Mu Tian menyerang lebih dulu.
Pisaunya panjang dan tajam — pisau samurai kerajaan utara, lebih panjang dari pisau lipat Mei Lin, lebih ringan dari pedang panjang Liang. Senjata yang dirancang untuk pertarungan satu lawan satu yang berpindah cepat. Mu Tian berputar, menebas, menyerang dari tiga arah dalam empat detik.
Mei Lin menahan dengan pisau panjang Liang — pisau yang lebih berat dari yang ia biasanya pegang. Tangannya — yang masih punya bekas luka dari tebing utara, yang tidak sembuh sepenuhnya — berdenyut dengan setiap benturan.
Tiga puluh detik. Itu yang ia bisa tahan.
Dua dayang militer di belakangnya bertarung dengan tiga prajurit klan Mu lain. Mereka terlatih, tetapi outnumbered. Mei Lin mendengar salah satu dari mereka berteriak — bukan teriakan kemenangan, melainkan teriakan kalah.
Lan Yi — yang lemah — mencoba menarik pasir untuk dilempar ke mata Mu Tian. Tetapi prajurit klan Mu lain menendangnya jatuh.
"Kak!"
"Mei Lin, lari!"
"Saya tidak akan—"
Mu Tian menebas lagi. Kali ini terkena — di lengan kanan Mei Lin, dalam. Pisau panjang Liang jatuh dari tangan yang langsung lemas.
Mu Tian menyeringai. Mengangkat pisaunya untuk pukulan akhir.
Mei Lin menutup mata.
Di benak terakhirnya, ia melihat: Liang. Bukan Pangeran Liang sang Pemimpin Pertahanan Utara. Bukan suaminya yang formal di Aula Tahta. Hanya Liang — pria yang ia cium di taman teratai di malam yang sepi, yang ia rawat saat sekarat, yang tidur di ranjang yang sama selama enam minggu, yang mengatakan "saya cinta kau" lebih banyak dengan tatapan dari pada kata.
*Liang. Maaf. Saya tidak bisa kembali kali ini.*
***
Lalu —
Suara berdesir di udara.
Bukan pisau Mu Tian. Sesuatu yang lain. Sesuatu yang lebih cepat.
Mu Tian jatuh ke lutut. Sebuah panah hitam menusuk lehernya. Lalu panah kedua di prajurit lain. Lalu yang ketiga, keempat, kelima — di prajurit-prajurit klan Mu yang tadi mengepung.
Hujan panah hitam — dari arah punggung gunung di atas mereka — menghujani pasukan klan Mu yang mengepung Mei Lin.
Tiga puluh detik. Itu yang dibutuhkan untuk membunuh tiga puluh prajurit cadangan klan Mu.
Mu Tian — masih hidup, tetapi terkapar dengan panah di leher — menatap ke atas dengan mata yang setengah membeliak.
Mei Lin mengangkat kepala. Membuka mata.
***
Di puncak punggung gunung, di antara kabut yang mulai pecah karena matahari pagi yang akhirnya naik tinggi —
Pangeran Liang.
Berdiri di atas kuda hitamnya. Busur panjang di tangan, panah hitam di tangan satunya. Lima ratus pemanah di belakangnya — pasukan cadangan yang Liang ternyata sembunyikan di punggung gunung sejak kemarin malam, yang tidak Mei Lin tahu, yang tidak siapa pun di pasukan klan Mu duga.
Karena Liang tidak hanya membuat satu rencana. Dia membuat tiga. Rencana A: serangan utama dari selatan. Rencana B: penyusupan Yi dari punggung gunung. Rencana C — yang ia simpan untuk situasi paling buruk — pasukan cadangan pemanah yang siap turun di mana pun Mei Lin atau Lan Yi terlihat.
Liang menatap Mei Lin dari kejauhan.
Dan untuk pertama kali sejak ia mengenalnya, Mei Lin melihat pria itu tersenyum dari jauh — bukan senyum kecil yang biasa, melainkan senyum lebar dengan ekspresi yang berkata: *aku selalu di sini, untukmu, selamanya. Bahkan ketika kau pikir aku tidak ada.*
***
Pertempuran itu berakhir dalam dua puluh menit.
Pasukan klan Mu — yang sudah outnumbered oleh kombinasi pasukan utama Liang dari selatan dan pemanah cadangan dari punggung gunung — hancur. Mu Tian, dengan panah di leher, mati di tepi tebing tanpa pernah membalas mata Mei Lin yang menatapnya untuk terakhir kalinya.
Yi — yang Mei Lin kira mati saat menerjang barisan klan Mu — ternyata terluka parah tetapi hidup. Dua dayang militer Mei Lin, satu mati, satu terluka di kaki tetapi akan pulih.
Lan Yi jatuh ke pelukan Jenderal Bai Heng ketika pasukan mereka akhirnya bertemu di tengah lembah. Bai Heng — yang Mei Lin baru lihat untuk pertama kalinya — adalah pria muda dengan luka di pelipis, jubah perang yang berdebu, tetapi mata yang langsung mencari Lan Yi sebelum melakukan apa pun yang lain. Pria yang Lan Yi pilih dengan harga semua keluarga di Lembah Yang. Mei Lin — saat melihat Bai Heng memeluk kakaknya seolah Lan Yi adalah satu-satunya alasan ia bertarung di perbatasan ini — akhirnya mengerti mengapa kakaknya kabur.
Cinta itu — kata Lan Yi pernah dalam surat — bukan keputusan yang bisa kau tarik kembali.
Mei Lin sekarang mengerti. Karena dia juga, tujuh bulan yang lalu, sudah melompat ke cinta yang ia tidak bisa kembali.
***
Liang turun dari kuda. Berjalan menuju Mei Lin yang berlumur darah dan air mata, berdiri di tepi tebing dengan luka di lengan dan pisau panjang yang sudah jatuh di tanah berdebu.
Ia tidak peduli pada lima ratus pasukan yang menonton. Tidak peduli pada protokol istana yang melarang Pangeran menunjukkan emosi di publik. Tidak peduli pada apa pun selain perempuan yang berdiri di sepuluh langkah darinya.
Liang berjalan terus. Sampai ia berhenti di hadapan Mei Lin.
"Kau bilang aku tidak akan datang menyelamatkan kali ini."
"Saya bilang itu pada Wei. Bukan pada saya."
Liang tertawa — tawa yang lebih dalam dari yang Mei Lin pernah dengar — lalu menariknya ke pelukan. Pelukan di tengah lembah, di hadapan pasukan yang mulai berkumpul, tanpa memikirkan etika kerajaan.
Mei Lin menangis di dada Liang. Bukan menangis kemenangan. Menangis lega. Menangis untuk semua hari di mana ia takut tidak akan pernah memeluk pria ini lagi.
"Mei Lin."
"Iya, Liang."
"Aku punya pertanyaan."
"Apa, Liang."
Liang menarik diri sedikit, masih memegang bahu Mei Lin. Mata cokelat tuanya — yang biasa dingin di publik — sekarang penuh dengan sesuatu yang Mei Lin tidak pernah lihat sebelumnya.
"Mei Lin Ho. Mau menikah denganku lagi?"
"Liang—"
"Kali ini bukan formalitas. Bukan kontrak. Bukan untuk politik. Bukan untuk membayar utang ibumu yang sebenarnya tidak ada. Resmi. Di hadapan Kaisar. Di hadapan dunia. Sebagai Tuan Putri Mei Lin Ho — bukan Lan Yi yang menyamar sebagai siapa pun. Sebagai diri kau sendiri."
Mei Lin menangis dan tertawa secara bersamaan.
"Iya, Liang. Iya."
***
Mereka menikah lagi — secara resmi, di hadapan Kaisar — empat bulan kemudian.
Upacara di Aula Tahta. Tidak ada Permaisuri Ibu Suri di kursi penghormatan kali ini — beliau sudah dipindahkan ke Paviliun Permaisuri Utara setelah skandal politik yang baru terungkap, di mana terbukti beliau adalah salah satu pendukung diam-diam klan Mu di istana.
Kaisar sendiri yang memimpin. Bukan pendeta istana biasa.
Lan Yi berdiri di sebelah Mei Lin sebagai saksi — sang kakak yang akhirnya dihormati ulang oleh keluarga, sebagai istri Jenderal Bai Heng yang sekarang dipromosikan menjadi Komandan Pertahanan Utara untuk seluruh kerajaan.
Yi berdiri di belakang Mei Lin sebagai pengawal pribadi — gelar resmi yang Liang berikan setelah perang, dengan paviliun pribadi di Sayap Timur dan akses ke Aula Dewan.
Bu Niang menangis di kursi tamu.
Tabib Lan dipanggil dari pegunungan utara untuk menjadi tamu kehormatan — bukan tabib bayaran, tamu.
Ayah Mei Lin — Tuan Ho dari Lembah Yang — datang dengan adik bungsu Mei Hua. Pertama kalinya seluruh keluarga Ho yang masih hidup berkumpul di Trowulan dalam delapan tahun.
Di akhir upacara, Liang mengangkat tangan Mei Lin di hadapan empat puluh pejabat istana. Di hadapan Kaisar. Di hadapan dunia.
"Pangeran Liang dari Klan Tan dan Tuan Putri Mei Lin Ho dari Lembah Yang," kata Kaisar. "Sekarang adalah suami dan istri di hadapan langit dan bumi, untuk kedua kalinya."
Mei Lin tertawa pelan saat mendengar "untuk kedua kalinya". Karena upacara pertama tidak pernah resmi di hatinya. Hanya yang sekarang.
***
Malam itu, di paviliun barat istana, Liang dan Mei Lin duduk di teras yang menghadap taman teratai.
Bunga teratai yang sama yang Mei Lin pertama kali melihat di malam Liang memanggilnya tujuh bulan yang lalu — masih mekar di bawah cahaya bulan purnama. Tabib Lan pernah bilang bunga teratai di Taman Teratai tidak pernah mati. Mekar setiap purnama, terbenam setiap bulan baru.
"Liang."
"Iya, Mei Lin."
"Saya bahagia."
"Saya juga, Mei Lin."
"Saya tidak pernah membayangkan ini, di malam pertama saya datang di gerbang istana. Di malam saya berdiri di ujung jembatan ini sendirian, menunggu kau datang dengan punggung yang menghadap saya."
"Saya juga tidak, Mei Lin. Saya tidak pernah membayangkan saya akan punya rumah."
"Sekarang kau punya."
"Sekarang aku punya."
Mereka duduk di teras lama. Sampai bulan turun. Sampai bunga teratai mulai menutup kelopaknya untuk istirahat sampai purnama berikutnya.
Mei Lin menyandarkan kepalanya di bahu Liang. Liang menyentuh rambutnya dengan satu tangan — gerakan yang sederhana, tetapi yang Mei Lin akan ingat selama hidupnya.
Tujuh bulan yang lalu, ia datang ke istana ini sebagai pengganti yang dipaksa, sebagai pengantin yang menggantikan kakaknya, dalam pernikahan kontrak yang tidak ia inginkan.
Sekarang, ia adalah Tuan Putri Mei Lin Ho — istri Pangeran Liang yang ia pilih, di paviliun yang ia sebut rumah, dengan masa depan yang ia bangun dari pecahan-pecahan kehidupan yang awalnya tampak seperti kehilangan.
Dan ia tahu — di dalam dirinya, dengan kepastian yang lebih dalam dari rasa cinta itu sendiri — bahwa cerita ini bukan akhir.
Cerita ini hanya akhir dari Bagian 1.
Karena di luar tembok istana, klan Mu masih punya cabang yang belum hancur. Di kerajaan utara, Khanate Beyu sedang mengamati dengan tenang. Di hati Permaisuri Ibu Suri yang sekarang diasingkan, dendam masih hidup.
Tetapi malam ini, di paviliun barat, di bawah cahaya bulan purnama, di antara bunga teratai yang tidak pernah mati —
Mei Lin dan Liang hanya istirahat.
Untuk pertama kalinya.
Bersama.
***
[TAMAT — Bagian 1]
[Bab 21+ adalah Premium Tier 2 — coming soon]
Aksara