Xue Tao turun dari kudanya sambil berlari dan menghantamkan kedua telapak tangannya ke tanah.
Bumi di depan gudang terbelah. Sebuah parit selebar dua langkah terbuka memanjang, memisahkan bangunan yang terbakar dari deretan gudang di sebelahnya. Debu naik bersama panas.
Tetapi itu terlambat untuk bagian dalam. Minyak sudah menyebar di lantai gudang, mengalir mengikuti celah papan, dan api berjalan di atasnya seperti air yang ditumpahkan ke meja miring.
"Pompa!" teriak Yi Ran kepada pengawal Lin Bao. "Dermaga selatan, ada pompa kebakaran! Jangan berdiri saja, aku tidak bisa mengangkatnya sendirian!"
Xue Ze tidak menunggu pintu.
Ia memanjat tumpukan peti di sisi barat dan masuk lewat jendela tinggi yang kacanya sudah pecah karena panas. Asap menghantam wajahnya begitu ia mendarat. Matanya pedih seketika, dan setiap tarikan napas terasa seperti menelan pasir kering.
Hua Ren ada di tengah, terikat pada tiang penyangga. Ia sedang menggeser pergelangan tangannya maju mundur, mencoba memutus tali dengan gesekan, tetapi gerakannya lambat dan tidak bertenaga. Racun penahan KI di tubuhnya belum hilang.
"Aku bilang jangan melarikan diri," kata Xue Ze sambil memotong ikatan di dadanya.
Hua Ren mendongak. Wajahnya penuh jelaga. "Aku tidak pergi dengan sukarela."
"Kau selalu punya jawaban."
"Hanya jawaban. Bukan kaki yang bisa dipakai lari."
Bunyi retak datang dari atas.
Xue Ze mendongak dan melihat balok atap yang sudah menyala melengkung ke bawah. Tidak ada waktu menarik Hua Ren. Ia mengangkat tangan dan menyusun perisai KI kecil — jauh lebih kecil daripada yang pernah ia buat, cukup selebar dua bahu.
Balok itu jatuh dan tertahan.
Rasa sakit menjalar dari pergelangan ke bahunya, panas dan tajam, seolah ada kawat ditarik melalui meridiannya. Xue Ze menggigit bagian dalam pipinya dan menahan. Bukan lebih lama, bukan lebih besar — hanya cukup lama.
"Guling!"
Hua Ren berguling ke samping tepat ketika perisai itu pecah. Balok menghantam lantai, memuntahkan bunga api ke segala arah.
Xue Ze terhuyung. Tangannya bergetar, tetapi ia tidak kehilangan kendali. Meridiannya tidak jebol. Ia menghitung napas sebagaimana yang diajarkan Xue Tao, satu, dua, tiga, lalu berdiri kembali.
Tiga orang masuk dari pintu belakang.
Mereka tidak memakai seragam prajurit, melainkan pakaian pengawal dagang berlambang lingkaran tiga garis. Keluarga Qian tidak mengirim pembunuh bayaran kali ini. Mereka mengirim orang mereka sendiri untuk memastikan mayatnya jadi.
Xue Tao menghadang di ambang pintu. Lantai kayu terangkat menjadi dinding tipis, lalu menghantam maju.
Di luar, Yi Ran akhirnya berhasil memutar tuas pompa. Air naik melalui selang kulit dan menghantam dinding gudang yang terbakar, mengubah sebagian api menjadi uap putih yang membutakan.
Salah satu pengawal Qian menyelinap melewati Xue Tao. Hua Ren merebut pedang orang itu dengan gerakan yang jauh lebih lambat daripada biasanya, namun tetap cukup. Ia berdiri di depan Xue Ze, bukan di sampingnya, dan bertahan di sana sampai pengawal Lin Bao masuk dan menjatuhkan ketiganya.
Mereka keluar dari gudang beberapa saat sebelum atapnya runtuh.
Dan di dermaga, di bawah cahaya api yang menerangi separuh pelabuhan, warga melihat sendiri apa yang terjadi: lelaki berseragam Kalajengking Perak itu keluar dari dalam gudang dengan tali masih menggantung di pergelangannya, dipapah oleh putri yang katanya memerintahkan pembunuhannya.
Cerita yang disiapkan keluarga Qian mati di tempat yang sama dengan gudang mereka.
Salah satu tawanan membawa surat perintah di balik ikat pinggangnya. Cap merahnya masih utuh: cap kepala keluarga Qian. Isinya pendek, tetapi menyebut waktu, tempat, dan kalimat "pastikan terlihat seperti pelarian".
Itu cukup untuk membersihkan tuduhan, setidaknya untuk sementara.
Hua Ren duduk di tumpukan tali kapal sementara Yi Ran membalut lengannya asal-asalan. Ia menatap Xue Ze yang masih memegangi tangan kanannya sendiri.
"Kenapa kau meninggalkan perundingan?" tanyanya. "Kau tahu apa harganya."
"Karena keadilan yang hanya berlaku saat nyaman bukan keadilan," jawab Xue Ze. "Kalau aku membiarkanmu mati supaya meja perundingan tetap rapi, aku tidak sedang membangun kerajaan yang lebih baik. Aku hanya sedang belajar menandatangani hal-hal yang menjijikkan dengan tangan bersih."
Hua Ren diam.
"Tapi Kakak tetap harus kembali menghadapi pengadilan," lanjutnya.
"Aku tahu."
Mereka tidak membawanya langsung ke ibu kota.
Xue Ze membawa Hua Ren ke balai kayu Lin Bao, di depan saksi selatan, dan meminta gubernur itu membuka cermin komunikasinya. Permukaan perunggu yang dipoles itu bergetar, lalu memantulkan wajah Zhao Yue dan setengah meja dewan.
Hua Ren memberikan kesaksiannya dari sana, berdiri, dengan tali bekas ikatan masih melingkari pergelangan.
Di ibu kota, Di Wei dan Li Jia mencocokkan setiap keterangannya dengan temuan di sel: borgol yang dibuka dengan kunci, serbuk tidur di cangkir, catatan jaga yang ditulis ulang. Semuanya cocok.
Zhao Yue mencabut status buronan malam itu juga dan memerintahkan pasukan menangkap keluarga Qian.
Terlambat.
Rumah besar mereka di ibu kota sudah kosong sejak dua hari sebelumnya. Gudang senjata di belakangnya dibakar, lengkap dengan arsipnya. Dan tiga kapal berlambang lingkaran tiga garis sudah meninggalkan pelabuhan menuju kepulauan selatan.
"Aku tahu ke mana mereka pergi," kata Lin Bao ketika kabar itu sampai. Ia membentangkan peta laut di atas meja dan menekan satu titik dengan jarinya. "Pulau Lei. Mereka menyebutnya benteng dagang. Isinya senjata, tawanan, dan catatan pembayaran kepada para panglima."
Yi Ran bersiul pelan. "Termasuk panglimamu?"
"Termasuk panglimaku."
Xue Ze menatap peta itu lama. Pulau Lei berada di dalam perairan selatan. Kapal ibu kota yang berlayar ke sana tanpa izin bukan penegakan hukum, melainkan tindakan perang terhadap wilayah yang baru saja menolak diperintah.
"Kau yang memimpin," katanya kepada Lin Bao. "Pasukanmu, kapalmu, perintahmu. Kami ikut sebagai saksi dan tangan tambahan."
Beberapa wakil dewan hampir protes. Xue Ze tidak menoleh kepada mereka.
Lin Bao menyipitkan mata. "Kau menyerahkan kemenangan itu kepadaku."
"Aku mengembalikan kedaulatanmu. Kalau aku merebutnya sekarang, tanda tanganmu besok tidak ada artinya."
"Kalau begitu satu syarat." Gubernur itu menggulung petanya. "Setelah keluarga Qian jatuh, ibu kota menandatangani pembagian pajak yang baru lebih dulu. Sebelum siapa pun berani meminta selatan kembali bersatu."
"Diterima."
Mereka berlayar malam itu juga.
Hua Ren ikut naik ke kapal, tanpa borgol, tetapi dengan catatan resmi di tangan juru tulis Lin Bao yang menyatakan dirinya tahanan sukarela.
Aksara