Dewan memberi Hua Ren satu pilihan: di mana ia ingin memulai pengabdiannya.
Ada tujuh desa dalam daftar. Ia memilih yang paling jauh dan paling miskin — desa kumuh di jalur utara yang hampir dibakar habis oleh pasukan Kalajengking Perak, desa yang menyembunyikan Xue Ze ketika seluruh kerajaan memburunya.
Tetapi ia meminta penundaan tiga hari.
"Aku punya satu tugas yang belum selesai," katanya di depan meja dewan. "Setelah itu aku berangkat dan tidak akan meminta apa pun lagi."
Tugas itu ternyata mengantar Xue Ze pulang ke peternakan.
"Kenapa peternakan?" tanya Yi Ran, yang jelas berharap jawabannya lebih dramatis.
"Atap kandang masih menjadi utangnya," jawab Xue Ze.
Zhao Yue mengizinkan perjalanan singkat itu sebelum sidang dewan mengenai takhta dimulai. Ia berkata ingin ikut, dan selama satu menit penuh terlihat seperti benar-benar akan ikut. Lalu tabib masuk membawa ramuan sore, dan tumpukan surat wilayah tiba di mejanya, dan kalimat itu tidak diulang lagi.
"Pergilah," katanya pada akhirnya sambil menyentuh pipi Xue Ze. "Aku sudah merampas terlalu banyak tahun darimu. Aku tidak akan merampas tiga hari."
Di Wei memilih tinggal di ibu kota. Ia dan Li Jia sedang menyusun daftar korban perguruan — bukan hanya yang mati, tetapi juga yang selamat dan tidak pernah tercatat di mana pun.
Ia datang ke gerbang pada pagi keberangkatan.
Tanpa bicara, ia melepas belati kedua dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada Hua Ren. Sepasang belati itu dulu milik guru mereka; selama bertahun-tahun Di Wei membawa keduanya, satu untuk dipakai dan satu untuk diasah setiap malam sebagai janji.
"Aku tidak memaafkan semuanya," kata Di Wei. "Aku ingin kau tahu itu dengan jelas. Namun aku tidak lagi hidup hanya untuk membunuhmu."
Hua Ren menerima belati itu dengan dua tangan, lalu membungkuk dalam-dalam.
"Itu lebih besar daripada yang pantas kuminta."
Li Jia datang belakangan, membawa gulungan catatannya seperti biasa. Ia tidak berdiri terlalu dekat.
"Aku mungkin akan mengunjungi desamu suatu hari," katanya. "Kalau aku datang, aku datang sebagai orang yang mencatat nama korban. Bukan sebagai tunangan lama. Bukan sebagai hadiah yang diperebutkan dua lelaki."
"Aku akan menerima siapa pun yang kau pilih untuk jadi," jawab Hua Ren.
"Bagus. Karena aku tidak meminta izin."
Perjalanan ke peternakan membawa mereka melewati jalur yang dulu mereka lalui sambil dikejar.
Jembatan tempat Xue Tao menahan tiga pemburu sekarang sudah diperbaiki. Hutan tempat Xue Ze pertama kali memakai KI-nya terlihat jauh lebih kecil dari yang ia ingat. Yi Ran menunjuk setiap tempat dengan suara keras dan cerita yang setiap kali bertambah panjang.
Mereka singgah di desa Nenek Mo — desa yang namanya tertulis di surat pengabdian Hua Ren.
Desa itu sedang dibangun kembali menggunakan harta sitaan Mu Qing. Tiang-tiang baru berdiri putih di antara arang lama. Nenek Mo memaksa mereka makan dua kali sebelum diizinkan pergi, dan memanggil Xue Ze tanpa gelar apa pun, seolah tidak pernah ada pengumuman apa pun tentang putri kerajaan.
Di ujung desa, Gao dan belasan mantan pekerja tambang sedang mengangkat rangka atap. Mereka bekerja di sana sebagai bagian dari hukuman atas perampokan.
Gao melihat Hua Ren datang dengan surat pengabdian di tangan, lalu tertawa keras sampai batuk.
"Ternyata kita sama-sama membayar utang dengan kayu dan batu."
"Kayumu lebih lurus daripada kayuku," jawab Hua Ren.
"Itu karena aku tidak sombong waktu belajar memaku."
Mereka melanjutkan perjalanan keesokan paginya.
Peternakan itu masih berdiri.
Pagarnya miring di dua tempat. Halaman yang dulu selalu bersih sekarang ditumbuhi rumput setinggi lutut. Sumur tertutup daun, dan bau kandang sudah lama hilang karena tidak ada lagi ternak di dalamnya.
Dan lubang di atap kandang masih menganga persis seperti hari Hua Ren jatuh menembusnya.
Xue Ze berdiri di gerbang cukup lama sebelum melangkah masuk.
Hua Ren tidak menunggu diminta. Ia melepas jubah luarnya, mengambil kayu dari tumpukan lama di belakang kandang, dan mulai bekerja dengan kaki besi yang berderit setiap kali ia naik tangga.
Yi Ran duduk di pagar dan mengkritik kemiringan tiang setiap kali tiang itu dipasang.
"Miring."
"Tidak."
"Miring. Aku punya mata pedagang. Aku tahu barang miring."
"Kau punya mata orang malas."
Xue Tao menyalakan dapur. Asap keluar dari cerobong kecil itu untuk pertama kalinya dalam berbulan-bulan, dan Xue Ze mendapati dirinya berhenti menyapu hanya untuk melihatnya naik.
Ia membersihkan kamar lamanya sendiri. Kasurnya berdebu, jendelanya macet, dan di bawah bantal masih ada pisau kecil yang dulu ia sembunyikan tanpa alasan yang jelas.
Malam itu mereka makan di meja yang sama seperti sebelum seluruh rahasia terbuka.
Tidak ada pelayan yang menuangkan air. Tidak ada gelar yang disebut sebelum kalimat. Tidak ada wakil dewan yang menunggu jawaban di lorong. Hanya empat orang, satu panci, dan lampu minyak yang sumbunya terlalu pendek.
"Aku merindukan ini," kata Xue Ze.
Xue Tao mengisi mangkuknya tanpa menoleh. "Rumah tidak hilang hanya karena kau menemukan tempat asalmu."
Setelah makan, Hua Ren berkata bahwa ia akan berangkat ke desa besok pagi untuk mulai menjalani hukumannya.
Xue Ze ingin memintanya tinggal. Kalimatnya sudah ada di ujung lidah — satu minggu saja, atau sampai sidang dewan selesai, atau sampai ia tahu harus menjadi apa.
Ia menelannya kembali.
Pengabdian itu pilihan Hua Ren untuk bertanggung jawab. Meminta lelaki itu menundanya demi kenyamanannya sendiri berarti menjadikannya miliknya, dan ia baru saja melihat apa yang terjadi pada orang-orang yang dimiliki.
"Aku akan mengunjungi Kakak," katanya.
"Putri kerajaan tidak seharusnya sering berkeliaran di tempat pembangunan."
"Aku belum menerima gelar putri mahkota." Xue Ze mengangkat dagunya. "Dan bahkan kalau menerima, aku tetap bisa membawa palu."
Hua Ren tidak menjawab. Tetapi sudut bibirnya bergerak, dan itu sudah cukup lama menjadi bahasa yang Xue Ze pahami.
Sebelum tidur, burung pesan dari ibu kota mendarat di ambang jendela dapur.
Gulungannya pendek. Tulisan tangan Zhao Yue rapat dan miring, ditulis tergesa.
Dewan menetapkan hari pemilihan pemimpin, satu minggu dari sekarang. Dan wilayah selatan mengirim jawaban resmi: mereka hanya akan bergabung kembali jika Xue Ze sendiri yang hadir, dan jika ia menyetujui piagam yang membatasi kekuasaan ratu.
Xue Ze membaca gulungan itu dua kali, lalu keluar ke halaman.
Dari sana ia bisa melihat seluruh isi hidupnya yang lama: kandang dengan atap yang baru separuh selesai, dapur yang masih hangat, pagar miring yang tidak pernah sempat ia perbaiki.
Kembali ke ibu kota berarti menerima tanggung jawab yang tidak pernah ia minta.
Tinggal di sini berarti tetap menjadi gadis yang selama ini ia kenal.
Aksara