Xue Ze berlari menuruni lereng tanpa menoleh.
Ia sengaja memilih arah sungai kecil yang terdengar dari kejauhan, bukan jalan setapak yang lebih mudah. Air setinggi lutut itu dingin sampai tulang, batunya licin, dan dua kali ia jatuh sampai lututnya berdarah. Tetapi anjing tidak bisa mencium apa yang dibawa arus.
Rantai pada tangan kirinya terus membentur batu, berdenting setiap beberapa langkah, dan tidak ada cara untuk membuatnya diam.
Ia teringat pelajaran Hua Ren di halaman benteng, ketika lelaki itu menyuruhnya duduk diam dan mendengarkan. Gonggongan yang pendek dan berulang berarti anjing masih mencari. Gonggongan panjang berarti sudah menemukan. Yang di belakangnya sekarang masih pendek.
Ia teringat Yi Ran yang selalu bertanya hal paling sederhana di ruangan penuh ahli strategi: lalu jalan keluarnya di mana.
Ia tidak memiliki kekuatan besar. Meridiannya nyeri, KI-nya tidak bisa dipanggil tanpa rasa sakit yang membuat pandangannya berkunang. Tetapi ia membawa pengetahuan semua orang yang pernah melindunginya, dan malam ini itulah persenjataannya.
Di dekat air terjun, ia menemukan gua sempit di balik tirai air.
Setiap bagian tubuhnya ingin masuk ke sana. Kering, gelap, tersembunyi.
Ia berhenti, menghitung sampai tiga, lalu berbalik. Gua yang hanya punya satu mulut bukan tempat sembunyi. Itu kandang.
Ia memanjat pohon besar di tepi jurang kecil, melepas sepotong kain dari lengan bajunya, dan menyangkutkannya di semak yang mengarah ke mulut gua. Lalu ia naik lebih tinggi dan diam.
Dua pemburu datang tidak lama kemudian. Mereka melihat kain itu, berteriak kepada satu sama lain, dan masuk ke gua dengan obor terangkat.
Di atas mereka, tergantung di dahan yang sejak tadi diperhatikan Xue Ze, ada sarang lebah hutan sebesar kepala.
Ia memotongnya dengan pisau curian dan menjatuhkannya tepat di mulut gua.
Suara yang keluar dari sana sesudahnya membuatnya hampir merasa bersalah. Hampir.
Kuda mereka ditinggalkan terikat di bawah. Xue Ze melepas talinya dan naik.
Ia memacu kuda itu ke arah timur, mengikuti punggung bukit, dan untuk sesaat ia benar-benar percaya akan berhasil.
Lalu terdengar ledakan di depan.
Tanah berguncang. Sebuah bagian jalan gunung terangkat bersama asap dan batu, lalu runtuh ke jurang. Bahan peledak yang ia dengar percakapannya semalam ternyata tidak hanya dipasang untuk pasukan besar.
Kudanya meringkik dan menolak maju. Xue Ze turun, menepuk lehernya, lalu menuntunnya masuk ke dalam hutan di sisi lereng.
Mu Qing muncul di atas batu besar di depannya, berdiri seolah sudah menunggu sejak lama.
"Kau belajar cepat," katanya. "Sayangnya kau masih tidak tahu tujuanmu."
"Aku tahu satu tujuan. Menjauh darimu."
Kipas besi itu terbuka, dan serangan pertama datang sebelum kalimatnya selesai bergema.
Xue Ze menangkis dengan rantai yang menggantung di tangan kirinya, melilitkannya di lengan sebagai pelindung. Tanpa KI, setiap benturan mengalir langsung ke tulang. Lengannya mati rasa setelah tangkisan ketiga. Ia mundur, lalu mundur lagi, sampai tumitnya menyentuh tepi jurang dan angin dari bawah menarik ujung bajunya.
"Keluarga Zhao selalu mengira darah mereka memberi hak memimpin," kata Mu Qing.
"Aku tidak pernah meminta hak itu."
"Namun orang tetap mengikutimu." Ada sesuatu di suaranya yang bukan kemarahan. Lebih mirip kebingungan yang sudah lama disimpan. "Gadis peternakan yang bahkan tidak bisa membentuk perisai tanpa merusak tangannya sendiri. Kenapa?"
"Mungkin karena aku tidak meracuni mereka agar patuh."
Wajah Mu Qing berubah. Ia mengangkat kipas untuk serangan terakhir.
Sebuah belati menancap di tanah tepat di depan kakinya, bergetar.
Hua Ren muncul dari pepohonan, pincang, napasnya kasar, dan di belakangnya menyusul Xue Tao, Di Wei, Li Jia, dan Yi Ran yang setengah diseret oleh akar.
"Kau terlalu lama," kata Xue Ze.
"Aku mengikuti tanda yang sangat buruk. Siapa yang mengajarimu menggores kereta begitu kecil?"
"Kau."
"Kalau begitu aku menarik keluhanku."
Pertempuran pecah di lereng sempit itu. Di Wei dan Hua Ren menyerang dari dua sisi, Li Jia melepaskan panah dari atas batu, Xue Tao membuka jalan menuju putrinya.
Mu Qing tidak melawan lama. Ia melompat mundur dan menghantamkan sesuatu ke tanah.
Ledakan kedua merobek jalan di belakangnya. Gelombangnya melempar Xue Ze ke sisi seberang celah, terpisah dari rombongan oleh lima tombak batu yang runtuh, dan selama beberapa kejap ia tidak bisa mendengar apa pun kecuali dengung.
Ketika debu turun, Mu Qing sudah jauh di atas, berlari menuju puncak Gunung Tian bersama sisa pengikutnya.
Xue Tao yang pertama menyeberang. Ia memeluk putrinya singkat sekali, hanya satu tarikan napas, lalu langsung memeriksa lukanya seperti seorang tabib yang marah.
"Kau membuka rantai sendiri?"
"Ayah akan marah kalau aku bilang menggunakan KI?"
"Setelah kita selamat."
Zhao Ming tiba bersama pasukan menjelang tengah malam, membawa obor dan tandu, tetapi hanya sampai kaki gunung.
Jalan utama sudah runtuh sepanjang dua ratus langkah. Tidak ada kuda yang bisa lewat, tidak ada barisan yang bisa dibentuk.
Yang tersisa dua pilihan: mendaki melalui Jalur Seribu Tangga yang sempit dan terbuka bagi pemanah di atas, atau mencari terowongan lama yang kemungkinan besar sudah dijaga.
Mereka berdebat di bawah obor. Zhao Ming menyebut jumlah korban. Ban menyebut waktu. Semua orang berbicara, dan tidak seorang pun bertanya kepada Xue Ze.
Ia berdiri dan menunggu sampai mereka diam.
Ia tahu ke mana Mu Qing pergi. Sumber KI. Kalau dibiarkan, seluruh kerajaan kembali terancam sebelum musim berganti, dan kali ini tidak ada Batu Langit yang bisa dipecahkan untuk menghentikannya.
Ia juga tahu satu hal lain, dan hal itu membuatnya lebih malu daripada takut: sejak awal cerita ini, ia selalu menjadi orang yang diculik, lalu diselamatkan, lalu diculik lagi.
"Aku akan naik," katanya. "Bukan sebagai umpan atau darah pewaris. Aku naik untuk menghentikan orang yang terus memakai hidup orang lain sebagai alat."
Xue Tao tidak melarang. Ia hanya berdiri di samping putrinya, dan itu menutup perdebatan lebih cepat daripada perintah mana pun.
Di puncak gunung, pada jam yang sama, Mu Qing berlutut di depan altar sumber KI.
Ia menyayat pergelangan tangannya sendiri dan membiarkan darahnya menetes ke ukiran batu.
Batu-batu di sekeliling altar mulai bersinar redup, lalu berkedip, lalu padam.
Altar itu menolak darahnya.
Untuk membukanya, ia masih membutuhkan Xue Ze hidup-hidup.
Aksara