Langit berawan kelabu menggantung rendah di atas Akademi Arkanis pagi itu. Suasana terasa lebih berat dari biasanya, seolah udara sendiri enggan bergerak. Namun bukan cuaca yang membuat d**a para siswa sesak — melainkan ketegangan yang perlahan menular dari satu ruang ke ruang lain.
Di dalam aula pengawas, Galien berdiri membungkuk di depan meja besar. Di atas permukaan batu, puluhan gulungan laporan, catatan sihir, dan diagram sihir ruang-waktu berserakan. Ia menyisir rambutnya yang mulai beruban dengan jari gemetar, lalu menatap satu dokumen tua yang sudah nyaris lapuk. Di bagian bawahnya tertulis samar: “Insiden Proyek Raven: Elemen Tidak Stabil”.
“Apa ini hanya kebetulan... atau sudah dimulai lagi?” gumamnya lirih.
Tak jauh dari sana, di lorong selatan asrama pria, Kael berdiri menghadap cermin kamarnya. Wajahnya pucat, matanya merah karena kurang tidur. Ia mendekat, dan bisikan itu datang lagi.
> “Mereka takut padamu. Mereka membatasimu. Aku bisa membebaskanmu…”
Kael memejamkan mata dan menggeleng keras. Tapi saat ia membuka mata, bayangannya di cermin bukan dirinya — melainkan sosok bertanduk dengan senyum miring penuh ancaman. Ia jatuh terduduk, napas memburu. Saat itu juga, guratan gelap tipis muncul di tangannya, lalu lenyap seperti asap.
Sementara itu, di halaman latihan tengah, suasana memburuk.
Vrael, dengan nada santai namun menusuk, melontarkan ucapan sarkastik ke beberapa siswa ras lain saat sesi latihan gabungan dimulai.
“Aneh, ya… setiap kali kalian si makhluk ‘mulia’ ini pakai sihir, teman satu tim malah kena getahnya. Atau jangan-jangan itu sengaja?”
Salah satu siswa peri, Neiru, mencoba membalas dengan tenang, tapi situasi langsung memanas ketika salah seorang siswa manusia terpancing dan melontarkan kutukan keras. Elias memperhatikan dari kejauhan, matanya menyipit.
Ia tidak bergerak… namun tatapannya menyapu semua seperti jarum dingin menusuk kulit.
Lena dan Elira, yang berada di dua kelompok berbeda, menyadari bahwa konflik mulai terbuka. Namun di antara kericuhan itu, keduanya tanpa sadar sama-sama menoleh ke arah Elias. Wajahnya datar seperti biasa, namun bagi mereka… ada ketenangan aneh yang menenangkan.
Seusai latihan, Lena mencoba menghindari kerumunan dan beristirahat di taman belakang akademi. Tanpa ia sadari, Elira juga memilih tempat yang sama. Mereka bertatapan sejenak. Tidak saling bicara, tapi ada kecanggungan menggantung. Persaingan tak terucap mulai tumbuh — bukan karena permusuhan, tapi karena kebingungan yang sama terhadap sosok Elias.
seperti hasil ledakan sihir manusia. Kepercayaan yang rapuh mulai retak.
Di tempat lain, Galien menyusuri lorong bawah akademi yang jarang digunakan. Ia membawa dokumen usang dan sebuah lentera kecil. Ia berhenti di depan pintu tua bertanda segel merah.
> “Kita dulu menutupnya karena takut… Tapi aku rasa… waktunya sudah dekat untuk membukanya kembali.”
Suasana pagi di Akademi Arkanis terasa lebih senyap dari biasanya. Para siswa, dari berbagai ras dan latar belakang, berkumpul di lapangan barat yang luas. Hari ini dimulai ujian kelompok lintas ras—latihan pertahanan dan taktik melawan monster ilusi tingkat tinggi yang dibuat oleh para pengawas.
Namun yang membuatnya berbeda dari tahun-tahun sebelumnya adalah komposisi tim yang dipilih acak. Beberapa siswa manusia harus bekerja sama dengan peri, beastkin, bahkan ras campuran dari luar perbatasan.
Ketegangan terasa menggantung di udara. Vrael berdiri dengan wajah datar, menatap kelompoknya yang terdiri dari dua manusia, satu peri, dan satu setengah binatang. Dari gerak tubuhnya saja, terlihat jelas ketidaksukaan yang ia tahan dengan malas.
Di kelompok lain, Lena berdiri berdampingan dengan Elias. Ia tampak gugup, meski mencoba menyembunyikannya. Di belakang mereka, Elira berdiri dengan ekspresi sulit dibaca. Untuk pertama kalinya, ketiganya berada dalam satu area latihan yang sama, meski bukan satu tim.
"Jangan membuatku kerepotan," gumam Elias pelan pada Lena saat pengumuman ujian dimulai.
Lena meliriknya cepat, tapi senyum sinis itu tak pernah berubah. Namun ada yang berbeda. Aura Elias terasa lebih berat… seperti bara yang siap menyala.
Ujian dimulai.
Ilusi monster seukuran dua rumah muncul dari kabut sihir. Shadow Golem bersisik hitam pekat bergerak lambat tapi destruktif. Tim harus bekerja sama, memecah perhatian, dan menyusun strategi. Namun konflik dalam tim manusia-peri langsung pecah. Vrael dengan sengaja mengabaikan arahan pemimpin timnya—siswa peri bernama Kaiven.
"Jangan sok atur aku, makhluk hutan," ejek Vrael, lalu melempar sihir petir sembarangan.
Akibatnya, dua anggota timnya hampir tertimpa reruntuhan batu ilusi.
Sementara itu, tim Elias bekerja dalam diam. Lena melontarkan sihir api ke arah kaki golem, membuatnya terpeleset. Tapi saat Elias menyiapkan mantra penutup, monster itu berbalik dan mengayunkan tangan raksasanya langsung ke arah mereka.
Lena terhuyung, terlalu lambat menghindar.
Dalam sepersekian detik, Elias bergerak. Bukan dengan kecepatan manusia biasa. Angin berputar di sekitarnya, dan matanya berpendar gelap. Sebuah tombak hitam terbentuk di tangannya—bentuk sihir yang belum pernah dilihat siapa pun. Ia melemparkannya.
Tombak itu menghantam bahu golem dan meledak dalam ledakan hening yang membuat waktu seakan berhenti.
Namun setelah itu, tubuh Elias bergetar pelan. Tangannya menghitam sebagian, dan matanya—untuk sepersekian detik—penuh urat darah seperti retakan kaca.
Ia menutup mata, menarik napas panjang, dan dalam sekejap, aura itu menghilang. Ia seolah kembali menjadi remaja biasa yang malas dan acuh.
Lena masih terduduk, menatapnya dengan mata lebar. “Apa itu… barusan…?”
Elias hanya berbalik perlahan. “Kamu terlalu lambat,” jawabnya datar, lalu berjalan pergi seakan tak terjadi apa-apa.
Di sisi lain, Elira yang memperhatikan dari jauh menggigit bibirnya. Untuk pertama kalinya, ia melihat sesuatu di luar kendali dari pemuda itu. Dan anehnya, bukan ketakutan yang ia rasakan… melainkan rasa penasaran yang semakin dalam.
Sore harinya, hasil sementara ujian ditempelkan. Banyak tim gagal total karena ketidakkompakan. Tim Elias mendapat nilai tinggi, meski dicatatkan “penggunaan sihir tak teridentifikasi” dalam laporan evaluasi.
Galien yang membaca laporan itu hanya mengernyit. Ia mengingat kembali dokumen lama bertuliskan proyek elemen hitam.
Kael, yang sempat melihat pertarungan Elias dari kejauhan, berbisik sendiri di lorong kosong. “Dia… bukan manusia biasa.”
Lalu suara itu muncul lagi di benaknya.
> “Dia akan menghalangi. Tapi kau punya kekuatan untuk menghancurkan segalanya, Kael…”
Sementara itu, Vrael tertawa dengan beberapa siswa lainnya, membicarakan bagaimana “salah satu peri” hampir membunuh rekan timnya karena salah arah sihir. Fitnah yang mulai dipercaya oleh beberapa siswa manusia yang mulai curiga.
Akademi mulai terpecah perlahan. Tak oleh perang terbuka, tapi oleh bisik-bisik… dan mata yang tak lagi percaya satu sama lain.
Saran untuk Bab Selanjutnya (Bab 15):
Tambahkan pertarungan antar siswa yang semakin panas sebagai akibat dari fitnah dan provokasi Vrael.
Buat Kael semakin tergoda untuk menggunakan sihir gelap secara diam-diam.
Galien bisa menemukan bukti pertama bahwa sihir yang digunakan Elias adalah bagian dari sesuatu yang lebih besar.
Tumbuhkan dinamika Lena-Elira-Rin yang mulai merasa tidak nyaman karena rasa mereka pada Elias mulai berbenturan.
Aksara