Tawanan Mu Qing

Yang pertama kembali adalah pendengarannya. Roda. Bunyi roda kayu yang berputar di atas batu, teratur, membosankan, sudah berlangsung lama. Xue Ze membuka mata di dalam kereta tertutup. Tidak ada jendela, hanya celah tipis di sambungan dinding tempat cahaya masuk seperti garis. Tangannya dirantai ke lantai, dan logam rantai itu tidak dingin seperti besi biasa. Ia terasa berat di bagian dalam, menekan, seakan ada tangan yang menahan aliran KI-nya tepat di pergelangan. Mu Qing duduk di depannya, membersihkan kipas besi dengan kain putih, satu jari-jari demi satu jari-jari. "Kenapa aku masih hidup?" tanya Xue Ze. Mu Qing tidak mengangkat wajah. "Karena Batu Langit hancur, tetapi jaringan lama dapat dibangunkan dengan jantung pewaris." "Jaringan lama." "Batu Langit hanyalah keran, anak bodoh. Bukan sumurnya." Ia mengangkat kipas itu ke arah cahaya, memeriksa apakah masih ada noda. "Sumurnya ada di Gunung Tian. Di sanalah seluruh KI Ze Liyang berasal, jauh sebelum keluargamu memberi nama pada dirinya sendiri." Xue Ze menelan ludah. "Dan kau butuh darahku untuk membukanya." "Aku butuh darahmu untuk membukanya, dan nyawamu untuk menahannya tetap terbuka. Kau akan menjadi bagian dari kerajaan ini dengan cara yang jauh lebih berguna daripada duduk di kursi." "Kau menyebut dirimu membebaskan kerajaan dari keluarga Zhao," kata Xue Ze, "tetapi seluruh rencanamu membutuhkan darah kami." Untuk pertama kalinya Mu Qing mengangkat wajahnya. Luka bakar itu menarik kulit di pelipisnya, membuat senyumnya miring. "Aku menggunakan alat yang tersedia." "Itu yang kau katakan kepada Wei Jian sebelum menusuk tangannya," kata Xue Ze. "Dan kepada pengikutmu sendiri, kurasa. Apakah ada satu orang saja di dunia ini yang kau anggap bukan alat?" Mu Qing melipat kainnya rapi dan menyimpannya ke dalam lengan baju. "Ada," jawabnya. "Dahulu. Itu sebabnya aku tahu betapa mahalnya kesalahan seperti itu." Xue Ze berhenti bicara setelah itu. Bukan karena kalah, melainkan karena ia baru sadar sesuatu: selama ia bicara, ia tidak mendengarkan. Ia mulai menghitung. Guncangan kereta memberi tahu jenis jalan. Batu besar yang tidak rata, khas jalan dagang tua. Lalu tiba-tiba bunyinya berubah menjadi berongga dan bergema, naik sedikit di tengah. Jembatan kayu. Panjangnya sekitar dua puluh hitungan. Ia menggeser tangan kanannya sedikit demi sedikit. Cincin Zhao Yue masih ada di jarinya, cincin tipis dengan pinggiran agak tajam. Ia menggoreskannya ke dinding kayu, sekecil mungkin, membentuk tanda yang hanya akan berarti bagi orang yang mencarinya. Kipas itu berhenti berputar. "Hua Ren mengajarimu terlalu banyak," kata Mu Qing sambil merenggut cincin itu dari jarinya. "Dia juga mengajariku orang angkuh selalu menganggap dirinya lebih pintar daripada semua orang." Tamparan itu membuat kepalanya terbentur dinding, dan selama beberapa kejap telinganya berdenging. Tetapi Xue Ze tersenyum ke arah lantai, karena ia sudah memastikan cincin itu jatuh lebih dahulu melalui celah papan, ke jalan berbatu di belakang mereka. Di istana, Hua Ren mengamuk. Ia menghantam pot anggrek sampai pecah, menyeret kepala pelayan yang masih terikat, membentak setiap penjaga yang datang. Kaki besinya berderit di lantai basah rumah kaca. Xue Tao mencengkeram kerah bajunya dan menahannya ke dinding. "Berhenti," katanya. "Kau membuang waktu yang tidak dia punya." Hua Ren berhenti, napasnya berat. Lalu mengangguk. Yi Ran yang menemukan petunjuknya, seperti biasa, dengan cara yang tidak mengesankan siapa pun. Ia berjongkok dan mencium lantai. "Serbuk hitamnya masih ada di sini," katanya. "Aku kenal baunya. Bahan ini dijual di rumah teh di jalan pengrajin, dicampur getah pohon dammar. Baunya menempel berhari-hari di kain dan tidak bisa dicuci." "Lalu?" tanya Di Wei. "Lalu burung-burung Wu Cheng dilatih mengikuti aroma seperti itu untuk menemukan pengirim surat yang kabur." Hua Ren menatapnya. "Kenapa kau tahu hal seperti itu?" "Karena orang yang tidak punya KI harus tahu banyak hal kecil supaya tetap berguna," jawab Yi Ran. "Kalian menghafal jurus. Aku menghafal harga dan bau." Mereka melepas dua ekor burung dari kandang di menara timur pada siang hari. Kedua burung itu berputar dua kali di atas istana, lalu terbang ke barat laut. Zhao Yue ingin ikut. Ia sudah berdiri di halaman dengan pakaian berkuda ketika kakinya menolak menopang, dan Ban menangkapnya sebelum jatuh. Ia menyerahkan pasukan kepada Zhao Ming. Lalu ia memanggil Xue Tao, dan berbicara dengan suara yang hanya bisa didengar mereka berdua. "Bawa putriku kembali," katanya. "Dan kalau kau terlambat, jangan berhenti di sana untuk menghukum dirimu sendiri. Aku sudah kehilangan tiga belas tahun karena rasa bersalah. Itu tidak mengembalikan apa pun." Xue Tao membungkuk dan pergi tanpa menjawab. Di jalan dagang tua, menjelang sore, Di Wei melihat kilau kecil di antara batu. Cincin Zhao Yue. "Barat laut," katanya. "Lewat jembatan kayu. Mereka menuju Gunung Tian." Di dalam kereta, Xue Ze sedang bekerja. Ia tidak mencoba mendobrak rantai itu dengan tenaga, karena logam itu dibuat untuk melawan tenaga. Ia melakukan yang diajarkan Jian ketika mengajarinya menahan sakit: bernapas dalam pola panjang, tanpa mengeluarkan KI sama sekali, hanya mengumpulkannya. Lalu ia mengalirkan sedikit, sangat sedikit, ke titik pergelangan tempat rantai menempel. Logam itu memanas perlahan. Sambungannya memuai. Mu Qing tidak menyadarinya. Ia sibuk membuka peta di pangkuannya dan menandai sesuatu dengan arang. Kereta berhenti menjelang malam di sebuah penginapan tersembunyi di kaki bukit, tempat yang tidak punya papan nama dan hanya dikenali dari lentera merah tunggal. Xue Ze mendengar melalui dinding. Mu Qing bertemu sisa pengikut Kalajengking Perak. Jumlah mereka disebut dua kali dalam percakapan itu: tiga puluh orang. Hanya tiga puluh. Tetapi mereka sudah menanam bahan peledak di sepanjang jalan gunung, di tiga titik, dan salah satunya di jalur utama yang pasti dipakai pasukan besar. Xue Ze merasakan sambungan rantai kanannya akhirnya longgar. Ia tidak langsung melarikan diri. Ia menunggu, dengan tangan tetap dalam posisi terikat, sampai seorang pengawal membuka pintu belakang untuk membawa semangkuk bubur hambar. Lalu ia memukul tepat di bawah telinga lelaki itu, seperti yang ditunjukkan Hua Ren di halaman benteng, mengambil pisaunya, dan merayap keluar melalui kolong kereta. Mu Qing mengetahui pelarian itu hampir seketika. Xue Ze mendengar teriakannya sebelum ia sempat mencapai pagar. Ia berlari ke dalam hutan, tanpa KI, tanpa mengetahui jalan, dengan rantai yang masih menggantung di pergelangan kirinya. Di belakangnya, gonggongan anjing pemburu kembali terdengar seperti ketika semua pengejaran ini dimulai.