Setelah Pertempuran

Korban dibawa turun dari Gunung Tian sepanjang sisa hari itu. Tandu diikat ke tali dan diturunkan bertahap melalui sisi timur, karena Jalur Seribu Tangga masih terlalu berbahaya. Jian mendirikan tenda perawatan di kaki gunung dan bekerja sampai lewat tengah malam, dengan tangan yang tidak berhenti sekali pun. Tulang dada Hua Ren retak di dua tempat. Jian membebatnya erat-erat, memberinya ramuan pahit, lalu melarangnya bicara, yang ternyata merupakan hukuman paling berat bagi lelaki itu. Yi Ran hanya mengalami luka pada telapak tangan dan lecet panjang di pinggang. Ia tidak berhenti membicarakannya. "Pilar terakhir," katanya kepada seorang prajurit yang lewat membawa air. "Aku yang menghancurkannya. Dengan batu biasa." Prajurit itu mengangguk sopan dan mempercepat langkah. "Kami sudah mendengarnya enam kali," keluh Xue Ze dari balik selimutnya. "Tujuh, kalau dihitung yang tadi. Dan aku akan mengatakannya lagi besok." Yi Ran mengangkat tangannya yang dibalut. "Orang tanpa KI harus menjaga sejarahnya sendiri. Kalau aku diam, seratus tahun lagi orang akan menulis bahwa pilar itu hancur karena kehendak langit." Xue Ze tertawa, dan tawa itu membuat lengannya sakit, dan ia tetap tertawa. Mu Qing ditempatkan di kereta besi tanpa jendela. Yang menjaganya bukan satu kesatuan, melainkan prajurit dari tiga kelompok berbeda yang tidak saling mengenal: pasukan Benteng Qing, pengawal dewan kota, dan sukarelawan dari keluarga para sandera. Zhao Ming sendiri yang menyusunnya, supaya tidak ada satu pihak pun yang bisa membebaskannya tanpa dua pihak lain melihat. Perempuan itu tidak lagi mampu menggunakan tenaga sedikit pun. "Jangan tertipu," kata Ban di depan kereta. "Yang berbahaya darinya tidak pernah KI-nya. Jangan berbicara dengannya sendirian. Jangan menjawab pertanyaannya, sekecil apa pun. Ia membangun tiga puluh tahun kekuasaan dari kalimat-kalimat pendek." Di Wei duduk di samping Hua Ren selama seluruh perjalanan turun. Ia tidak berbicara, tidak membantu membetulkan bantal, tidak melakukan apa-apa. Hanya duduk di tepi tandu sambil mengasah belatinya. Ketika Hua Ren akhirnya sadar penuh pada hari kedua, ia menoleh dan mengernyit. "Kenapa kau masih di sini?" "Aku menunggu agar kau tidak kabur dari pengadilan." "Alasan yang sangat penuh perhatian." Di Wei tidak tersenyum. Tetapi ia juga tidak pergi, dan ketika tandu itu miring di tikungan, tangannya yang menahan. Zhao Yue memeriksa tangan putrinya di tenda perawatan. Telapak kanan Xue Ze masih dibalut, dan kulit di sepanjang lengannya berubah kebiruan mengikuti jalur meridian. Jian sudah menjelaskannya dua kali, tetapi Zhao Yue tetap ingin melihat sendiri. "Bisa sembuh," kata Jian. "Dengan satu syarat. Jangan memakai KI sama sekali selama beberapa bulan. Bukan sedikit. Sama sekali." Xue Ze menatap tangannya sendiri. "Aku mungkin tidak bisa membentuk perisai lagi," katanya pelan. "Kau menghentikan altar sebelum menjadi ahli," jawab Zhao Yue. "Kau memecahkan Batu Langit ketika kau bisa saja menyatukannya. Kerajaan tidak membutuhkan ratu yang paling kuat. Ia membutuhkan orang yang tahu kapan kekuatan tidak boleh digunakan." "Itu kedengarannya seperti kalimat yang disiapkan." "Aku menyiapkannya sepanjang perjalanan turun," aku ibunya. "Tapi isinya benar." Mereka kembali ke Ibu Kota Barat pada hari kelima. Warga menyambut di sepanjang jalan, melempar kelopak, memanggil-manggil gelar putri sampai suara mereka serak. Xue Ze melambai karena tidak sopan kalau tidak, tetapi ia tidak menikmatinya. Setiap teriakan itu terasa seperti pakaian yang ukurannya salah. Yang ia minta pada hari itu hanya satu hal: gerbang kota dibuka bagi keluarga korban dari luar kota, dan mereka diberi tempat menginap di halaman istana, bukan di penginapan yang harus dibayar. "Mereka datang untuk memberi kesaksian," katanya kepada kepala pengurus istana yang keberatan. "Kalau kita menyuruh mereka membayar penginapan dengan uang yang sudah habis dirampas, kita menghukum orang dua kali untuk kesalahan yang sama." Kepala pengurus itu membungkuk dan menyiapkan tenda pada sore harinya. Pengadilan Mu Qing dijadwalkan setelah seluruh bukti dikumpulkan. Li Jia memimpin pencatatan korban perguruan, berkeliling dari desa ke desa dengan kotak berisi surat-surat palsu dari lorong kalajengking. Ban mengurus tahanan politik dan memeriksa siapa yang dipenjara karena kejahatan, siapa karena menolak menandatangani sesuatu. Zhao Ming memeriksa seluruh pasukan kerajaan, satuan demi satuan, mencari nama-nama yang muncul di daftar Komandan Fu. Xue Tao menyiapkan makanan sendiri di dapur kecil di belakang istana. Ia mencoba masakan juru masak kerajaan satu kali, mengunyahnya lama, lalu tidak pernah menyentuhnya lagi. "Terlalu banyak minyak," katanya. "Dan mereka takut pada garam." Malam itu Xue Ze duduk di bangku kayu di sampingnya, memperhatikan ayahnya memotong sayur, persis seperti di rumah dahulu, hanya dengan dinding yang berbeda. "Setelah semua selesai, apakah kita bisa kembali ke peternakan?" tanyanya. "Atap kandangnya masih rusak karena Hua Ren." "Kita suruh dia memperbaiki." "Dengan tulang dada retak?" "Setelah sembuh. Aku sabar." Xue Tao tertawa pelan, dan itu bunyi yang tidak pernah Xue Ze dengar di dalam istana sampai malam itu. Keinginan pulang tidak menghilangkan tanggung jawabnya. Ia tahu itu. Xue Ze hanya membutuhkan tempat yang mengingatkannya bahwa ia pernah menjadi gadis biasa sebelum semua orang memanggilnya pewaris. Pada malam hari, Zhao Yue mengumpulkan dewan di aula utama. Ia mengumumkan bahwa dewan akan memilih bentuk pemerintahan baru: apakah takhta dikembalikan seperti semula, apakah kekuasaan dibagi, atau apakah ada bentuk lain yang belum pernah dicoba Ze Liyang. Para bangsawan tidak menunggu satu malam pun. Mereka langsung mengajukan Xue Ze sebagai putri mahkota, dan setengah ruangan bertepuk sebelum kalimatnya selesai. Xue Ze tidak bertepuk. Ia memperhatikan wajah-wajah itu dan menghitung berapa banyak di antaranya yang tiga bulan lalu masih menjabat di bawah Mu Qing. Lebih dari separuh. "Aku belum menjawab apa pun," katanya, dan tepuk tangan itu berhenti seperti lilin ditiup. Sebelum tengah malam, seorang kurir tiba dengan kuda yang hampir roboh. Surat itu datang dari provinsi selatan, disegel tiga cap sekaligus. Tiga gubernur menyatakan tidak mengakui Zhao Yue sebagai ratu, menyebut pemerintahannya sudah gugur sejak kudeta, dan menyatakan akan membentuk kerajaan sendiri jika Xue Ze dinaikkan ke takhta. Aula itu senyap. Zhao Yue meletakkan surat itu perlahan di atas meja. Pertempuran melawan Mu Qing selesai, tetapi Ze Liyang terancam pecah menjadi perang saudara.