Para Sandera Istana Barat

Mereka berangkat sebelum fajar, ketika kabut masih menggantung rendah di halaman Benteng Qing dan bau embun bercampur asap dapur. Tujuh orang saja. Xue Ze, Xue Tao, Hua Ren, Di Wei, Li Jia, Yi Ran, dan Jian. Pasukan besar akan bergerak perlahan dari utara beberapa hari kemudian. Kelompok kecil inilah yang harus masuk lebih dahulu. Jian membagikan pakaian yang sudah ia siapkan sejak malam. Jubah cokelat lusuh, kotak kayu berisi akar kering, kain kepala yang baunya menyengat. "Kenapa bajuku yang paling bau?" protes Yi Ran sambil mengendus lengannya sendiri. "Karena pedagang obat yang bersih justru mencurigakan," jawab Jian tenang. "Baunya sampai lebih dahulu daripada wajahmu. Penjaga gerbang tidak suka memeriksa orang yang membuat mereka mual." "Penjelasan yang masuk akal dan tetap menghina." Zhao Yue menunggu di ujung halaman. Wajahnya masih pucat, tetapi ia berdiri tanpa bertumpu pada siapa pun. Di tangannya ada gulungan kecil bersegel lilin merah. "Ambil ini." Ia menyerahkannya kepada Xue Ze. Segel itu masih hangat ketika jemari Xue Ze menyentuhnya. "Surat perintah rahasia," kata Zhao Yue. "Kalau kalian berhasil membebaskan sandera, surat itu menjamin keluarga mereka tidak dihukum atas apa pun yang mereka lakukan di bawah ancaman. Pengawal yang membuka gerbang, juru tulis yang memalsukan catatan, prajurit yang menutup mata." "Semuanya?" tanya Li Jia. "Tidak semua orang akan menerima pengampunan," jelas Zhao Yue. "Mereka yang sengaja membunuh tetap diadili." Xue Ze menyimpan gulungan itu di lapisan dalam jubahnya, tepat di atas dada. Benda itu mengganjal setiap kali ia menarik napas, dan entah kenapa, ganjalan itu justru menenangkan. Perjalanan menuju ibu kota membutuhkan dua hari. Mereka melewati desa-desa kecil yang halamannya penuh jemuran padi. Di setiap alun-alun, di setiap tiang pengumuman, tertempel lembaran yang sama: keluarga Zhao disebut pemberontak, perusak ketenangan, pencuri Batu Langit. Pada hari kedua, Yi Ran berhenti di depan salah satu tiang, membaca pelan-pelan, lalu bersiul panjang. "Kabar baik," katanya. "Hargamu naik." Xue Ze mendekat. Angka itu ditulis besar-besar dengan tinta tebal. Seribu keping emas. "Aku tidak tahu kepalaku semahal itu," gumam Xue Ze. "Jangan mendapatkan gagasan aneh," kata Yi Ran. "Kita tidak bisa membagi hadiah kalau kepalamu sudah terpisah." Di Wei menarik lembaran itu dari tiang dan melipatnya ke dalam lengan baju. Hua Ren memperhatikan tanpa berkomentar. Xue Tao yang sejak tadi diam akhirnya berkata, "Jalan terus. Berdiri terlalu lama di depan pengumuman membuat orang mengingat wajah." Mereka tiba di pinggiran Ibu Kota Barat menjelang malam. Xue Ze berhenti sebentar di tikungan jalan. Tembok kota itu jauh lebih tinggi daripada Kota Shun, hitam di bawah langit yang mulai ungu, dan di sepanjang puncaknya berdiri obor-obor yang jaraknya rapat. Ada sesuatu yang berat menekan udara di sana, seperti hawa sebelum hujan besar. "Penjaganya pengguna KI," kata Hua Ren pelan. "Semuanya. Bahkan yang berdiri di menara paling ujung." "Lalu kita lewat mana?" tanya Yi Ran. Li Jia sudah berjalan lebih dahulu, menyusuri parit yang airnya keruh. "Lewat sini," katanya. "Aku pernah keluar dari kota ini melalui jalan itu. Waktu itu aku tidak punya pilihan lain." Saluran pembuangan itu rendah, licin, dan baunya membuat mata perih. Mereka merangkak satu per satu. Kaki besi Hua Ren berderit setiap kali menyentuh batu, dan Di Wei berkali-kali menoleh ke belakang seolah bunyi itu akan memanggil seluruh pasukan kota. Rumah tahanan timur berdiri di ujung gang yang sepi. Dari luar, bangunan itu tampak seperti gudang biasa: dinding kayu, atap rendah, tanpa papan nama. Hanya ada dua penjaga di depan pintu, dan justru itu yang membuat Xue Ze merinding. Gudang yang benar-benar kosong tidak perlu dijaga sama sekali. Jian memanjat ke sisi bangunan dan menemukan saluran udara ruang penjaga. Ia menuangkan serbuk dari botol kecil, menutup hidungnya dengan kain basah, lalu menghitung dalam hati. Belum sampai seratus hitungan, suara tawa di dalam berhenti. Lalu terdengar kursi jatuh. Di Wei masuk lebih dahulu dan keluar membawa seikat kunci. Di bawah bangunan terdapat puluhan sel. Xue Ze tidak siap melihatnya. Lorong itu panjang, gelap, dan penuh suara: batuk, tangis kecil yang ditahan, gesekan rantai pada lantai batu. Baunya jerami basah bercampur bau manusia yang terlalu lama tidak keluar. Mereka menemukan keluarga prajurit, pejabat, tabib, serta pedagang yang menolak membantu Mu Qing. Ada perempuan tua yang tidak lagi mampu berdiri. Ada anak kecil yang bersembunyi di balik punggung ibunya begitu obor didekatkan. Putra Qiao ada di sel ketujuh. Ia masih hidup. Tangan kirinya dibalut kain kotor, dan di balik kain itu tinggal empat jari. Pemuda itu menatap wajah Xue Ze cukup lama sebelum bertanya. "Ayahku mengkhianati ratu karena aku?" Kalimat penyangkalan sudah hampir keluar dari mulut Xue Ze. Tetapi ia teringat Jenderal Qiao yang jatuh berlutut di ruang rapat, dan ia memutuskan tidak berbohong. "Ia hampir melakukannya," kata Xue Ze. "Sekarang ia ditahan dan akan diadili. Tapi ia juga memberi informasi untuk menemukanmu." Pemuda itu mengangguk pelan. Ia tidak menangis. Hanya menunduk, lalu menggenggam jeruji dengan tangan yang masih utuh. Mereka membuka sel satu per satu. Li Jia mengenali beberapa tawanan yang dahulu membantunya bertahan, dan salah seorang dari mereka menangis begitu mendengar namanya disebut. Namun ruangan terdalam kosong. Xue Ze mengangkat obor lebih tinggi. Di dindingnya, ditulis dengan sesuatu yang sudah mengering menjadi cokelat tua, ada sebuah nama. Nama Hua Ren. Hua Ren melangkah maju sebelum siapa pun sempat menahannya. Ia masuk sendirian. Pintu besi menutup di belakangnya dengan bunyi yang menggema sampai ke ujung lorong. Lalu suara Mu Qing terdengar dari pipa suara di langit-langit, tenang seperti orang yang sedang menuangkan teh. "Kau boleh membebaskan para sandera atau menyelamatkan Li Jia dan Di Wei. Tidak keduanya." Asap kelabu mulai keluar dari celah lantai dan memenuhi lorong utama. Di pintu lain, rantai turun cepat dan menjebak Li Jia serta Di Wei dalam ruang terpisah. Hua Ren berbalik. Ia sudah melangkah dua tindak ke arah mereka. Tangannya sudah terangkat. Lalu ia berhenti. Karena itulah pilihan yang diinginkan Mu Qing. Bukan kematian siapa pun, melainkan satu hal saja: membuatnya kembali mengutamakan keinginan pribadi di atas banyak nyawa, persis seperti bertahun-tahun lalu. Ia menurunkan tangannya dan berbalik membantu Xue Ze membuka saluran udara. "Li Jia dan Di Wei mampu bertahan," katanya. "Kita keluarkan para tawanan lebih dahulu." Di balik pintu, Li Jia mendengar keputusan itu dan tersenyum tipis. Untuk pertama kalinya Hua Ren tidak menjadikan dirinya pusat dari seluruh pilihan.