Pulau Singgah menyambut mereka dengan dinding-dinding batu karang yang dipahat menjadi kota berlapis, naik dari pelabuhan seperti tangga raksasa, dan di puncaknya menara para Tetua menjulang dengan Prasasti Agung tersembunyi di jantungnya. Reza pernah ke sini sekali, sebagai anak melarat yang memohon. Kali ini ia datang sebagai pialang junior bernama palsu, dengan pakaian pinjaman dari lemari Bunda Sari, rambut diminyaki rapi, dan keempat keping disembunyikan dijahit ke dalam ikat pinggang kainnya — terlalu berbahaya ditinggal, terlalu berbahaya dibawa, tapi tak ada pilihan lain.
Di gerbang pelabuhan, juru-catat memeriksa lisensi Bunda Sari di bawah cahaya pagi. Reza menahan napasnya saat jari juru-catat itu menyusuri simpul-segel di lisensi, membaca keasliannya. Sebelahnya, Jumena berdiri dengan punggung bungkuk yang dibuat-buat, menyamar sebagai pengangkut tua, lukanya disembunyikan di balik baju longgar.
"Bunda Sari dari Pasar Tengah," baca juru-catat itu datar. "Lama tak terlihat di Pulau Singgah."
"Usia, Tuan Juru-catat," kata Bunda Sari dengan keramahan yang dilatih puluhan tahun. "Tapi pasar tak pernah tidur, dan ada urusan lisensi tenun lama yang harus kuselesaikan sebelum gerhana besar. Ini dua asistenku." Ia melambai tak acuh ke arah Reza dan Jumena, seakan mereka tak lebih penting dari barang bawaan.
Juru-catat itu menatap Reza sejenak, dan untuk satu detik yang panjang, jantung Reza berhenti — apakah ia dikenali, apakah wajahnya tersebar di seluruh pulau? Tapi mata juru-catat itu lewat begitu saja, bosan. Wajah Reza telah cukup berubah; dunianya yang pucat tanpa merah dan hijau telah memberinya kulit yang lebih kelabu, garis lelah yang lebih tua dari sembilan belas tahun. Ia tak tampak seperti gambaran 'anak buron Wirananta' yang gagah dan berbahaya yang mungkin disebarkan Balai. Ia tampak seperti pialang muda yang kurang tidur. Mereka lewat.
Kota Balai membuat Reza muak dan terpesona sekaligus. Setiap sudut berdenyut dengan simpul — di pintu rumah, di gerobak dagang, di leher anjing peliharaan, bahkan dijahit ke jubah anak-anak yang berlari di lorong. Di sini, di jantungnya, sistem pukasta tak disembunyikan; ia dipamerkan, ditenun ke dalam setiap jengkal kehidupan, hingga orang lupa bahwa setiap simpul itu adalah utang, dan setiap utang adalah bagian dari diri seseorang yang dipungut Balai. Reza melewati sebuah pasar tempat orang memperjualbelikan simpul dengan riang seolah menjual sayur, dan ia teringat ekonomi bayangan yang ia bangun — di mana tak ada bagian untuk siapa pun di tengah — dan untuk pertama kalinya ia mengerti, di tulang sumsumnya, betapa berbedanya kedua dunia itu.
Bunda Sari menuntun mereka melalui labirin kota dengan langkah yang mengaku tahu jalan. Ia membawa mereka ke penginapan pialang di lapis ketiga, dekat menara, tempat orang-orang bisnis berkumpul tanpa mengundang curiga. Di sana, di kamar sempit dengan jendela menghadap menara Tetua, mereka mengamati selama dua hari.
Pak Sangga, yang menyelinap masuk terpisah dengan menyamar sebagai pengangkut garam — peran yang ia kuasai dua puluh tahun — bergabung pada malam kedua, membawa kabar dari para pekerja menara. "Brankas Hangger ada di lantai lima menara," katanya pelan, membentang sketsa kasar di lantai. "Lantai itu hanya boleh dimasuki juru-catat tingkat tinggi. Ada tiga lapis penjagaan: tangga utama dijaga dua pemburu, pintu lantai dijaga simpul-segel yang menjerit bila dibuka tanpa kata kunci, dan brankas itu sendiri—" ia menarik napas, "—dikelilingi simpul-perangkap. Bukan untuk membunyikan alarm. Untuk membunuh. Hangger memasang harga mahal pada siapa pun yang menyentuh hartanya. Pekerja menara bilang dua pencuri pernah mencoba, bertahun lalu. Keduanya ditemukan kering — bukan mati biasa. Terkuras. Setiap napas, setiap ingatan, semua ditarik keluar oleh perangkap sampai yang tersisa cuma kulit di atas tulang."
Reza menatap sketsa itu lama. Simpul-perangkap. Inilah keahlian yang ia asah sepanjang perjalanan, sejak melawan Garda di pulau pertama: bukan menarik simpul, melainkan mengalihkannya. Setiap perangkap dirancang untuk menarik dari siapa pun yang menyentuhnya. Tapi simpul yang dialihkan tak menarik dari penyentuh — ia tersesat, mengejar tarikan palsu, melepaskan mangsanya. Itu satu-satunya cara melewati lantai lima hidup-hidup.
"Aku yang masuk ke brankas," kata Reza pelan. "Sendiri. Hanya aku yang bisa mengalihkan perangkap tanpa membayar." Ia menatap Jumena. "Kau dan Pak Sangga jaga tangga. Bunda Sari jaga di bawah, di penginapan, siap memberi sinyal bila penjagaan berubah." Ia menelan ludah. "Aku punya satu malam, paling lama dua, sebelum lisensi palsu kita mulai dicurigai. Lewat dari itu, kita semua mati di sini."
Malam berikutnya, saat bulan setengah tersembunyi awan dan menara para Tetua hanya bermandi cahaya obor yang gemetar, Reza memulai pendakiannya ke jantung sarang. Pak Sangga membuat keributan kecil di gudang garam untuk menarik satu pemburu dari tangga; Jumena, dengan gerak yang masih cekatan walau tua, melumpuhkan yang kedua dengan simpul-tidur yang dilemparkan ke tengkuknya. Reza menyelinap naik, anak tangga demi anak tangga, melewati lantai-lantai gelap tempat catatan-catatan Balai tersimpan dalam rak-rak tinggi yang berdenyut samar oleh ribuan utang.
Di depan pintu lantai lima, ia berhenti. Simpul-segel berdenyut di kusen, siap menjerit. Reza menutup matanya — dunianya yang pucat tak butuh mata untuk membaca tali — dan ia merasakan bentuk simpul itu: sebuah jeritan yang menunggu disentuh. Dengan napas yang ditahan, ia tak menyentuhnya. Ia mengikat simpul-bisu kecil di sebelahnya, simpul yang berkata pada simpul-segel: telah dibaca, telah dilewati, tak ada yang baru. Tipuan yang sama yang ia pakai mengelabui penjaga di tambak garam, kini di jantung Balai. Simpul-segel tertidur dalam kepercayaan palsu. Pintu terbuka tanpa suara.
Di dalam, di bawah cahaya satu pelita yang sengaja dibiarkan menyala, brankas simpul Tetua Hangger menunggu — sebuah peti besi yang dililit puluhan tali, masing-masing berdenyut dengan janji untuk membunuh, dan di tengahnya, samar tapi tak salah lagi, denyut yang Reza kenali seperti ia mengenali detak jantungnya sendiri. Keping kelima. Begitu dekat. Dikepung oleh harga yang bisa menguras seluruh dirinya dalam satu sentuhan ceroboh.
Aksara