Sorakan kemenangan bergema di kejauhan, tapi suasana di dalam hutan reruntuhan masih diselimuti kekacauan. Para siswa berkumpul dalam kelompok kecil, sebagian dirawat oleh tim penyembuh. Namun, pusat dari semuanya adalah pertanyaan besar—siapa sosok bertopeng dan berjubah hitam yang muncul di tengah serbuan monster dari celah dimensi... dan menghabisi semuanya dalam hitungan menit?
“Aku... aku melihatnya dengan mata kepala sendiri...” bisik salah satu siswa yang terguncang. “Dia tidak berbicara... tidak menoleh... tapi sihirnya... itu bukan sihir biasa.”
“Topengnya berkilau seperti perak gelap... dan jubahnya menyerap cahaya. Bahkan jejak kakinya... tidak meninggalkan bayangan.”
Instruktur pun hanya bisa saling berpandangan, tak satu pun dari mereka bisa mengenali identitas si penyelamat misterius.
—
Beberapa saat sebelumnya.
Elias berjalan tenang di dalam rerimbunan, wajahnya tersembunyi di balik topeng hitam bermotif urat sihir. Tubuhnya dibungkus jubah gelap panjang yang menyatu dengan kegelapan malam. Dari balik tudungnya, matanya menyala redup, menandakan kekuatan yang mulai bangkit… meski belum sepenuhnya dilepaskan.
Dia menghindari sorotan mana-sensor para instruktur dengan mudah. Setiap langkahnya dirancang untuk tidak terekam, tidak terdeteksi. Seolah dia bukan bagian dari dunia ini.
Dan ketika monster tingkat A muncul dari celah yang terbuka—menyerbu ke arah siswa-siswa yang panik—Elias hanya mengangkat satu tangan. Aura hitam membentuk simbol di udara, dan dalam sekejap, tubuh monster itu membeku… lalu hancur menjadi debu.
Tak ada yang sempat melihat siapa dia. Tak ada yang sempat mencatat jejak mana miliknya. Dia sudah melompat kembali ke bayangan, menghilang seperti bisikan malam.
—
Sementara itu, di atas menara observasi, seorang instruktur sihir tinggi memandangi rekaman yang buram.
“Tak bisa diidentifikasi. Mana-nya... seperti disembunyikan sepenuhnya.”
“Penyusup? Atau... siswa yang menyembunyikan levelnya?”
“Yang pasti,” gumam salah satu dari mereka, “kita sedang duduk di atas gunung es yang belum mencair.”
—
Di kamarnya, Elias membuka topengnya perlahan. Wajahnya masih tenang, tapi keringat dingin mengalir dari pelipisnya.
Tangan kanannya gemetar sedikit—bekas dari kekuatan yang nyaris meledak.
"Aku terlalu dekat tadi," gumamnya. "Satu gerakan salah, aku akan..."
Dia tak melanjutkan. Sebuah bayangan muncul di balik cermin di kamarnya. Wajah dirinya sendiri... tapi berbeda.
“Bukan waktunya,” suara itu bergema dalam pikirannya. “Tapi kau semakin tidak sabar, bukan?”
Elias mengabaikannya. Dia menggantungkan topengnya di balik laci rahasia di meja. Jubah hitamnya dilipat rapi, tersembunyi di balik lantai kayu yang bisa dibuka-tutup.
Tak seorang pun tahu.
Tak seorang pun boleh tahu.
—
Di tempat lain, di singgasana api, Putri Selena duduk bersilang kaki. Sehelai bulu iblis berwarna ungu tua mengambang di hadapannya.
“Pengendalian sihir kegelapan yang nyaris sempurna... tapi terlalu halus untuk milik iblis,” gumamnya.
Matanya menyipit.
“Manusia? Atau sesuatu yang lebih dari itu?”
Dia tersenyum, tidak sabar.
“Jika dia tidak datang padaku... maka aku yang akan menemukannya.”
Pagi kembali menyinari langit Akademi Sihir Vareth. Kelas dimulai seperti biasa, para siswa berdatangan dengan kantung mata dari latihan semalam. Tapi satu hal terasa berbeda—suasana jadi lebih kaku, lebih berhati-hati.
Di pojok belakang kelas Divisi Umum, Elias masih duduk dengan kepala tertunduk, tangan menyanggah pipi, dan napas teratur seolah nyaris tertidur.
“Astaga, si pemalas itu tidur lagi... padahal baru lima menit kelas dimulai,” bisik seorang murid perempuan.
“Paling juga dia bakal dikeluarkan sebentar lagi. Sudah semester ini nggak naik-naik.”
Komentar itu tak membuat Elias bereaksi. Ia tetap diam—meski sejujurnya, seluruh inderanya waspada. Ia tahu, sejak kejadian ekspedisi, pengawasan terhadap murid meningkat tajam. Beberapa sensor sihir kecil bahkan dipasang tersembunyi di sepanjang lorong akademi. Setiap jejak sihir abnormal langsung ditangkap.
Tapi itu tidak masalah baginya. Elias bukan hanya bisa menyembunyikan mana—ia bisa menghapusnya sepenuhnya. Bahkan instruktur tingkat tinggi pun tak akan mencium jejaknya… kecuali ia sendiri mengizinkan.
Hari itu, rumor beredar cepat. Seorang murid transfer dari Akademi Iblis Utara—akademi elite dengan murid terkuat di antara bangsa iblis—akan bergabung sementara.
“Aku dengar dia keturunan langsung bangsawan.”
“Konon dia punya sihir tipe ‘Penghakiman’ yang cuma muncul setiap seribu tahun!”
Saat pintu aula utama dibuka, suara decak kagum memenuhi ruangan.
Dia datang.
Langkah anggunnya mantap, rambut ungu keperakan tergerai menutupi sebagian wajahnya. Matanya tajam dan dingin, tapi menyimpan daya tarik misterius. Senyum tipisnya seperti menyimpan banyak rahasia. Dan di dadanya, lambang api neraka berkilat samar.
“Salam kenal,” ucapnya lembut. “Namaku... Selene.”
Tak ada yang tahu—dia adalah Putri Selena, ahli waris langsung Kaisar Iblis, menyamar demi satu tujuan: menemukan siapa sosok bertopeng hitam itu.
Dan saat matanya menatap ke sekeliling aula… ia berhenti sesaat. Menatap Elias.
Ia tersenyum kecil.
‘Energinya hampir nihil. Tapi… kenapa aku merasa aneh saat melihatnya?’
Seminggu kemudian, pengumuman penting disampaikan.
“Uji Keberanian Antar Akademi” akan diadakan. Para murid terpilih dari Akademi Vareth akan dikirim ke Lembah Sunyi, bekas medan perang zaman kuno, untuk melaksanakan misi pengintaian, pertahanan, dan penyelamatan.
“Aku... dipilih?” Elias mengangkat alis saat namanya diumumkan.
“Pihak akademi ingin semua siswa mencoba keluar dari zona nyamannya,” jelas salah satu instruktur sambil menatapnya tajam. “Kami yakin kamu butuh... ‘motivasi’. Jangan kecewakan kami.”
Elias hanya mengangguk pelan, berpura-pura patuh. Padahal ia tahu—ini jebakan.
Mereka ingin memancing sosok bertopeng itu muncul kembali.
Dan misi ini... terlalu cocok untuk itu.
Malam ketiga misi.
Tim murid terbagi menjadi beberapa kelompok, masing-masing membangun pos pengamatan sementara di pinggir hutan lembah. Suasana berkabut, tenang, bahkan terlalu tenang.
Di kejauhan, teriakan terdengar.
Salah satu kelompok diserang—oleh makhluk mirip boneka sihir raksasa, kemungkinan peninggalan dari zaman perang. Gerakannya tak terdeteksi oleh sihir normal, dan kulitnya menyerap sebagian besar sihir ofensif biasa.
Selene—yang menyamar sebagai murid biasa—ikut dalam kelompok yang terkena serangan.
Murid-murid panik, dan sebagian mencoba kabur. Salah satu dari mereka, Lyra, gadis ceria yang sering duduk dekat Elias di kelas, berusaha melindungi Selene.
“Awas—!!” Lyra melindungi Selene dari hantaman, tubuhnya terlempar dan membentur batu keras.
Darah mengucur dari pelipisnya. Ia menggigil.
Selene membeku sejenak. Ia bisa bertarung. Tapi justru karena itu—ia ingin tahu… apakah 'dia' akan muncul.
Dan seolah menjawab, kabut di sekitar medan pertempuran mulai berubah. Suhu turun, suara sihir menggelegar pelan.
Sosok berjubah gelap dan bertopeng muncul di atas batu tinggi, siluetnya menantang langit malam.
Mata si boneka raksasa menyala—mengunci Elias.
Tapi Elias tak bergerak.
Di balik topengnya, ia menatap Lyra yang berdarah… dan merasakan sesuatu mengganggu dadanya.
“Ini seharusnya bukan urusanku,” bisiknya dalam hati.
Tapi saat ia melihat Lyra berusaha bangkit dengan tubuh gemetar hanya untuk melindungi orang lain—sesuatu dalam dirinya pecah.
Ia melompat.
Satu ledakan aura hitam menyapu medan.
Monster itu berhenti. Dalam sepersekian detik, tubuhnya mulai mengelupas… dan meledak dari dalam.
—
Dari jauh, Selene menyaksikan semuanya dengan mata menyipit.
“Dia muncul...”
Aksara