Setelah pertemuan singkat dengan Aldric, Evelyn merasa muak. Di kehidupan sebelumnya, setiap tatapan dan sentuhan pria itu membuat hatinya berdebar bahagia. Sekarang? Yang ia rasakan hanyalah jijik.
Saat Aldric akhirnya meninggalkan kamar, Evelyn menatap kepergiannya dengan ekspresi datar. Martha, yang diam-diam mengamati, tampak bingung.
“Yang Mulia, apakah Anda baik-baik saja?” Martha bertanya hati-hati.
Evelyn mengalihkan tatapannya ke arah pelayan setianya itu. “Aku baik-baik saja,” katanya pelan.
Martha masih tampak ragu, tetapi ia tidak bertanya lebih lanjut.
Evelyn menghela napas. Ia membutuhkan waktu untuk menyusun strategi. Kehidupan keduanya ini adalah kesempatan yang tidak boleh ia sia-siakan. Ia tahu betul apa yang akan terjadi di masa depan—siapa musuhnya, siapa yang bisa ia percayai, dan kapan waktu yang tepat untuk menyerang.
Namun, ia tidak bisa gegabah. Ia harus bermain dengan cerdas.
Dan langkah pertama dalam permainannya adalah memastikan bahwa ia bukan lagi permaisuri yang bisa dipermainkan.
---
Hari itu, Evelyn memutuskan untuk meninggalkan kamar dan menghadiri pertemuan pagi di istana. Di kehidupan sebelumnya, ia hampir tidak pernah hadir dalam acara semacam ini. Ia selalu dibiarkan di dalam istana wanita, hanya dipanggil saat Kaisar membutuhkannya untuk acara resmi.
Tidak lagi.
Saat ia memasuki aula pertemuan, para menteri dan bangsawan yang sedang berdiskusi langsung terdiam.
Seorang wanita jarang menghadiri pertemuan semacam ini—apalagi seorang permaisuri.
Semua mata tertuju padanya, tetapi Evelyn melangkah dengan percaya diri, kepalanya tegak seperti layaknya seorang ratu sejati.
Aldric, yang duduk di singgasananya, mengangkat alis. “Sayang, aku tidak tahu kau ingin menghadiri pertemuan hari ini.”
Nada suaranya terdengar lembut, tetapi Evelyn mengenal pria ini lebih baik dari siapa pun. Ia bisa melihat kilatan ketidaksenangan dalam matanya.
Bagus.
“Aku permaisuri kerajaan ini,” Evelyn menjawab santai. “Bukankah sudah seharusnya aku mengetahui apa yang terjadi di dalamnya?”
Beberapa menteri menundukkan kepala, tidak berani menentang kata-katanya. Tetapi beberapa yang lain saling bertukar pandang, jelas tidak terbiasa dengan sikap Evelyn yang baru.
Duke Reynard, seorang penasihat senior dan sekutu Aldric, berdeham pelan. “Yang Mulia Permaisuri, tentu saja tidak ada yang melarang Anda hadir. Namun, urusan negara bisa menjadi rumit. Mungkin ini bukan tempat yang sesuai untuk seorang wanita.”
Beberapa bangsawan mengangguk setuju, menganggap ucapan sang Duke sebagai kebenaran mutlak.
Evelyn tersenyum tipis.
Di kehidupan sebelumnya, ia akan menundukkan kepala dan menerima penghinaan semacam ini.
Tapi sekarang?
Ia tidak punya niat untuk menjadi boneka yang hanya diam dan mengikuti perintah.
“Aku mengerti,” katanya dengan suara tenang. “Namun, aku juga mengingatkan bahwa sebagai Permaisuri, aku memiliki wewenang untuk mendampingi Kaisar dalam segala urusan kerajaan. Bukankah begitu, Yang Mulia?”
Aldric terdiam sejenak sebelum tersenyum tipis. “Tentu saja.”
Duke Reynard tampak tidak senang, tetapi ia tidak bisa membantah kata-kata Kaisar sendiri.
Evelyn duduk di kursinya dengan anggun. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan.”
---
Selama pertemuan berlangsung, Evelyn tidak berbicara banyak. Ia lebih memilih untuk mendengarkan, mencatat dalam pikirannya siapa saja yang setia dan siapa yang diam-diam bermain di belakang.
Di kehidupan sebelumnya, ia buta terhadap politik. Ia mempercayai Aldric sepenuhnya dan mengabaikan semua intrik yang terjadi di dalam istana.
Tetapi sekarang, ia tahu lebih baik.
Dan ia melihat semuanya dengan mata terbuka.
Saat pertemuan hampir selesai, seorang utusan masuk dengan tergesa-gesa.
“Yang Mulia, ada kabar dari perbatasan timur!”
Semua orang langsung memperhatikan. Evelyn juga menajamkan pendengarannya.
“Pangeran Cassius telah kembali dari medan perang.”
Hening sejenak.
Evelyn merasakan jantungnya berdetak lebih cepat. Cassius.
Di kehidupan sebelumnya, pria itu adalah satu-satunya orang yang benar-benar peduli padanya. Seseorang yang diam-diam melindunginya, meskipun ia tidak pernah menyadarinya sampai semuanya terlambat.
Ia mengingat ekspresi sedih pria itu di saat-saat terakhirnya. Ia mengingat bagaimana Cassius mencoba menyelamatkannya, tetapi akhirnya mati di tangannya sendiri.
Sekarang, ia kembali lebih awal dari medan perang.
Dan ini berarti permainan telah dimulai lebih cepat dari yang ia kira.
---
Sore itu, Evelyn berdiri di balkon istana, matanya menatap gerbang utama.
Pasukan yang dipimpin Cassius memasuki istana dengan langkah gagah. Mereka mengenakan baju zirah yang berkilau di bawah sinar matahari, wajah mereka dipenuhi kelelahan tetapi juga kebanggaan atas kemenangan mereka.
Dan di tengah-tengah mereka, Cassius menunggangi kudanya.
Jantung Evelyn berdebar.
Ia masih tampak seperti yang ia ingat—rambut hitam yang sedikit berantakan, mata biru yang tajam seperti lautan dalam, serta aura tenang dan kuat yang selalu menyelimutinya.
Cassius.
Pria yang di kehidupan sebelumnya mati demi dirinya.
Saat mata mereka bertemu, Evelyn tahu Cassius mengenalinya.
Tatapan pria itu membeku sesaat, seolah ia tidak percaya dengan apa yang ia lihat.
Tetapi kemudian, ia mengalihkan pandangannya, melanjutkan langkahnya menuju istana.
Evelyn mengepalkan tangannya.
Di kehidupan sebelumnya, ia tidak pernah memperhatikan Cassius. Ia mengabaikan kehadirannya, bahkan ketika pria itu diam-diam berada di sisinya.
Tapi kali ini?
Kali ini, ia tidak akan mengulangi kesalahan yang sama.
Cassius telah mati melindunginya sekali.
Kali ini, ia akan melindungi Cassius.
Dan ia bersumpah, tidak ada satu pun orang yang akan menyentuhnya.
---
Aksara