Pertemuan dengan Permaisuri

Liang sembuh penuh dalam tiga puluh hari. Tetapi ada satu hal yang berubah — Mei Lin sekarang bukan lagi selir biasa. Cerita perjalanannya menyebar di istana lebih cepat dari hujan musim gugur. Pengawal muda yang melihatnya kembali di gerbang malam itu, bercerita ke teman pengawalnya yang lain. Teman pengawal cerita ke dayang yang ia diam-diam suka. Dayang cerita ke selir lain saat menyisirkan rambut. Selir cerita ke pelayan dapur saat memesan sarapan. Pelayan dapur cerita ke kepala pelayan. Sampai akhirnya, tidak ada satu pun pejabat di istana yang tidak tahu cerita lengkap: Selir Mei Lin pergi sendirian ke pegunungan utara, tujuh hari berjalan, mengalahkan Selir Wei dalam pertarungan satu lawan satu, lalu kembali dengan bunga purgatori yang menyelamatkan nyawa Pangeran Liang. Cerita itu tumbuh dengan setiap penceritaan ulang. Pada hari kelima, beberapa orang mengatakan Mei Lin mengalahkan tiga orang prajurit klan Mu, bukan hanya Wei. Pada hari ketujuh, ia memanjat tebing tiga puluh meter dengan tangan kosong (sebenarnya: lima belas meter dengan tali pinggang). Pada hari kesepuluh, bunga purgatori-nya menyembuhkan Liang dalam tiga jam, bukan tiga puluh hari. Mei Lin tidak menyangkal cerita-cerita itu. Tidak juga menegaskannya. Ia hanya tinggal di paviliun barat — yang sekarang resmi menjadi paviliun mereka berdua, sejak Liang pulih cukup untuk berjalan — dan menjalani hari-hari yang mulai terasa seperti rumah. Tetapi pada hari ketiga puluh tepat — sehari setelah Liang kembali ke audiensi formal di Aula Tahta — surat panggilan datang. Stempel emas. Dari Permaisuri Ibu Suri. Mei Lin harus datang sendiri. Tanpa Liang. Tanpa Yi. *** "Mei Lin, ibu tiri saya berbahaya." Liang berbicara malam itu, di paviliun barat. Mereka makan di teras yang menghadap taman teratai — Mei Lin sudah pulang dari pemandian dengan rambut basah, mengenakan jubah pagi sederhana yang ia suka. Liang mengenakan tunik putih dengan ikat pinggang merah — lebih santai dari biasanya, lebih muda. "Saya tahu." "Beliau tidak menyukaiku. Apalagi istriku." "Saya juga tahu." "Mei Lin." Liang meletakkan sumpitnya. Tatapan mata cokelat tuanya — yang sekarang Mei Lin pernah lihat di banyak nuansa, dari dingin sampai lembut, dari sekarat sampai hidup kembali — sekarang penuh kekhawatiran. "Beliau bisa membahayakanmu dengan cara yang halus. Cara yang aku tidak akan bisa lacak sampai sudah terlambat." "Kalau beliau menawarkan teh—" "Saya tidak akan minum." "Kalau beliau menyuruhmu mengambil sesuatu untuk dia—" "Saya akan menolak dengan sopan, dengan alasan saya tidak diizinkan mendekati barang-barang Yang Mulia." "Kalau beliau bertanya tentang pertarungan dengan Wei—" "Saya akan jawab jujur. Tidak ada gunanya berbohong tentang hal yang seluruh istana sudah tahu." Liang tertawa pelan. Tawa yang hangat, tidak seperti tawanya tujuh minggu yang lalu. "Kau lebih cepat belajar dari yang aku kira." "Seseorang pernah memberitahu saya untuk tidak percaya pada siapa pun di istana." "Tetapi kau harus percaya pada saya." Mei Lin meraih tangan Liang. Tangan yang sekarang ia kenal seperti ia mengenal tangan sendiri — kekuatan yang sama, tetapi juga kelembutan yang Liang hanya tunjukkan kepadanya. "Itu pengecualian satu-satunya, Pangeran dingin." *** Pagi audiensi datang dengan mendung yang berat di langit Trowulan. Mei Lin masuk ke Paviliun Permaisuri Ibu Suri dengan langkah tenang. Ia tidak memakai jubah formal terlalu mewah — hanya jubah kuning lembut dengan sulam bunga teratai biru di lengan, jubah pagi yang menunjukkan sopan tanpa kesombongan. Bu Niang yang memilihkan, dan Mei Lin setuju: di hadapan Permaisuri Ibu Suri, kemewahan yang berlebihan akan dianggap sebagai tantangan. Paviliun Permaisuri Ibu Suri lebih besar dari paviliun Liang — lebih besar bahkan dari Aula Dewan biasa. Lantainya marmer hitam seperti Aula Tahta. Tiang-tiang merah dengan ukiran emas. Tirai sutera kuning — warna kerajaan — menggantung di setiap pintu cabang. Aroma dupa cendana dan melati mengisi udara, tetapi tidak menyenangkan; aroma itu lebih seperti aroma kuburan kerajaan dari pada aroma rumah. Di atas tahta kecil di ujung paviliun, perempuan yang sudah Mei Lin kenal dari malam pertama di istana duduk. Permaisuri Ibu Suri. Mata yang sama tajam. Kulit yang sama pucat. Tetapi sekarang, di paviliun pribadinya, ia tidak memakai mahkota. Hanya hiasan rambut emas berbentuk bunga teratai. Lebih sederhana, lebih mengintimidasi. Permaisuri tidak berdiri ketika Mei Lin masuk. Itu protokol — selir tidak layak mendapat hormat berdiri dari Permaisuri Ibu Suri. "Selir Mei Lin." Mei Lin berlutut. Dahinya menyentuh lantai marmer dingin. "Yang Mulia Permaisuri Ibu Suri." "Bangkit. Mendekat." Mei Lin bangkit. Berjalan dengan langkah pelan ke kursi tamu yang sudah disiapkan di hadapan tahta — empat tombak dari tahta, bukan dekat. Itu jarak protokol untuk pertemuan resmi. "Aku dengar kau membunuh perempuan klan Mu di pegunungan utara." Suara Permaisuri Ibu Suri datar. Tidak ada nada apa pun di balik kalimat itu — bisa kemarahan, bisa kekaguman, bisa keduanya, bisa tidak ada keduanya. Mei Lin menatap Permaisuri di antara dua alis — bukan langsung mata, sopan tetapi tegak. "Ia akan membunuh saya, Yang Mulia." "Aku dengar kau membawa bunga purgatori dari pegunungan utara untuk menyelamatkan anak tiriku." "Iya, Yang Mulia." "Aku dengar kau pergi sendirian. Tujuh hari ke utara, tujuh hari kembali. Tanpa pengawal." "Iya, Yang Mulia." Permaisuri menatapnya lama. Sangat lama. Mei Lin tidak mengalihkan tatapannya — meski instingnya ingin menatap lantai. Lalu Permaisuri tersenyum. Senyum yang membuat Mei Lin merinding lebih dari pisau di tebing utara. "Kau berani, anak kecil." "Bukan berani, Yang Mulia. Sayang." Permaisuri tidak menjawab langsung. Ia mengambil cangkir teh dari meja kecil di sebelah tahtanya. Meminumnya pelan. Lalu meletakkan kembali. "Sayang." Permaisuri mengulang kata itu, seolah menimbang-nimbang artinya. "Itu kata yang menarik dari seorang selir kontrak yang baru tiga bulan menikah." Mei Lin tidak menjawab. Ia tahu Permaisuri sedang menunggu reaksi — apakah Mei Lin akan membela diri, menjelaskan, atau diam. Ia memilih diam. Permaisuri tampak setengah terhibur, setengah kecewa. "Kau pintar juga. Tidak banyak istri muda di istana ini yang tahu kapan harus diam." "Saya belajar cepat di istana, Yang Mulia." "Itu jelas." Permaisuri menatapnya lama lagi. "Mei Lin. Kau tahu kenapa aku memanggilmu hari ini?" "Tidak, Yang Mulia. Saya menunggu Yang Mulia memberi tahu." "Karena anak tiriku — Pangeran Liang — sekarang punya istri yang berbeda dari semua yang saya kenal selama empat puluh tahun di istana ini. Dan saya tidak tahu apakah saya harus senang atau khawatir." Mei Lin tidak menjawab. "Selir-selir lain Liang, yang pernah dia tolak satu-satu — semua dari klan-klan yang punya ambisi politik. Mereka datang dengan agenda. Mereka pergi dengan kekecewaan. Beberapa dari mereka mati di istana ini — sebagian besar bukan karena Liang, tetapi karena permainan mereka sendiri." Mei Lin menelan ludah pelan. Permaisuri Ibu Suri memberitahunya hal-hal yang seharusnya tidak dibicarakan secara terbuka — kematian-kematian di istana, sejarah pernikahan Liang yang gagal. Itu bukan basa-basi. Itu pengukuran. "Tetapi kau, Mei Lin. Kau datang sebagai pengganti yang dipaksa. Tanpa ambisi politik. Tanpa keluarga yang mendukung — keluarga Ho di Lembah Yang sudah memutus hubungan formal denganmu sejak kakakmu kabur. Kau sendirian di istana ini dari hari pertama." "Iya, Yang Mulia." "Dan kau ke pegunungan utara. Membunuh saingan klan Mu yang sudah merencanakan kematian Liang. Kembali dengan bunga yang menyelamatkan nyawanya. Tanpa meminta apa pun sebagai imbalan." "Saya tidak butuh imbalan, Yang Mulia." "Itu yang membuatmu langka, Mei Lin." Permaisuri Ibu Suri menatapnya dengan mata yang — untuk pertama kalinya — tampak punya sesuatu yang menyerupai kemanusiaan. "Dan langka adalah hal yang berbahaya di istana ini. Karena hal yang langka sering kali dimusuhi oleh hal yang umum." "Yang Mulia—" "Tinggalkan saya." Permaisuri mengibaskan tangan. Audiensi selesai. Tetapi sebelum Mei Lin sempat berdiri, Permaisuri menambahkan satu kalimat lagi: "Datang lagi pekan depan. Saya ingin mengenalmu lebih jauh." *** Mei Lin mundur dengan hormat. Berjalan keluar paviliun. Tidak menoleh. Ketika ia keluar, ia tahu — Permaisuri Ibu Suri bukan teman. Belum. Tetapi ia juga tahu satu hal lain: Permaisuri Ibu Suri sekarang dalam pengamatan terhadap Mei Lin, sebagai cara untuk juga mengamati Liang. Karena di istana ini, segala sesuatu terhubung. Setiap percakapan adalah investigasi. Setiap teh adalah ujian. Setiap senyum adalah perhitungan. Mei Lin sekarang di papan permainan yang lebih besar dari yang ia bayangkan saat pertama tiba di gerbang istana di malam hujan empat bulan yang lalu. Tetapi ia tidak takut. Ia sudah bukan gadis yang sama dengan yang turun dari kereta di gerbang itu. Sekarang ia adalah perempuan yang membawa bunga dari pegunungan utara. Dan istana akan belajar menghormati hal itu — atau berhadapan dengannya.