Jalur Seribu Tangga

Jalur menuju puncak Gunung Tian dipenuhi anak tangga yang dipahat langsung pada tebing. Orang-orang tua menyebutnya Jalur Seribu Tangga, meski tidak ada yang pernah benar-benar menghitungnya. Lebarnya hanya cukup untuk satu orang. Tidak ada pagar. Di sisi kanan, dinding batu. Di sisi kiri, udara sejauh tiga ratus tombak ke bawah. Ledakan semalam meruntuhkan sebagian besar bagian tengahnya. Sisanya dijaga pengikut Kalajengking Perak dari atas, di tempat yang tidak bisa dijangkau panah dari bawah. Zhao Ming membagi pasukan menjadi tiga kelompok sebelum fajar. Kelompok terbesar akan naik melalui jalan utama dengan genderang dan obor, cukup berisik untuk menarik seluruh perhatian, tetapi diperintahkan berhenti sebelum jarak tembak dan tidak boleh maju apa pun yang terjadi. Kelompok kedua, yang paling kecil, memanjat sisi timur: Xue Ze, Xue Tao, Hua Ren, Di Wei, Li Jia, dan Yi Ran. Kelompok ketiga tinggal di bawah bersama Jian, menyiapkan tempat perawatan, air panas, dan tandu. Tabib itu tidak berdebat sama sekali soal posisinya. Ia hanya berkata, "Bawa mereka turun cepat. Luka di ketinggian membeku sebelum sempat kutangani." "Aku bisa ikut bertarung," protes Yi Ran ketika diminta berada di tengah barisan pendakian. "Kau juga bisa jatuh paling cepat karena tidak punya KI," kata Hua Ren. "Orang berkaki besi seharusnya tidak membicarakan jatuh." Di Wei mendengus di belakang mereka, dan buru-buru mengubahnya menjadi batuk. Sisi timur tebing ternyata bukan dinding mati. Li Jia menemukan sisa tangga tali yang dipakai para pencari tanaman obat, dipaku ke celah batu, sudah lapuk tetapi masih menggantung. Di atasnya, sekitar dua ratus tombak lebih tinggi, tampak celah gelap yang menurut peta Ban menembus ke sisi altar. Xue Tao memanjat sepuluh langkah pertama sendirian, menggantungkan seluruh berat badannya pada tiap simpul, lalu turun kembali. "Kuat," katanya. "Tapi jangan dua orang di satu bentang." Xue Ze memanjat lebih dahulu. Angin di ketinggian itu datang tidak teratur, kadang dari samping, kadang menekan dari atas. Tangan kirinya masih menggantung rantai, dan setiap kali tangan itu memegang tali, logamnya menggores kulit. Di pertengahan tebing, panah pertama datang. Anak panah itu menancap di batu sejengkal dari kepalanya, pecah, dan serpihannya mengenai pipinya. Yang kedua lebih dekat. Xue Ze menahan diri selama satu tarikan napas, lalu memanggil KI-nya. Perisai yang terbentuk hanya sebesar nampan, dan rasa sakitnya menjalar dari pergelangan sampai ke bahu, seperti urat yang dipilin. Ia menahannya selama enam hitungan, cukup untuk tiga anak panah berikutnya. Di bawahnya, Di Wei dan Li Jia membalas dengan pisau lempar, sambil menggantung dengan satu tangan. Dua pemanah di atas berhenti menembak. Hua Ren memanjat paling cepat dari semuanya, dan ia melakukannya tanpa setetes pun KI. Racun lama di tubuhnya akan kembali bereaksi kalau ia memakai tenaga, dan ia sudah memutuskan sejak di bawah bahwa hari ini ia akan naik dengan tangan saja. Yi Ran yang pertama melihatnya. Serat tali tepat di atas simpul kelima mulai terbuka, satu demi satu, dengan bunyi yang nyaris tidak terdengar. Ia tidak berteriak minta tolong. Ia melilitkan ujung tali yang masih utuh ke pinggangnya, mengaitkan kakinya ke celah batu, lalu menahan. Beban lima orang menariknya ke bawah. Tali itu menggigit pinggangnya sampai kulitnya terbuka, dan wajahnya berubah warna. Ia tidak bersuara selama Xue Tao memasang tali baru dan memindahkan mereka satu per satu. Ketika akhirnya ia dilepaskan, ia tergantung lemas sambil terengah. "Kau bilang aku jatuh paling cepat," gerutunya kepada Hua Ren. "Aku menarik kembali ucapanku kalau kita sampai di atas." Mereka mencapai celah batu menjelang siang, dan dua pengikut Mu Qing sudah menunggu di mulutnya. Xue Tao melumpuhkan satu dengan gagang pedang sebelum orang itu sempat berdiri penuh. Yang kedua menyerang Xue Ze dari sisi buta, dan Xue Ze menangkisnya dengan rantai yang masih tergantung di pergelangannya, lalu mendorongnya ke dinding. Di balik celah itu terbentang lorong yang membuat mereka semua berhenti. Kristal. Ribuan, tumbuh dari lantai, dinding, dan langit-langit seperti hutan es yang tidak pernah mencair. Cahaya obor terpecah di dalamnya menjadi ratusan cahaya kecil. Li Jia mengulurkan tangan dan mengalirkan KI sedikit saja untuk menguji. Kristal terdekat langsung menyala, memantulkan tenaga itu ke kristal berikutnya, lalu berikutnya, dan sebuah letupan tajam meledak di ujung lorong sana, jauh lebih besar daripada yang ia keluarkan. Ia menarik tangannya cepat-cepat. "Setiap tenaga yang kita pakai di sini akan dikembalikan berlipat ganda," katanya. "Ke arah yang tidak bisa kita tebak." Maka mereka berjalan masuk sebagai manusia biasa. Hua Ren dan Di Wei mengandalkan teknik belati dari perguruan lama, jurus yang mereka pelajari sebelum keduanya cukup kuat untuk memakai KI, dan untuk pertama kalinya gerakan mereka cocok satu sama lain tanpa harus dibicarakan. Li Jia memakai busurnya tanpa setetes aliran tenaga. Xue Tao bertarung seperti seorang peternak yang pernah menjadi prajurit: sedikit gerakan, tidak satu pun yang sia-sia. Xue Ze akhirnya mengerti mengapa Mu Qing memilih gunung ini. Siapa pun yang terbiasa mengandalkan KI akan kehilangan seluruh keunggulannya di sini. Dan Mu Qing sudah bertahun-tahun bersiap untuk bertarung tanpa tenaga. Di ujung lorong, mereka mendengar jeritan. Bukan jeritan bertarung. Jeritan panjang, serak, seperti orang yang sudah terlalu lama berteriak. Enam pengikut Kalajengking Perak terikat pada pilar-pilar di ruang depan altar. Wajah mereka kelabu, urat-urat di leher mereka menonjol, dan dari dada masing-masing mengalir benang cahaya tipis menuju pusat ruangan. Tenaga mereka sedang diserap altar. "Mu Qing bahkan mengorbankan pasukannya sendiri," kata Li Jia. Xue Ze memotong ikatan mereka satu per satu dengan pisau curiannya. Seorang lelaki muda jatuh ke lantai dan langsung merangkak menjauh, menangis tanpa suara. Sebagian dari mereka terlalu takut untuk melawan. Tetapi salah seorang menunjuk ke arah tangga di sisi kanan. "Lewat sana," katanya parau. "Jangan lewat pintu depan. Pintu depan diisi peledak." Sebelum melangkah, Xue Tao meminta semua orang berhenti sebentar. "Kita menghentikan altar dan membawa Mu Qing hidup jika memungkinkan," katanya. "Jangan biarkan dendam memecah formasi. Kalau salah satu dari kalian memutuskan sendiri di tengah jalan, yang mati bukan kalian, tapi orang di sebelah kalian." Di Wei menatap Hua Ren cukup lama, lalu mengangguk. Mereka keluar dari lorong tepat saat matahari mencapai puncak. Cahaya siang menghantam mata mereka, dan di tengah lingkaran batu berdiri Mu Qing, dikelilingi kabut hitam yang berputar rendah. Di tangannya, inti terakhir Batu Langit berdenyut seperti jantung. "Akhirnya darah pewaris datang dengan kemauannya sendiri," katanya. Xue Ze melangkah maju. "Aku datang bukan untuk membuka altarmu. Aku datang untuk menutupnya selamanya."