Mereka kembali ke Ibu Kota Barat dengan tiga kereta dokumen dan satu tawanan yang tidak berhenti mengeluhkan kualitas makanan.
Perundingan selatan tidak selesai, tetapi tidak juga mati. Sebelum berlayar, Xue Ze dan Lin Bao menandatangani kesepakatan sementara: pajak ganda dihentikan mulai panen berikutnya, dan tiga kursi dewan disediakan untuk wakil wilayah selatan yang dipilih oleh desa, bukan ditunjuk gubernur.
"Sementara," tekan Lin Bao ketika menyerahkan salinannya. "Kata itu ada di sana karena aku belum percaya kepada dewanmu. Bukan kepadamu."
"Itu adil," jawab Xue Ze.
Mu Qing sudah sadar ketika mereka tiba.
Perempuan itu duduk di ranjang selnya, pucat, dengan bibir yang masih kebiruan di sudut. Ia mendengarkan laporan kejatuhan Pulau Lei tanpa ekspresi. Ia bahkan tidak bereaksi ketika nama Qian Ru disebut.
Baru ketika Xue Ze mengucapkan dua suku kata terakhir, sesuatu di wajah itu pecah.
"Mu Lan."
Mu Qing berdiri terlalu cepat dan hampir jatuh. Tangannya mencengkeram jeruji.
"Di mana dia? Apakah dia ada di benteng?"
"Tidak."
"Kalau tidak di benteng, maka dia sudah dikirim." Napas perempuan itu memburu. "Keluarga Qian akan membunuhnya. Mereka tidak menyimpan jaminan yang sudah tidak berguna."
Zhao Yue melangkah maju dan meminta lokasi putrinya.
Mu Qing menutup mulutnya. Bahkan dalam keadaan seperti itu, tawar-menawar tetap menjadi bahasa pertamanya.
"Jaminan dulu," katanya. "Dia tidak dihukum untuk apa pun yang kulakukan."
"Ia tidak akan dihukum atas kejahatan ibunya," kata Xue Ze. "Aku akan mencatatnya di depan dewan. Tapi kau tidak dibebaskan. Tidak sehari pun."
"Aku tidak meminta bebas." Suara Mu Qing serak. "Temukan dia."
Lalu ia bicara cepat, tanpa hiasan. Kepala pelayan pengganti — orang yang mengurus urusannya setelah jaringannya berantakan — membawa Mu Lan ke sebuah kuil kosong di kawasan utara ibu kota, kuil tua yang sudah tidak dipakai sejak kebakaran sepuluh tahun lalu.
Mereka berangkat sebelum matahari terbenam. Jian membawa kotak obatnya. Li Jia membawa dua pedang. Di Wei tidak membawa apa pun selain dirinya.
Kuil itu berbau debu dan hujan lama.
Di dalam, di depan altar yang catnya sudah terkelupas, seorang perempuan muda terikat dalam posisi duduk. Ia sadar. Matanya mengikuti mereka masuk.
Dan di sekelilingnya, di setiap sudut altar, berdiri belasan botol tanah liat kecil yang disambungkan dengan tali tipis ke engsel pintu, ke tiang, ke tali pengikat tubuhnya.
Jian mengangkat tangan agar semua orang berhenti.
"Jangan bergerak," katanya. "Botol-botol itu bukan hiasan."
Ia mendekat perlahan, berlutut, dan mengendus udara di dekat lantai. Wajahnya mengeras.
"Uap. Kalau satu pecah, seluruh ruangan jadi racun dalam sepuluh tarikan napas. Termasuk kita."
Yi Ran, yang sejak tadi memiringkan kepala, tiba-tiba bersiul pelan.
"Aku pernah melihat simpul ini."
"Di mana?"
"Di kolong penginapan, di selatan. Peti minyaknya diikat dengan cara yang sama. Orang yang membuat jebakan ini juga yang membuat jebakan itu." Ia mengeluarkan pisau kecilnya. "Dan orang itu punya kebiasaan buruk: ia selalu mengikat dari kanan ke kiri karena tangannya kidal."
"Artinya?"
"Artinya aku harus memotongnya dalam urutan terbalik."
Tidak ada yang bernapas selama Yi Ran bekerja. Ia memotong tali paling akhir lebih dulu, lalu mundur satu simpul, lalu satu lagi. Keringat menetes dari dagunya ke lantai batu.
Simpul terakhir putus. Tidak satu botol pun pecah.
Perempuan muda itu terjatuh ke depan dan ditangkap Li Jia.
Namanya Mu Lan. Umurnya belum genap dua puluh. Ia tidak tahu siapa ibunya sampai orang-orang keluarga Qian menyeretnya dari halaman rumah tabib tempat ia dibesarkan.
"Mereka bilang orang tuaku mati waktu aku bayi," katanya sambil memegang cangkir air yang disodorkan Jian. Tangannya bergetar. "Aku belajar meracik obat batuk. Aku belajar menjahit luka. Itu saja seluruh hidupku."
Xue Ze membawanya menemui Mu Qing keesokan harinya, dengan dua pengawal dan Jian yang berjaga di lorong.
Tidak ada pelukan.
Mu Lan berdiri di luar jeruji dan menatap perempuan yang dikenal seluruh kerajaan sebagai pembunuh. Ia tidak menangis. Ia hanya melihat, seperti seorang tabib yang sedang mencoba mengenali penyakit.
"Kenapa meninggalkanku?"
Mu Qing menjawab bahwa musuh-musuhnya akan menggunakan seorang anak begitu mereka tahu anak itu ada. Bahwa satu-satunya cara membuat Mu Lan aman adalah membuat Mu Lan tidak ada.
Ironinya tidak lolos dari siapa pun di lorong itu. Qian Ru tetap menemukannya. Semua kerahasiaan itu tidak melindungi apa pun; ia hanya memindahkan rantainya ke tangan orang lain.
"Aku melakukan semuanya agar tidak pernah menjadi lemah," kata Mu Qing pelan. "Namun ketakutanku membuat orang lain hidup seperti tawanan."
Mu Lan tidak menawarkan pengampunan.
Ia tidak mengatakan tidak apa-apa, tidak mengatakan aku mengerti, tidak mengatakan apa pun yang bisa membuat perempuan di balik jeruji itu tidur lebih nyenyak. Ia hanya berkata bahwa ia butuh waktu, dan ia tidak tahu berapa lama waktu itu.
Ketika ditawari tempat di istana, ia menolak. Ketika ditawari rumah dekat penjara, ia juga menolak.
"Aku akan tinggal bersama para tabib," katanya. "Di sana aku tahu siapa diriku."
Dua hari kemudian Mu Qing memanggil juru tulis dan memberikan sisa nama jaringan Kalajengking Perak — nama yang selama ini ia simpan sebagai tabungan terakhir. Kerja sama itu tidak mengubah hukumannya sedikit pun, dan ia tahu itu.
Tiga serangan dibatalkan pada bulan yang sama karena daftar itu.
Hua Ren menyaksikan seluruh percakapan di lorong penjara dari balik pintu luar.
Ia tidak masuk. Ia berdiri di sana, tangan di sisi tubuh, dan mengerti sesuatu yang selama ini ia hindari: penyesalan tidak memberi siapa pun hak untuk diterima kembali. Orang yang disakiti berhak menentukan jaraknya sendiri, dan jarak itu bukan hukuman yang bisa ditawar. Itu hanya kenyataan.
Malam itu dewan menyelesaikan perkaranya.
Hukuman mati dibatalkan. Kesaksian Di Wei dan Li Jia — dua orang yang paling berhak menuntut nyawanya — menjadi alasan yang tidak bisa dibantah siapa pun di ruangan itu.
Sebagai gantinya, Hua Ren dijatuhi kerja pengabdian seumur hidup: membangun kembali desa-desa yang dihancurkan, membantu keluarga korban yang meminta bantuannya, tanpa upah, tanpa gelar, dan tanpa jabatan kerajaan apa pun sampai akhir hidupnya.
Hua Ren berlutut dan menerima tanpa mengajukan satu keberatan pun.
Xue Ze menghela napas lega dari kursinya, lalu menyadari sesuatu yang membuat kelegaan itu terasa aneh di dada: hukuman yang menyelamatkan nyawa lelaki itu adalah hukuman yang akan membawanya pergi.
Aksara