Rombongan yang berangkat ke selatan tidak besar.
Xue Ze, Xue Tao, Yi Ran, Ban, dan empat wakil dewan yang dipilih karena mau mendengar lebih banyak daripada bicara. Zhao Ming mengirim pengawal berkuda, tetapi Xue Ze memulangkan separuhnya sebelum gerbang dibuka.
"Kalau kita datang dengan dua ratus tombak," katanya, "mereka tidak akan melihat delegasi. Mereka akan melihat pasukan penakluk yang sedang berpura-pura sopan."
Zhao Ming tidak senang, namun tidak membantah. Ia hanya memastikan setiap kuda membawa perbekalan dua kali lipat.
Hua Ren mengantar sampai gerbang barat.
Kaki besinya sudah diperbaiki tukang istana; suaranya tidak lagi berderit setiap kali ia menumpu. Tetapi di kedua pergelangan tangannya masih terpasang borgol ringan, rantai pendek berlapis kain agar tidak melukai kulit. Tanda bahwa ia masih tahanan yang menunggu putusan.
Pagi itu berkabut. Bau jerami basah naik dari kandang kuda di samping gerbang.
"Jangan mencari masalah," kata Hua Ren.
Xue Ze menatap borgol di tangannya, lalu menatap wajahnya.
"Seharusnya aku yang mengatakan itu."
Sudut bibir lelaki itu bergerak sedikit, hampir tidak terlihat. "Aku akan menunggu keputusan."
"Jangan melarikan diri."
"Ke mana aku pergi? Semua orang yang ingin membunuhku berada di sini."
Xue Ze tersenyum, menarik tali kekang, lalu meninggalkannya di bawah lengkung gerbang.
Ia tidak menoleh, walau ingin.
Tiga hari pertama perjalanan terasa aneh. Setiap kali melewati desa, Xue Ze mendapati dirinya menengadah ke atap-atap rumah — kebiasaan yang tidak pernah ia sadari ia miliki sampai orang yang biasa melakukannya tidak ada. Hua Ren selalu memeriksa atap. Selalu tahu dari arah mana angin membawa suara langkah.
Sekarang tidak ada yang memeriksa apa pun untuknya.
"Kau gelisah," kata Xue Tao pada malam ketiga, sambil mengaduk bubur di atas api kecil.
"Aku hanya tidak terbiasa."
"Bagus. Terbiasa dijaga itu enak, tapi berbahaya."
Xue Ze mengakui itu dalam hati. Kekosongan di sampingnya nyata, namun ia juga menyadari sesuatu yang lain: ia sudah belajar cukup banyak untuk menjaga dirinya sendiri. Tangannya masih sakit, meridiannya masih dilarang dipakai, tetapi matanya sudah tahu apa yang harus dilihat.
Wilayah selatan ternyata jauh lebih subur daripada utara.
Sawah bertingkat menuruni lereng, kerbau berendam di parit, dan pohon buah tumbuh liar di tepi jalan tanpa ada yang memetiknya. Namun di setiap desa yang mereka lewati, Ban mencatat hal yang sama: petani membayar pajak dua kali. Sekali kepada gubernur lokal, sekali lagi kepada penagih ibu kota yang datang menjelang panen.
"Tanahnya kaya, orangnya miskin," kata Ban. "Itu bukan takdir. Itu hitungan."
Xue Ze mulai mengerti mengapa selatan ingin memisahkan diri.
Gubernur Lin Bao menerima delegasi di sebuah balai kayu sederhana di tepi kota, bukan di istana gubernur. Lantainya papan, atapnya rumbia, dan kursi tamunya sama tingginya dengan kursi tuan rumah. Pesannya jelas tanpa perlu diucapkan.
Lin Bao lelaki bertubuh pendek dengan bekas luka melintang di rahang. Ia tidak membungkuk ketika Xue Ze masuk.
"Ayahku mengirim empat ratus prajurit ke utara pada perang perebutan kekuasaan keluargamu," katanya. "Yang pulang tiga puluh satu. Tidak ada satu pun keluarga Zhao yang datang menyebut nama mereka."
Xue Ze tidak membantah dan tidak meminta maaf atas nama orang yang sudah mati. Ia hanya diam mendengarkan sampai gubernur itu selesai.
"Kenapa kami harus percaya pewaris lain akan berbeda?" tanya Lin Bao akhirnya.
"Jangan percaya karena namaku," jawab Xue Ze. "Periksa usulan kami. Pajak ganda dihentikan. Perwakilan selatan mendapat kursi dewan, bukan kursi tamu. Dan gubernur tidak lagi diwariskan berdasarkan keluarga."
Alis Lin Bao naik. "Termasuk keluargaku."
"Termasuk keluargamu."
Lelaki itu diam lama, lalu tertawa pendek. "Setidaknya kau tidak menawarkan hadiah kepadaku secara pribadi."
Ia tertarik. Itu terlihat. Tetapi para panglima yang berdiri di belakangnya tidak. Mereka menginginkan kemerdekaan penuh, bukan kursi. Salah satunya menuduh delegasi ibu kota membawa mata-mata, dan suasana balai berubah tegang sampai Lin Bao mengetuk meja.
Malam itu, Yi Ran tidak bisa tidur karena kasurnya berbau apak. Ia turun ke kolong penginapan untuk mencari tikus, dan menemukan sesuatu yang jauh lebih buruk.
Empat peti. Tombak, panah berujung besi, dan dua guci minyak.
"Ini bukan barang penginapan," bisiknya ketika membangunkan Xue Ze. "Ini barang untuk membakar penginapan."
Rencananya tidak rumit dan justru karena itu berbahaya. Bangunan delegasi ibu kota terbakar di malam hari, senjata pasukan selatan ditemukan di reruntuhannya, dan perang dimulai keesokan pagi tanpa perlu siapa pun mengumumkannya.
Pelakunya bukan orang selatan.
Ia salah satu wakil bangsawan dari ibu kota, lelaki bernama Ma yang selama perjalanan paling banyak mengeluh soal debu. Ketika ditangkap, ia tidak berteriak. Ia hanya berkata bahwa keluarganya sudah menghitung tanah mana yang akan mereka terima setelah selatan ditaklukkan.
"Kau berencana membakar kami sekamar denganmu," kata Yi Ran. "Itu bagian yang paling kukagumi."
"Aku tidur di sayap timur," jawab Tuan Ma tenang. "Anginnya ke barat."
Xue Ze menahan diri agar tidak memukulnya. Bukan karena rencananya, melainkan karena ketenangan itu — ketenangan orang yang sudah lama terbiasa memperhitungkan nyawa orang lain sebagai angka di dalam surat.
Xue Tao ingin menyeretnya pulang diam-diam. Beberapa wakil dewan setuju: urusan dalam negeri, cukup diselesaikan di ibu kota.
Xue Ze menolak.
Pagi-pagi sekali ia membawa Tuan Ma, keempat peti, dan seluruh catatan Ban ke balai kayu, lalu menyerahkan semuanya kepada Lin Bao sebelum kabar itu sempat berubah bentuk di mulut orang lain.
Gubernur itu memeriksa peti satu per satu. Wajahnya keras ketika ia akhirnya berdiri.
"Kau mempermalukan pihakmu sendiri."
"Kesetiaan kepada kelompok tidak boleh lebih besar daripada kesetiaan kepada kebenaran," jawab Xue Ze. "Kalau aku menyembunyikan ini hari ini, apa pun yang kutandatangani besok tidak ada harganya."
Lin Bao memandanginya lama, lalu memerintahkan meja perundingan disiapkan kembali.
Untuk pertama kalinya sejak mereka tiba, para panglima ikut duduk.
Namun kelegaan itu tidak sampai tengah hari.
Burung pesan datang dari ibu kota dengan kaki bergetar. Ban membaca gulungannya dua kali sebelum menyerahkannya.
Mu Qing ditemukan tidak sadarkan diri di dalam selnya. Seorang penjaga tewas. Dan pada dinding sel, dengan darah yang belum kering, seseorang menggambar simbol Burung Liyang.
Lambang keluarga kerajaan. Lambang Xue Ze sendiri.
Seseorang ingin dunia percaya bahwa keluarga Zhao membungkam Mu Qing sebelum perempuan itu membuka lebih banyak rahasia.
Ban membalik gulungan itu. Ada satu baris lagi di baliknya, ditulis tergesa.
Pada malam yang sama, Hua Ren menghilang dari tahanan.
Aksara