Kabut merah itu turun sampai ke pinggang, lalu naik sampai ke dada, dan pada akhirnya jarak pandang mereka tinggal beberapa langkah. Warnanya bukan merah menyala, melainkan merah tua seperti karat, dan rasanya manis di lidah—yang justru membuat Jian mengerutkan kening.
"Jangan menghirup terlalu dalam." Ia membagikan pil penawar sederhana, satu untuk masing-masing. "Ini tidak menyembuhkan apa pun. Ini hanya menunda."
Ia juga meminta mereka mengikat tali pada pinggang, satu tali panjang untuk lima orang, supaya tidak ada yang hilang tanpa disadari.
Yi Ran mendapat tempat di tengah, di antara Xue Ze dan Hua Ren. Ia menarik talinya dan menyeringai.
"Kalau aku jatuh ke jurang, kalian berdua ikut jatuh."
"Kau pandai memberikan semangat," kata Hua Ren.
"Aku berlatih sepanjang perjalanan."
"Terus berlatih. Belum kelihatan hasilnya."
Mereka berjalan hampir satu jam. Dari balik kabut terdengar suara lonceng kecil, jernih, seperti dibunyikan seseorang yang berdiri dekat. Setiap kali mereka mengikuti suara itu, jalan menikung, menurun, lalu naik—dan berakhir di batu yang sama, batu pipih dengan lumut berbentuk sabit.
Empat kali.
Xue Tao berhenti dan menempelkan telapak tangannya ke tebing. "Ini bukan kabut biasa. Lembah ini disusun. Dinding-dindingnya membelokkan suara, jadi telinga kita yang berbohong, bukan kakinya."
"Lalu kita ikuti apa?" tanya Yi Ran. "Hidung?"
Xue Ze menutup mata.
Ia berhenti mendengarkan lonceng dan mulai mencari hal lain: aliran yang selalu ada di tempat-tempat yang tumbuh subur, aliran KI alami yang diajarkan Zhao Ming untuk dirasakan, bukan dicari. Di sebelah kanan, udara terasa mati. Di sebelah kiri, ada kehangatan tipis, seperti berdiri di dekat dinding yang seharian terkena matahari.
"Kiri," katanya.
Tidak ada yang membantah. Beberapa ratus langkah kemudian kabut menipis, dan mereka keluar dari lingkaran pertama.
Di depan sebuah gerbang kayu sederhana duduk seorang anak perempuan bertopeng kayu berbentuk rubah. Kakinya terayun-ayun. Ia tidak tampak terkejut sedikit pun melihat lima orang bersenjata keluar dari kabut.
"Alasan," katanya.
Xue Ze mengeluarkan cincin batu hitam pemberian Zhao Yue. Anak itu mengambilnya, memutarnya di bawah cahaya, menggigit tepinya, lalu mengembalikannya.
"Asli," katanya. "Tapi Tabib Wu tidak menerima pasien kerajaan."
"Kami tidak meminta dia mengobati ratu," jawab Xue Ze. "Kami meminta bunga Api Merah."
Anak itu terdiam sejenak. "Itu lebih sulit. Hanya satu kalau bunganya dimakan hanya satu yang—"
Yi Ran mengerutkan dahi. "Apa?"
Anak bertopeng itu tertawa kecil, lalu mengulang pelan-pelan seperti orang yang sengaja membuat lawan bicaranya bingung sebentar. "Bunga. Satu. Yang matang cuma satu."
Gerbang dibuka.
Di dalam, jalan setapak berbatu menuju sebuah rumah batu yang seluruh dindingnya ditumbuhi tanaman merambat. Pot-pot berjajar di setiap teras, sebagian berisi tanaman yang tidak pernah dilihat Xue Ze seumur hidupnya.
Wu Cheng ternyata seorang lelaki kurus berambut panjang yang dibiarkan tergerai. Ia sedang memberi makan burung dari telapak tangannya dan tidak berhenti melakukan itu ketika mereka masuk. Ia tidak membungkuk kepada Xue Ze. Ketika Ban disebut, ia mengangguk sedikit. Ketika segel kerajaan disinggung, ia sama sekali tidak tertarik.
"Ceritakan gejalanya," katanya. "Bukan gelarnya."
Jian menjelaskan: garis biru kehitaman dari pergelangan ke siku, reaksi setiap kali KI dipakai, napas yang memendek. Wu Cheng mendengarkan sampai selesai, lalu menepuk tangannya untuk mengusir burung.
"Racun Salju Hitam. Di kebunku hanya tersisa satu bunga Api Merah yang matang."
"Apa bayarannya?" tanya Xue Tao.
"Bawa kembali tiga anak lembah yang diculik pemburu obat," jawab Wu Cheng. "Mereka menukar anak-anak itu dengan peta menuju kebunku. Aku ingin anak-anaknya, bukan petanya."
Para penculik itu bersembunyi di Gua Seribu Suara, setengah hari perjalanan ke utara. Wu Cheng memperingatkan bahwa sebagian dari mereka adalah bekas muridnya sendiri, dan bekas muridnya memahami racun sama baiknya dengan dirinya.
"Kenapa tidak menyelamatkan mereka sendiri?" tanya Yi Ran, terang-terangan.
"Kalau aku meninggalkan lembah walau satu malam, orang lain akan mencuri bunganya," jawab Wu Cheng datar. "Dan setelah itu tidak ada yang bisa kutolong sama sekali."
Xue Ze menerima syarat tersebut tanpa menawar. Xue Tao meliriknya, dan ia hanya berkata, "Kalau kita menolak, anak-anak itu tetap di sana dan ibuku tetap sekarat. Menolak tidak membuat apa pun jadi lebih ringan."
Sebelum mereka pergi, Wu Cheng memanggil Hua Ren dan menekan nadinya cukup lama. Alisnya bergerak sedikit—perubahan pertama pada wajah itu sejak mereka masuk.
"Racun di tubuhmu sudah setengah jalan ke jantung," katanya. "Bunga Api Merah juga bisa menyembuhkanmu."
Tidak ada yang bicara.
"Dan bunga itu hanya cukup untuk satu orang."
Hua Ren menjawab tanpa jeda sedikit pun. "Gunakan untuk Zhao Yue."
Xue Ze memutar tubuhnya. "Jangan menjawab secepat itu."
"Kenapa tidak? Jawabannya tidak akan berubah kalau aku menunggu."
Xue Ze menoleh kepada Wu Cheng. "Pasti ada cara membaginya. Setengah untuk masing-masing, atau dicampur sesuatu—"
"Alam tidak selalu memberikan jumlah yang adil," potong Wu Cheng. "Kalau kau memaksa satu dosis menjadi dua, biasanya yang kau dapat bukan dua orang yang sembuh separuh. Yang kau dapat dua orang yang mati."
Mereka meninggalkan rumah batu menjelang sore. Di tengah jalan setapak, anak bertopeng itu muncul lagi dari balik pagar, berjalan menyamping mengikuti Xue Ze.
"Satu petunjuk gratis," katanya. "Yang memimpin penculik itu bekas murid. Namanya Luo Feng. Ia membenci Guru Wu karena Guru Wu gagal menyelamatkan istrinya."
"Kenapa kau memberitahuku?"
"Karena orang yang membenci selalu ingin bicara dulu sebelum membunuh," kata anak itu. "Kalau kau tahu apa yang dibencinya, kau bisa membuatnya bicara lebih lama."
Ia mengangkat bahu, lalu menghilang lagi di balik pagar.
Gua Seribu Suara dinamai dengan tepat. Bahkan dari mulutnya, suara tangisan anak-anak terdengar datang dari segala arah—dari kiri, dari kanan, dari atas kepala—seolah ada puluhan anak yang tersebar di seluruh perut gunung.
Hua Ren berjongkok dan menyapu lantai batu dengan jarinya. "Jangan percaya telinga kalian lagi. Jejak kakinya hanya satu arah. Lorong kanan."
Mereka baru melangkah sepuluh langkah ke dalam ketika terdengar bunyi berat di belakang. Sebuah batu besar meluncur menutup pintu.
Kabut hijau mulai keluar dari celah-celah dinding, dan suara Luo Feng menggema dari kedalaman, mantul berkali-kali sampai tidak jelas lagi dari mana asalnya.
"Letakkan cincin Zhao Yue. Mu Qing membayar lebih mahal daripada guruku."
Aksara