Mereka masuk berlima: Xue Ze, Xue Tao, Hua Ren, Di Wei, dan Li Jia.
Belum sepuluh langkah, terdengar suara sandal menabrak batu di belakang mereka.
Yi Ran menyusul tanpa izin, memeluk sekantong tepung dapur yang masih hangat dari gudang roti, napasnya putus-putus.
"Kembali ke atas," kata Xue Tao.
"Tidak."
"Ini bukan permintaan."
"Aku sudah bosan ditinggalkan ketika bagian menarik dimulai," kata Yi Ran sambil mengangkat kantungnya. "Lagi pula kalian semua punya KI, dan semua yang punya KI selalu lupa membawa hal-hal sederhana. Aku membawa tepung. Kalian membawa apa? Kepercayaan diri?"
Hua Ren mendengus. Xue Tao menyerah dan menunjuk posisi di tengah barisan.
Lorong ini berbeda dari jalur Batu Langit.
Yang di bawah singgasana kemarin dibangun untuk energi: lebar, licin, penuh ukiran. Yang ini dibangun untuk telinga. Sempit, berbelok-belok, dan di sepanjang dindingnya terdapat puluhan kamar sekecil lemari, masing-masing dengan bangku pendek dan lubang dengar yang mengarah ke langit-langit aula di atas.
Xue Ze masuk ke salah satunya dan duduk di bangku itu. Ia bisa mendengar suara para juru tulis yang sedang bekerja di aula, jelas seperti mereka berdiri di sampingnya.
Ia keluar dengan perut mual.
"Selama bertahun-tahun," katanya, "ia duduk di sini mendengarkan semua orang. Setiap rapat. Setiap keluhan. Setiap kebohongan kecil yang mereka pikir tidak ada yang tahu."
"Karena itu ia selalu tahu lebih dahulu," kata Li Jia.
Di belokan ketiga, mereka menemukan pakaian kepala pelayan tergeletak di lantai, terlipat rapi, dengan lencana jabatan masih terpasang. Di atasnya tergeletak sebuah topeng wajah dari kulit tipis, halus sekali, dengan kerut-kerut yang dibuat serupa kulit orang tua.
Di Wei mengangkatnya dengan ujung belati.
"Kepala pelayan yang dikenal seluruh istana," katanya pelan, "mungkin Mu Qing sendiri. Atau orang yang sudah lama ia gantikan."
"Berapa lama?" tanya Xue Ze.
Tidak ada yang menjawabnya. Itu yang membuatnya lebih menakutkan.
Li Jia berjongkok dan menunjukkan bekas kaki di lapisan debu. Jejak itu menuju tiga arah yang berbeda dari satu titik yang sama.
"Dua di antaranya palsu," katanya. "Ia berjalan mundur di salah satunya."
Yi Ran melangkah maju, membuka kantungnya, dan menaburkan tepung ke udara di depan ketiga mulut lorong.
Serbuk di lorong kiri dan tengah jatuh lurus ke bawah. Serbuk di lorong kanan melayang menyamping.
"Ada angin," katanya. "Kalau ada angin, ada jalan keluar. Kalau ada jalan keluar, ke sanalah orang yang mau kabur berjalan."
Hua Ren menepuk bahunya sekali, cukup keras sampai Yi Ran terhuyung. Itu pujian tertinggi yang pernah ia berikan kepada siapa pun.
Di ujung lorong kanan, mereka menemukan sebuah ruangan yang penuh dari lantai sampai langit-langit.
Bukan emas. Bukan senjata. Kertas.
Rak demi rak berisi gulungan dan buku catatan, disusun rapi dengan label kecil. Li Jia mengambil satu secara acak dan membukanya, lalu meletakkannya kembali seolah kertas itu panas.
Nama keluarga prajurit beserta alamat mereka. Utang pejabat kepada rentenir, lengkap dengan bunga yang berjalan. Perselingkuhan bangsawan. Penyakit yang disembunyikan seorang menteri selama sembilan tahun. Anak haram. Surat cinta. Kecurangan ujian dua puluh tahun lalu.
"Ia membangun kekuasaan bukan dari kesetiaan, melainkan rasa takut," kata Xue Ze.
Hua Ren berhenti di rak paling ujung. Di sana ada satu kotak kecil dengan namanya sendiri tertulis di tutupnya.
Ia membukanya.
Di dalamnya ada surat dari masa sebelum pembantaian. Kertasnya sudah kuning, lipatannya sudah aus karena terlalu sering dibuka dan ditutup oleh tangan yang dahulu masih muda.
Tulisannya meniru tulisan Li Jia, sampai ke cara huruf terakhir melengkung ke bawah. Isinya sederhana: bahwa perempuan itu memilih Di Wei, karena Hua Ren lemah, karena Hua Ren tidak akan pernah cukup.
Li Jia mengambil surat itu dan membacanya. Tangannya bergetar.
"Tulisan ini mirip milikku," katanya, "tetapi aku tidak pernah mengirimnya."
Hua Ren menggenggam kertas itu.
"Aku tahu," katanya. "Aku sudah tahu sejak beberapa tahun lalu. Tapi waktu itu aku percaya. Dan aku percaya bukan karena tulisannya meyakinkan."
Ia menarik napas.
"Aku ingin percaya karena isinya sesuai ketakutanku."
Di Wei sudah membuka kotak lain, yang bertuliskan namanya sendiri. Isinya pesan palsu juga: bahwa Hua Ren berencana merebut posisi murid utama, bahwa Hua Ren sudah menghasut guru mereka.
Mereka semua telah digerakkan seperti bidak di atas papan, oleh tangan yang bahkan tidak pernah mereka lihat.
Namun manipulasi tidak menghapus pilihan Hua Ren, dan tidak seorang pun di ruangan itu berpura-pura sebaliknya.
Ia mengumpulkan seluruh surat, mengikatnya, dan menyerahkannya kepada Li Jia.
"Untuk pengadilanku nanti," katanya. "Sebagai bukti apa yang terjadi. Bukan sebagai alasan pembebasan."
Li Jia menerimanya tanpa berkata apa-apa.
Lalu terdengar bunyi mekanisme, dalam dan berat, seperti gigi roda raksasa yang berputar di balik dinding.
Pintu ruangan menutup sendiri. Dari empat sudut lantai, air mulai mengalir masuk, berwarna kehijauan, dan baunya membuat mata langsung berair.
"Jangan sentuh airnya dengan luka terbuka," kata Li Jia sambil merobek lengan bajunya dan mengikat betis Di Wei yang tergores tadi.
Air naik sampai mata kaki dalam sepuluh hitungan. Xue Ze mencoba mendorongnya kembali dengan KI dan langsung berhenti ketika lengannya berdenyut. Meridiannya belum pulih sejak perisai di alun-alun.
"Jangan," kata Xue Tao. "Simpan."
Yi Ran berlutut dan menaburkan tepung ke permukaan air. Ia mengikuti ke mana serbuk itu berputar, merangkak menyusuri lantai, lalu berhenti di sudut barat.
"Di sini," katanya. "Airnya tersedot ke bawah. Ada saluran."
Xue Tao menghantam lantai batu di titik itu tiga kali dengan gagang pedang dan tumitnya sampai retak, lalu menariknya terbuka.
Mereka merangkak melalui saluran sempit satu per satu, dengan air beracun mengalir setinggi siku, dan keluar di lantai rumah kaca istana, di antara pot-pot anggrek yang masih disiram tiap pagi seolah tidak ada perang yang pernah terjadi.
Mu Qing sudah menunggu di sana.
Di sampingnya, dirantai pada tiang besi, duduk seorang lelaki tua kurus dengan wajah yang sama persis dengan topeng tadi. Kepala pelayan yang asli. Masih hidup, entah sejak kapan disimpan.
Mu Qing tidak lagi mengenakan wajah siapa pun. Kulitnya penuh luka bakar bergaris dari ledakan Batu Langit, dari pelipis sampai ke leher.
"Aku tidak lagi membutuhkan istana," katanya. "Aku hanya membutuhkan pewaris."
Ia melempar bubuk hitam ke lantai.
Ketika asap menghilang, Xue Ze dan Mu Qing sudah tidak ada.
Aksara