit. Banyak. Sekarang." Xue Ze dan Yi Ran berlari keluar bersama warga yang masih kuat berjalan, membongkar dapur, mengorek tungku, mencabut akar di pinggir kebun. Sementara itu Xue Tao dan Hua Ren memeriksa jejak penyerang. Mereka menemukannya di ujung desa: bekas roda kereta yang dalam, menuju barat, ditinggalkan tidak lebih dari sehari yang lalu. Di semak dekat jejak itu tersangkut potongan kain merah, jenis yang dipakai kelompok Mu Qing. "Pesan di dinding itu dibuat supaya kita terburu-buru meninggalkan desa," kata Xue Tao. "Ia ingin melihat apakah Xue Ze berlari mengejar penawar untuk ibunya, atau berhenti menolong orang yang tidak dikenalnya." Hua Ren memandang deretan rumah yang gelap. "Mu Qing selalu mengubah penderitaan orang lain menjadi ujian. Apa pun yang kita pilih, ia akan menyebutnya kegagalan. Kalau kita berhenti, ia bilang kita terlalu lemah untuk memerintah. Kalau kita jalan terus, ia bilang kita sama saja dengan Istana Barat." Xue Ze mendengar itu dari ambang pintu. "Kalau begitu aku tidak ikut permainannya. Kita tolong desa ini, dan kita tetap berangkat. Dua-duanya." "Waktunya tidak cukup." "Maka kita bagi." Yi Ran mengusap tangannya yang penuh arang. "Jian tinggal di balai membuat obat. Sisanya cari sumber air di bukit. Kalau sumurnya diracuni, pasti ada mata air di atas yang mengaliri sumur itu." Mereka mendaki sebelum gelap benar. Di balik tebing rendah, tepat di atas desa, mereka menemukannya: mata air kecil yang mulutnya ditutup bangkai dua ekor kambing. Bulunya rontok, dan tanah di sekelilingnya berwarna keputihan. Hua Ren membuat kait dari dahan dan mengangkat bangkai itu satu per satu tanpa menyentuh cairannya. Xue Tao memeriksa arah kemiringan tanah, lalu mulai menggali parit baru supaya aliran bersih dari celah batu di atas tidak lagi melewati tempat yang tercemar. Pekerjaan itu berlangsung sampai jauh malam. Obor ditancapkan di sepanjang parit. Xue Ze menggali bersama warga, cangkulnya terlalu berat dan pegangannya kasar, dan menjelang tengah malam telapak tangannya sudah lecet di tiga tempat. Seorang ibu yang bekerja di sampingnya berhenti dan memandanginya. "Kata orang kau putri kerajaan," katanya ragu. "Kenapa mau mengotori pakaian seperti ini?" Xue Ze menyeka dahi dengan lengan. "Karena gelar tidak membuat orang berhenti haus." Perempuan itu tidak menjawab, tetapi setelah itu ia menggali lebih cepat. Menjelang dini hari sudah ada dua puluh orang di parit, termasuk anak-anak yang mengangkut tanah dengan ember kecil. Menjelang fajar, air bersih akhirnya mengalir ke bak penampungan desa, mula-mula keruh, lalu jernih. Orang-orang menangis di pinggir bak seperti melihat sesuatu yang ajaib, padahal itu hanya air. Di balai, Jian berhasil menurunkan demam sebagian besar korban. Tetapi satu anak laki-laki tidak juga membaik. Racun di tubuhnya terlalu banyak; ia meminum air itu dua kali. Xue Ze berlutut di sisi tikarnya. Ia melepas liontinnya dan meletakkannya di dada anak itu, lalu menutup mata dan mencari benang hangat di bawah perutnya. Angin, pikirnya. Bukan tembok. Sayap. Cahaya keemasan yang lembut mengelilingi tubuh kecil itu, tidak membakar, hanya menahan. Napas anak itu melambat, lalu menjadi teratur. "Cukup," kata Hua Ren dari belakangnya. Suaranya tenang tetapi tegas. "Kalau kau kehabisan tenaga di sini, kau tidak akan sampai ke lembah." Xue Ze bertahan sampai Jian memeriksa nadi anak itu dan mengangguk, baru kemudian melepaskan alirannya. Pandangannya menghitam sesaat, dan Yi Ran menahan sikunya. Pagi itu kepala desa datang membawa dua ekor kuda dan tiga karung persediaan. Xue Ze hanya menerima kudanya. "Simpan makanannya untuk mereka yang sakit," katanya. "Kami hanya butuh berjalan lebih cepat." Ketika mereka bersiap berangkat, Yi Ran menunjuk atap balai. Seekor burung pesan tergeletak di sana, mati, sayapnya terbuka lebar. Ia memanjat dan mengambil gulungan kecil yang terikat di kakinya. Kertas itu berasal dari pasukan Zhao Ming. Isinya empat baris, dan yang terakhir membuat semua orang terdiam: kondisi Ratu Zhao Yue memburuk sejak dua malam lalu. Mereka memperkirakan waktu yang tersisa paling lama lima hari. "Lima hari," gumam Yi Ran. "Perjalanan ke lembah saja masih dua hari." "Berarti kita punya tiga hari untuk sisanya," jawab Xue Ze. Ia melipat kertas itu, menyimpannya di balik baju, lalu naik ke punggung kuda tanpa mengatakan apa-apa lagi. Di kejauhan, di ujung jalan yang menurun menuju Lembah Wu, seluruh lembah tertutup kabut berwarna merah.