Setahun setelah hujan panah di Bab 20, Mei Lin resmi diangkat sebagai permaisuri pertama Pangeran Liang—yang sekarang naik takhta sebagai Sri Baginda Liang dari Dinasti baru pasca-perang sipil.
Mei Lin 24, Liang 28. Mereka memerintah kerajaan yang baru pulih dari konflik dengan Klan Mu. Permaisuri Ibu Suri masih diasingkan di biara di pegunungan utara—Mei Lin yang ngotot tidak eksekusi ibu mertuanya, walaupun dewan menteri menuntut.
"Liang. Saya tidak akan jadi permaisuri yang membunuh ibu mertua. Bahkan kalau dia musuh."
"Mei Lin. Anda bijak. Saya hormati."
Tahun pertama pemerintahan, Mei Lin hamil. Bayi pertama mereka lahir delapan bulan kemudian—laki-laki, namanya Pangeran Wei. Calon putra mahkota.
Tapi ancaman tidak habis. Klan Mu yang Mei Lin kira sudah hancur, ternyata punya cabang di selatan—jenderal yang loyalist Mu bersembunyi di benteng pegunungan, mengumpulkan kekuatan kembali.
Dan di utara, Khanate Beyu—yang Mei Lin tahu mengamati selama perang—mulai bergerak. Utusan datang ke istana dengan tawaran "aliansi pernikahan"—putri Khan Beyu untuk Pangeran Liang.
"Mei Lin. Saya tolak. Saya tidak akan mengkhianati Anda."
"Liang. Saya pikir kita harus pertimbangkan. Bukan untuk pernikahan—saya tidak izinkan itu—tapi untuk diplomasi."
Mei Lin yang menemui utusan Khan Beyu pribadi. Strategi yang dia pelajari dari pengalaman dengan Klan Mu: jangan tolak langsung, cari celah untuk mengubah penawaran.
Mei Lin tawarkan: alih-alih pernikahan, "saudara persahabatan"—dia dan Khan Beyu mengangkat satu sama lain sebagai saudara, dengan perjanjian dagang dan militer non-agresi. Khan Beyu—yang Mei Lin baca sebagai pria pragmatis—menerima.
Aliansi terbentuk. Khanate Beyu jadi sekutu, bukan musuh.
***
Lima tahun kemudian, Pangeran Wei lima tahun. Anak kedua—putri, namanya Lian—dua tahun.
Klan Mu di selatan akhirnya menyerang. Pasukan dua puluh ribu, dipimpin Jenderal Mu Chen yang Mei Lin tahu dari mata-mata istana.
Liang yang memimpin pasukan ke selatan—dengan dukungan Khanate Beyu yang mengirim sepuluh ribu kavaleri dari utara, mengikuti perjanjian yang Mei Lin negosiasi.
Pertempuran berlangsung tiga bulan. Pasukan Liang plus Beyu vs Klan Mu—akhirnya menang dengan kerugian minimal di pihak Liang. Jenderal Mu Chen mati di pertempuran terakhir.
Klan Mu hancur sungguhan kali ini. Tidak ada cabang lagi yang tersembunyi.
Liang pulang ke istana setelah enam bulan kampanye. Mei Lin yang menanti di gerbang dengan dua anak.
"Liang."
"Mei Lin."
Mereka peluk—dengan dua anak yang ikut peluk. Pangeran Wei dan Putri Lian.
"Liang. Selamat pulang."
"Mei Lin. Tanpa Anda, kemenangan ini tidak ada. Aliansi Beyu yang Anda bangun—itu yang membuat pertempuran berakhir cepat."
***
Sepuluh tahun kemudian, Mei Lin 34, Liang 38. Pangeran Wei 14, Putri Lian 12. Plus dua anak lagi—Pangeran Hua 8, Putri Mei (nama untuk Bunda) 4.
Empat anak, kerajaan stabil, ekonomi yang Mei Lin reformasi (berdasarkan ide-ide yang dia bawa dari pengetahuan-nya sebagai gadis pedagang sebelum jadi selir pengganti) berkembang.
Mei Lin menulis buku pertamanya—bukan novel, tapi panduan administrasi kerajaan untuk permaisuri masa depan. Buku itu disalin oleh juru tulis kerajaan, didistribusi ke kerajaan-kerajaan tetangga sebagai diplomatic gift.
Mei Lin yang dulu cuma pengganti kakaknya untuk menikahi pangeran misterius, sekarang jadi salah satu permaisuri paling dihormati di benua.
***
Lima belas tahun kemudian, Pangeran Wei 29 tahun, naik takhta sebagai raja generasi kedua. Liang pensiun di umur 53—lebih cepat dari yang biasa untuk raja, tapi dengan alasan kesehatan (luka lama dari pertempuran dengan Klan Mu yang tidak pernah sembuh sepenuhnya, plus dia mau habiskan waktu dengan Mei Lin).
Mei Lin 49, juga pensiun dari aktif politik—jadi penasehat formal untuk Pangeran Wei dan istrinya yang baru menikah.
Mereka pindah ke villa kecil di luar ibu kota—tempat tenang yang Liang dulu janjikan ke Mei Lin saat mereka pertama kali jatuh cinta. "Suatu hari, kita di paviliun barat saja, dengan bunga teratai."
Sekarang, dua puluh lima tahun kemudian, paviliun barat itu menjadi rumah utama mereka.
Liang menulis puisi. Mei Lin merawat kebun. Anak-anak visit dari ibu kota setiap dua bulan. Cucu pertama lahir tahun berikutnya—dari Pangeran Wei dan istrinya.
Hidup yang dimulai dengan paksaan—Mei Lin yang menggantikan kakaknya untuk menikahi pangeran—berakhir dengan damai yang Mei Lin tidak pernah membayangkan akan dia rasakan.
Aksara