Benteng Dagang Pulau Lei

Benteng Pulau Lei berdiri di atas tebing, menghadap laut lepas di tiga sisi. Hanya ada satu dermaga utama. Itulah kekuatannya sekaligus kelemahannya: tidak ada yang bisa mendarat tanpa terlihat, tetapi juga tidak ada yang bisa pergi tanpa melewati satu mulut yang sama. Lin Bao tidak menyerang dari laut. Ia mengirim sebuah kapal dagang tua bermuatan garam, kain, dan tembikar murah. Di bawah lapisan muatan itu, di ruang antara lambung dan lantai palka, empat puluh prajurit berbaring diam selama setengah hari. Yi Ran naik ke geladak dengan jubah sutra hijau, cincin di tiga jari, dan topi lebar yang jelas terlalu mahal untuk kapal sekumal itu. "Akhirnya ada tugas yang sesuai dengan bakatku," katanya sambil memperbaiki letak topinya. "Berbohong?" tanya Xue Ze dari balik tudung pelayan. "Terlihat kaya." Penjaga dermaga naik begitu tangga dipasang. Mereka memeriksa muatan dengan tombak, membuka dua karung garam, mengetuk dinding peti tembikar. Yi Ran mengeluh panjang lebar tentang biaya pelabuhan sambil menyelipkan sekantong perak, dan keluhan itulah yang justru membuat penjaga percaya. Hua Ren disembunyikan di dalam peti kosong di sudut palka. Wajahnya terlalu dikenal untuk berjalan di bawah matahari mana pun di kepulauan ini. Dari dalam peti itu terdengar gerutuan pelan dan berulang tentang lutut, tentang kaki besi, dan tentang bau garam. Xue Tao nyaris tertawa dan harus berpura-pura batuk. Begitu masuk melewati gerbang bawah, alasan benteng itu ada menjadi jelas. Ratusan peti senjata bertumpuk di lorong-lorong batu. Di halaman dalam, di bawah atap terbuka, puluhan orang duduk berbaris meraut kayu menjadi batang anak panah. Jari mereka dibalut kain kotor. Seorang mandor berjalan di antara barisan sambil mencatat jumlah. Mereka bukan budak yang dibeli. Mereka warga desa pesisir yang dianggap berutang kepada keluarga Qian — utang bunga, utang benih, utang perahu yang tenggelam. "Utang yang tidak pernah bisa habis," gumam Ban. "Itu bukan pinjaman. Itu rantai yang dihitung dengan angka." Lin Bao memberi tanda dengan bendera di tiang kapal. Prajuritnya keluar dari palka dan menguasai dermaga dalam waktu yang lebih singkat daripada memasak nasi. Perintahnya tegas dan diulang dua kali sebelum turun: penjaga yang meletakkan senjata tidak dilukai. Sebagian besar menurut. Mereka bukan prajurit, hanya orang bayaran yang tidak dibayar cukup untuk mati. Xue Ze dan Yi Ran menuju halaman kerja paksa. Ia sendiri yang memotong rantai pertama, lalu menyerahkan kapak kepada seorang lelaki tua agar ia memotong rantai tetangganya. "Kenapa aku?" tanya lelaki itu. "Karena besok kau harus ingat bahwa kau ikut membukanya." Sementara itu Xue Tao dan Hua Ren naik ke menara catatan. Qian Ru sudah menunggu di sana. Kepala keluarga Qian bertubuh kurus, berpakaian rapi, dan tidak memegang senjata. KI-nya tidak tinggi; ia tidak pernah perlu tinggi. Ia dikelilingi dua belas tentara bayaran, dan di belakangnya berdiri rak-rak dokumen setinggi tiga orang. "Kerajaan selalu membutuhkan pedagang seperti aku," katanya tenang ketika Xue Ze menyusul masuk. "Kalian boleh mengganti ratu, kalian boleh menulis piagam, kalian boleh menggantung setengah dewan. Tapi perang akan kembali. Ia selalu kembali." "Karena orang sepertimu terus membayar agar perang tidak berhenti," jawab Xue Ze. Qian Ru mengangkat sebelah alis, seolah kalimat itu tuduhan yang tidak sopan, bukan tuduhan yang salah. Lalu ia mengangkat tangannya. Pertempuran itu berlangsung di antara rak dokumen, di lorong sempit yang penuh kertas. Tidak ada ruang untuk teknik besar. Hua Ren bergerak di antara para bayaran dengan gagang pedang lebih sering daripada mata pedangnya — mematahkan pergelangan, menghantam pelipis, menendang lutut. Tak satu pun mati. Xue Ze memperhatikannya di sela pertarungan dan tahu itu bukan kebetulan. Qian Ru tidak menunggu hasil. Ia menyambar lampu minyak dari meja dan melemparkannya ke rak paling belakang. Api naik seketika di sepanjang gulungan-gulungan kering. "Xue Tao!" teriak Xue Ze. Xue Tao menghantam lantai. Tanah dari halaman menembus naik lewat lubang tangga, membentuk dinding yang jatuh menimpa rak yang terbakar dan memadamkannya dengan berat dan gelap. Bau kertas hangus memenuhi ruangan, tetapi arsipnya selamat. Di bawah, Yi Ran menemukan pintu besi di balik gudang garam. Ruang tahanan bawah berisi dua puluh tiga orang: istri, anak, dan orang tua dari para panglima selatan. Mereka ditahan bukan sebagai musuh, melainkan sebagai jaminan — agar ayah, suami, dan anak mereka tetap menandatangani apa pun yang disodorkan keluarga Qian. Ketika mereka dibawa naik ke halaman, sebagian besar pasukan benteng meletakkan senjata tanpa diperintah. Qian Ru menyelinap ke tangga barat menuju perahu kecil yang ditambatkan di bawah tebing. Xue Ze mengejarnya sampai ujung batu. Angin laut memukul wajahnya, asin dan dingin. Lelaki itu berhenti di bibir tebing dan berbalik. Ia bahkan tidak terlihat takut. "Aku punya daftar," katanya. "Setiap harta keluargaku, setiap gudang, setiap kapal, setiap nama yang berutang kepadaku. Bebaskan aku dan daftar itu jadi milikmu." "Untuk apa?" "Jangan pura-pura bodoh. Dewan akan memilih pemimpin. Dengan uang itu kau dapat membeli dukungan untuk menjadi ratu. Cukup untuk seluruh dewan, bahkan yang paling keras kepala." Xue Ze menatapnya, lalu menggeleng pelan. "Kalau dukungan harus dibeli dari uang hasil penderitaan, aku tidak menginginkannya." Wajah Qian Ru berubah untuk pertama kalinya. Bukan marah — bingung, seperti pedagang yang mendapati timbangannya rusak. Lalu ia menyerang. Pisau tipis meluncur keluar dari lengan bajunya, menusuk lurus ke leher Xue Ze. Hua Ren sudah ada di sana. Ia menangkis dengan punggung pedang, memelintir pergelangan lelaki itu, dan menjatuhkannya ke batu dengan lutut di punggungnya. Hidup-hidup. Catatan di menara itu lebih berharga daripada benteng dan senjatanya digabung. Buku pembayaran keluarga Qian mencatat semuanya dengan rapi, karena pedagang selalu mencatat: dana untuk Mu Qing, dana untuk Gubernur Wei, dana untuk lima panglima selatan, dan dua puluh tujuh nama pejabat ibu kota. Lin Bao memerintahkan setiap lembar disalin tiga kali malam itu juga — satu salinan untuk selatan, satu untuk dewan, satu disimpan di kuil netral. "Supaya tidak ada satu pihak pun yang bisa membuatnya hilang," katanya. Di salah satu sel paling ujung, mereka menemukan seorang lelaki tua yang mengaku mantan pengawal pribadi Mu Qing. Ia bicara tanpa ditanya dua kali. Mu Qing punya seorang putri. Perempuan itu menyembunyikannya sejak bayi, dan keluarga Qian menemukannya bertahun-tahun kemudian. Namanya Mu Lan. Ia tidak pernah terlibat jaringan Kalajengking Perak, tidak pernah tahu apa pekerjaan ibunya. Qian Ru menahannya sebagai perlindungan — jaminan agar Mu Qing tidak pernah berbalik melawan keluarga Qian. Mereka menggeledah seluruh benteng. Mu Lan tidak ada di sana. Catatan pelabuhan menunjukkan sebuah kapal kecil membawanya ke ibu kota dua hari lalu, tepat sebelum Mu Qing diracuni di dalam penjaranya sendiri.