Dingin. Itu adalah hal pertama yang dirasakan Kaelen saat kesadarannya perlahan merayap kembali. Bukan dingin yang biasa ia rasakan saat musim salju di pegunungan utara Terra, melainkan dingin yang hampa, jenis dingin yang terasa seolah-olah ia sedang tenggelam dalam lautan es cair yang tidak memiliki dasar.
Matanya terbuka perlahan. Pandangannya kabur, hanya ada pendar biru redup dari panel instrumen di depannya. Di dalam kokpit Astraeus yang sempit, suara dengungan mesin yang halus terdengar seperti detak jantung seorang raksasa yang sedang tertidur lelap.
"Ayah...? Ibu...?" suaranya serak, nyaris menyerupai bisikan yang hilang di udara.
Tidak ada jawaban. Yang ada hanyalah keheningan ruang angkasa yang mencekam. Kaelen mencoba menggerakkan tangannya, namun tubuhnya terasa sangat berat. Efek dari tekanan gravitasi saat peluncuran darurat tadi telah meninggalkan memar di sekujur tubuhnya.
Secara perlahan, layar monitor utama di depannya menyala secara otomatis. Sensor eksternal Astraeus mulai memetakan area di sekitarnya. Kaelen terbelalak. Di belakangnya, di tempat di mana seharusnya Planet Terra berada, hanya tersisa sabuk puing-puing raksasa. Bongkahan batuan yang membara, sisa-sisa satelit yang hancur, dan awan gas berwarna jingga yang perlahan mendingin.
Rumahnya telah hilang. Dunianya telah musnah.
"Peringatan: Cadangan oksigen berada di level 15%," suara kecerdasan buatan (AI) Astraeus terdengar monoton, tanpa emosi. "Sistem pendukung kehidupan dialihkan ke mode hibernasi minimal. Mencari sinyal kehidupan di radius 100 unit astronomi... Hasil: Nihil."
Kaelen memejamkan matanya rapat-rapat. Air mata mengalir, namun di dalam gravitasi rendah kokpit, tetesan air mata itu melayang-layang seperti mutiara kecil yang sedih. Ia ingin berteriak, ia ingin memukul dinding baja ini sampai tangannya hancur, tetapi rasa lelah yang luar biasa menahan setiap inci ototnya.
Pemulung Bangkai Kapal
Tiga hari berlalu dalam keadaan setengah sadar. Kaelen bertahan hanya dengan jatah air darurat dan sedikit nutrisi pasta yang tersedia di kantong kursi pilot. Ia telah kehilangan jejak waktu. Baginya, matahari tidak lagi terbit atau tenggelam. Yang ada hanyalah kegelapan abadi yang sesekali dihiasi oleh kilatan cahaya bintang yang jauh.
Tiba-tiba, alarm peringatan berbunyi.
"Objek terdeteksi mendekat. Tipe: Kapal pengangkut kelas menengah. Identifikasi: The Rusty Vulture. Afiliasi: Independen/Pemulung (Scavenger)."
Kaelen memaksakan dirinya untuk duduk tegak. Di layar, ia melihat sebuah kapal tua yang tampak seperti tumpukan barang rongsokan yang disatukan secara paksa. Kapal itu memiliki lengan-lengan mekanis besar yang biasanya digunakan untuk menarik puing-puing perang.
Di dalam The Rusty Vulture, seorang pria tua bernama Jaxon sedang menatap layar radarnya dengan mata terbelalak. "Hei, bocah! Kemari lihat ini!" teriaknya pada asistennya, seorang gadis remaja bernama Lyra.
"Apa lagi, Paman? Jika itu cuma sisa sayap Mecha Federasi, kita tidak punya ruang lagi di gudang," sahut Lyra sambil mengelap tangannya yang berlumuran oli.
"Bukan... ini berbeda. Ini bukan teknologi Federasi, bukan juga Sirius. Bentuknya... seperti malaikat yang terbuat dari perak. Dan sinyal energinya... sangat murni. Aku belum pernah melihat yang seperti ini sejak Perang Besar satu dekade lalu."
Jaxon mengarahkan kapalnya mendekati Astraeus. Menggunakan kabel penarik elektromagnetik, mereka mulai menarik Mecha putih itu masuk ke dalam hanggar luas milik kapal pemulung mereka.
Pertemuan di Perut Naga Besi
Saat pintu kokpit Astraeus terbuka secara paksa dari luar, udara segar (meskipun berbau asap knalpot) merangsek masuk ke dalam paru-paru Kaelen. Ia terbatuk-batuk hebat saat cahaya lampu hanggar menyilaukan matanya.
"Astaga... ada anak kecil di dalamnya!" Lyra berseru, menjatuhkan kunci pas yang ia pegang.
Jaxon mendekat dengan hati-hati, tangannya memegang pistol laser tua di pinggangnya, hanya untuk berjaga-jaga. Namun, melihat kondisi Kaelen yang pucat dan gemetar, ia segera menurunkan kewaspadaannya. Ia mengulurkan tangan kasarnya yang besar.
"Tenang, Nak. Kau aman sekarang. Siapa namamu? Dan dari mana kau mendapatkan mesin dewa ini?"
Kaelen menatap pria itu dengan tatapan kosong. Pikirannya kembali ke detik-detik terakhir orang tuanya. Ia mengingat simbol sayap emas milik para penyerang. "Mereka... mereka membakar semuanya," gumam Kaelen.
Jaxon dan Lyra saling berpandangan. Mereka tahu apa yang terjadi pada Terra. Berita tentang pemusnahan planet itu telah menyebar ke seluruh galaksi secepat cahaya, mengirimkan gelombang ketakutan ke setiap sistem bintang.
"Kami tahu, Nak. Terra sudah tidak ada," kata Lyra dengan nada lembut, sesuatu yang jarang ia tunjukkan. Ia membantu Kaelen keluar dari kokpit. "Tapi kau masih hidup. Dan di luar sana, hidup adalah mata uang yang paling mahal."
Keajaiban Astraeus
Selama beberapa minggu berikutnya, Kaelen tinggal di The Rusty Vulture. Kapal itu adalah rumah bagi para pelarian dan mereka yang tidak memiliki tempat di bawah bendera faksi besar manapun. Jaxon adalah seorang mekanik jenius yang memilih hidup bebas daripada menjadi b***k korporasi senjata.
Namun, ada satu masalah besar: Jaxon tidak bisa menyentuh Astraeus.
Setiap kali ia mencoba membuka panel akses mesin atau menghubungkan kabel diagnostik ke Mecha itu, sistem pertahanan Astraeus akan melepaskan kejutan listrik yang cukup kuat untuk melumpuhkan satu batalion tentara.
"Mesin ini memiliki pengenalan DNA yang sangat ketat," gerutu Jaxon suatu malam saat mereka makan sup protein hambar di ruang tengah. "Hanya kau yang bisa menyalakannya, Kaelen. Dan mesin itu... mesin itu bukan sekadar senjata. Aku memeriksa radiasi energinya dari jauh. Itu bukan bertenaga nuklir atau plasma biasa. Itu menggunakan energi Aether murni."
Kaelen, yang kini mulai mendapatkan kembali kekuatannya, menatap piringnya. "Orang tuaku bilang itu adalah warisan. Mereka bilang... aku harus menggunakannya untuk menghentikan perang."
Jaxon tertawa pahit. "Menghentikan perang? Nak, galaksi ini adalah mesin penggiling daging yang sudah berjalan selama ratusan tahun. Kau butuh lebih dari satu Mecha hebat untuk menghentikannya. Kau butuh pasukan. Kau butuh uang. Dan yang paling penting, kau butuh tekad untuk menjadi monster yang lebih besar dari mereka."
"Aku akan melakukannya," kata Kaelen tiba-tiba. Suaranya tidak lagi terdengar seperti anak sepuluh tahun. Ada nada dingin yang sangat dalam di sana. "Aku akan menjadi monster itu jika memang harus. Aku akan menguasai setiap bintang sampai mereka tidak punya pilihan selain tunduk dan berhenti bertarung."
Lyra, yang sedang memperbaiki drone kecil di sudut ruangan, berhenti bekerja. Ia menatap Kaelen dengan rasa ngeri sekaligus kagum. "Bocah, kau bicara seperti seorang penakluk, bukan pahlawan."
"Pahlawan hanya menyelamatkan orang yang sudah terluka," jawab Kaelen datar. "Penakluk memastikan tidak ada yang bisa melukai orang lain lagi."
Serangan Tak Terduga
Kehancuran Terra ternyata bukan akhir dari pengejaran. Para penguasa galaksi menginginkan saksi mata terakhir, dan yang lebih penting, mereka menginginkan Astraeus.
Saat The Rusty Vulture sedang melintas di dekat nebula gas di Sektor Orion, tiga kapal patroli cepat milik Federasi tiba-tiba muncul dari kegelapan.
"Kapal Scavenger-77, matikan mesin Anda dan bersiaplah untuk pemeriksaan!" suara dari radio terdengar kasar dan otoriter. "Kami mendeteksi keberadaan barang selundupan ilegal tingkat tinggi di kapal Anda."
"Barang selundupan?" Jaxon memaki. "Mereka mencari Mecha itu! Kaelen, sembunyi di bunker bawah!"
"Tidak," Kaelen berdiri. "Jika aku sembunyi, mereka akan menghancurkan kapal ini dan membunuh kalian semua. Aku tahu cara kerja mereka. Mereka tidak akan meninggalkan saksi."
"Kael, jangan konyol! Kau masih anak-anak!" teriak Lyra.
Tapi Kaelen sudah berlari menuju hanggar. Perasaan asing mulai mengalir dalam darahnya—sebuah dorongan untuk bertarung yang terasa seperti naluri purba. Saat ia mendekati Astraeus, Mecha itu merespons. Lampu biru di dadanya berdenyut seperti jantung yang berdegup kencang.
"Astraeus," bisik Kaelen saat ia melompat ke dalam kokpit. "Buka Protokol Zero."
[Identitas Dikonfirmasi: Kaelen R. Anando.]
[Status: Otoritas Penuh. Mode Tempur: Diaktifkan.]
Di luar, kapal Federasi mulai melepaskan tembakan peringatan yang mengguncang lambung The Rusty Vulture. Jaxon dan Lyra hanya bisa menonton melalui monitor hanggar saat pintu besar kapal mereka terbuka secara manual.
Sesosok putih melesat keluar dengan kecepatan yang tak tertangkap oleh mata telanjang. Astraeus tidak terbang dengan roket; ia tampak seperti menari di antara partikel cahaya.
Satu kapal patroli Federasi meledak dalam hitungan detik setelah pedang energi biru Astraeus membelahnya menjadi dua. Kaelen tidak merasakan ketakutan. Di dalam sinkronisasi dengan Astraeus, ia bisa merasakan setiap sirkuit Mecha itu seolah-olah itu adalah sarafnya sendiri. Ia melihat dunia dalam data dan probabilitas.
"Satu jatuh," suara Kaelen terdengar di radio kapal Jaxon, dingin dan tak berperasaan.
Dua kapal lainnya mencoba berbalik dan melarikan diri, menyadari bahwa mereka tidak sedang menghadapi pemulung biasa, melainkan sebuah dewa mesin. Namun, Kaelen tidak membiarkan mereka pergi. Ia mengarahkan tangan Astraeus ke depan. Meriam partikel di bahu Mecha itu mulai mengumpulkan energi hitam yang pekat.
"Tunggu, Kaelen! Mereka sudah menyerah!" teriak Jaxon melalui saluran radio.
Kaelen mengabaikannya. Ia teringat langit Terra yang runtuh. Ia teringat api yang menelan ibunya. "Perang berakhir saat tidak ada lagi musuh yang tersisa untuk menembak," gumamnya.
BZZZZZT!
Dua garis cahaya hitam melesat, menembus perisai energi kapal musuh dan meledakkan inti reaktor mereka secara instan. Ruang angkasa kembali hening, hanya menyisakan serpihan logam yang melayang di nebula.
Awal dari Tirani yang Indah
Kaelen mendaratkan Astraeus kembali ke dalam hanggar. Saat ia keluar dari kokpit, tubuhnya gemetar karena kelelahan mental yang luar biasa, tetapi matanya bersinar dengan keyakinan baru.
Jaxon dan Lyra berdiri di sana, menatapnya seolah-olah ia adalah orang asing. Mereka baru saja melihat seorang anak kecil membantai hampir seratus tentara tanpa berkedip.
"Kau... kau menyelamatkan kami," kata Lyra dengan suara gemetar.
"Aku memulai jalanku," jawab Kaelen. Ia berjalan melewati mereka, menuju dek komando. "Paman Jaxon, mulai hari ini, kapal ini bukan lagi kapal pemulung. Ini adalah kapal pertama dari armada baruku."
"Nak, apa kau sadar apa yang baru saja kau lakukan? Seluruh armada Federasi akan memburu kita!" Jaxon memperingatkan.
Kaelen menoleh sedikit, memberikan senyuman kecil yang tidak mencapai matanya. "Biarkan mereka datang. Mereka hanya akan memberi kita lebih banyak material untuk membangun kapal yang lebih besar. Kita akan pergi ke Sektor Gelap, tempat para buangan tinggal. Kita akan membangun kekuatan di sana."
Di lehernya, liontin sayap perak itu berkilau. Kaelen tahu bahwa orang tuanya mungkin masih hidup di suatu tempat di antara bintang-bintang, memimpin faksi yang paling kuat. Dan ia bersumpah, suatu hari nanti, ia akan berdiri di hadapan mereka, bukan sebagai putra yang penurut, melainkan sebagai penguasa galaksi yang akan mengakhiri permainan catur berdarah mereka selamanya.
"Namaku Kaelen R. Anando," bisiknya pada kegelapan di luar jendela kapal. "Dan aku adalah akhir dari sejarah kalian."
Aksara