Kuda Xue Ze sudah dipelanai sebelum matahari naik.
Lin Bao menemuinya di halaman balai, masih mengenakan pakaian tidur berlapis jubah luar yang asal disampirkan. Ia berdiri di depan gerbang kandang dan tidak menyingkir.
"Kalau kau pergi pagi ini, perundingan ini mati," katanya. "Panglimaku sudah setengah percaya. Setengahnya lagi hanya menunggu alasan. Kau berangkat, dan alasannya kau berikan sendiri."
"Hua Ren menghilang pada malam Mu Qing diserang," jawab Xue Ze. "Kalau ia dituduh, pengadilannya tidak akan adil. Semua orang sudah tahu apa yang ingin mereka percayai tentang dia."
"Dan kalau kau berlari pulang, semua orang di sini akan tahu apa yang ingin mereka percayai tentangmu."
Tangan Xue Ze tetap di tali kekang. Ia menahan napas, lalu melepaskannya.
Xue Tao yang memutus perdebatan itu. Lelaki tua itu datang membawa dua bungkus nasi dan menyerahkannya kepada Ban.
"Kirim burung ke Zhao Yue," katanya. "Tulis apa adanya: kita tetap di selatan, kita menyelidiki dari sini."
"Tapi—"
"Pikirkan urutannya. Penjara diserang, penginapan mau dibakar. Dua kejadian, dua tempat, satu malam yang sama. Kau kira itu kebetulan?"
Xue Ze berdiri diam di halaman yang mulai terang. Ia sadar lelaki tua itu benar. Kalau dua tangan bergerak bersamaan, keduanya tumbuh dari satu badan — dan badan itu kemungkinan besar ada di sini, bukan di ibu kota.
Ia melepas pelana kudanya sendiri.
Di ibu kota, Di Wei masuk ke sel Hua Ren dengan obor.
Ia memeriksa lantai lebih dulu, lalu dinding, lalu belenggu yang tergeletak di sudut. Borgolnya utuh. Tidak ada bekas pukulan, tidak ada logam yang melengkung keluar, tidak ada serpihan batu yang menandakan rantai ditarik paksa.
"Dibuka dengan kunci," katanya kepada sipir kepala. "Kunci yang benar. Oleh orang yang berhak memegangnya."
Catatan jaga malam itu juga sudah diubah. Nama penjaga giliran ketiga ditulis ulang dengan tinta yang lebih baru, dan lembar sebelumnya hilang.
Li Jia memeriksa dapur penjaga. Ia mengangkat empat cangkir yang belum dicuci, mencium isinya, lalu menyentuhkan ujung jarinya ke endapan di dasar.
"Serbuk tidur," katanya. "Bukan racun. Mereka tidak berniat membunuh para penjaga ini."
"Artinya?"
"Artinya Hua Ren dibawa, bukan melarikan diri. Orang yang kabur tidak repot-repot menidurkan penjaganya dengan lembut. Orang yang menculik, iya — supaya tidak ada teriakan."
Mu Qing sendiri masih hidup. Napasnya ada, wajahnya kelabu, dan ia belum sadar sejak malam itu. Jian mengendus cangkir yang ditemukan di selnya, lalu mengangkat wajah dengan ekspresi yang jarang dilihat orang darinya.
"Ini campuran milik jaringannya sendiri," kata tabib tua itu. "Kalajengking Perak. Tidak ada orang lain yang membuat racun dengan takaran ini."
Zhao Yue memerintahkan pencarian ke seluruh jalur keluar ibu kota, tetapi melarang satu hal secara tegas: tidak ada pengumuman yang menyebut Hua Ren bersalah.
Larangan itu tidak berumur panjang. Menjelang sore, pasar sudah ramai oleh cerita bahwa pembunuh perguruan kembali berkhianat, membunuh penjaga, dan kabur. Beberapa bangsawan bahkan sudah menyiapkan usul agar pengadilannya dibatalkan dan hukuman mati dijatuhkan tanpa sidang.
Di selatan, Xue Ze duduk berhadapan dengan Tuan Ma.
Lelaki itu bertahan dua hari. Ia menolak menyebut nama, menolak menjawab, dan hanya mengulang bahwa ia bertindak demi kehormatan ibu kota.
Yang mematahkannya bukan ancaman, melainkan Yi Ran.
Pemuda itu menghabiskan pagi mengorek lilin di sela papan peti senjata, lalu berteriak dari gudang. Di bawah lapisan lilin, pada sisi bawah peti, tercetak cap dagang: lingkaran dengan tiga garis miring di dalamnya.
"Aku pernah melihat ini," kata Yi Ran. "Di gudang beras ibu kota. Di kapal di pelabuhan barat. Di mana-mana."
"Keluarga Qian," kata Ban pelan. "Keluarga pedagang terkaya ketiga di Ze Liyang."
Xue Ze mengingat nama itu dari daftar pajak. Keluarga Qian memegang izin angkut garam, besi, dan bijih; dua hal yang paling menguntungkan dari pajak ganda dan perang.
Lin Bao, ketika ditunjukkan cap itu, duduk cukup lama sebelum bicara.
"Dua panglimaku menerima uang dari mereka," akunya akhirnya. "Aku tahu, dan aku membiarkannya karena kupikir mereka membeli kemerdekaan kami."
"Mereka tidak membeli kemerdekaan," kata Xue Ze. "Mereka juga membayar orang di pihakku. Mereka tidak menginginkan selatan merdeka atau selatan bersatu. Mereka menginginkan selatan berperang — supaya besi dijual dua kali, kepada dua pembeli, dengan harga perang."
Lin Bao menutup matanya sejenak, lalu mengulurkan tangan. Mereka menyepakati penyelidikan bersama: catatan ibu kota dibuka untuk selatan, catatan pelabuhan selatan dibuka untuk dewan.
Tuan Ma runtuh ketika mendengar namanya akan dicatat sebagai kaki tangan pedagang, bukan sebagai bangsawan yang berjuang untuk ibu kota. Kehormatan ternyata satu-satunya hal yang benar-benar ia takut kehilangan.
Ia mengaku menerima dua perintah. Pertama, menggagalkan perundingan dengan cara apa pun. Kedua, mengatur serangan terhadap Mu Qing sebelum perempuan itu menyebut nama keluarga Qian di pengadilan terbuka.
Xue Ze berdiri dan mendekat sampai bayangannya jatuh ke wajah lelaki itu.
"Di mana Hua Ren?"
Tuan Ma menelan ludah. "Dibawa ke pelabuhan selatan."
"Untuk apa?"
"Mereka akan menunjukkan mayatnya sebagai bukti keluarga Zhao membunuh tahanan sendiri."
Xue Ze sudah setengah jalan ke pintu sebelum kalimat itu selesai.
Ia meninggalkan perundingan sementara, hanya membawa Xue Tao dan Yi Ran. Lin Bao tidak mencegahnya kali ini. Sebaliknya, ia memberikan dua belas pengawal dan surat jalan bercap gubernur agar mereka tidak dihentikan di setiap pos jaga sepanjang jalan.
"Bawa dia pulang hidup-hidup," kata Lin Bao. "Aku ingin melihat wajah orang yang membuat pedagang serepot ini."
Mereka berkuda satu malam penuh.
Di tengah perjalanan Yi Ran mendekatkan kudanya. "Kau tahu ini bisa jadi jebakan kedua, kan? Mereka memberitahu kita tempatnya terlalu mudah."
"Aku tahu."
"Dan kau tetap pergi."
"Kalau aku menunggu sampai yakin, yang kutemukan cuma abu."
Yi Ran mengangguk seakan itu jawaban yang memang ia harapkan, lalu memacu kudanya lebih dulu.
Pelabuhan selatan berbau ikan asin, tar, dan air payau. Gudang-gudang berdiri berjajar di tepi dermaga, sebagian besar gelap pada jam itu.
Di dalam salah satu gudang, Hua Ren terikat pada tiang penyangga di atas deretan tong minyak. Pakaian tahanannya sudah dilepas. Sebagai gantinya ia dikenakan kembali seragam hitam berlapis perak milik Kalajengking Perak — pakaian yang bertahun-tahun ingin ia tanggalkan.
Semuanya disusun agar terbaca dengan satu cara: seorang pembunuh bayaran mati dalam usaha melarikan diri.
Dari punggung bukit, Xue Ze menarik tali kekang begitu keras sampai kudanya meringkik.
Api sudah dinyalakan.
Aksara