Gema palu godam dan percikan api las memenuhi hanggar utama The Junkyard. Dalam waktu singkat, stasiun sampah itu telah berubah menjadi pabrik perang yang efisien. Di bawah komando Vorg, para teknisi "Iron Rats" kini bekerja bahu-membahu dengan kru Jaxon untuk memodifikasi kapal-kapal tua menjadi armada tempur yang mematikan.
Kaelen berdiri di anjungan komando, menatap peta holografik Sektor Orion. Di sana, di orbit Planet Ores, terdapat sebuah fasilitas terapung milik Federasi: Depot Alpha-9. Tempat itu menyimpan ribuan unit Prisma Core, bahan bakar tingkat tinggi yang dibutuhkan Astraeus untuk mengeluarkan potensi penuhnya, sekaligus kunci untuk menggerakkan armada besar.
"Keamanan di sana sangat ketat, Kael," ujar Lyra, jemarinya menari di atas konsol data. "Dua kapal penjelajah kelas Strike selalu berpatroli. Belum lagi sistem meriam otomatis Goliath di permukaan depot. Ini bunuh diri bagi armada kecil seperti kita."
Kaelen tidak bergeming. Matanya tertuju pada satu titik lemah di jalur pasokan energi depot tersebut. "Kita tidak akan menyerang mereka secara frontal. Kita akan menggunakan bayangan."
"Maksudmu nebula?" tanya Jaxon.
"Bukan. Maksudku, kita akan membiarkan mereka melihat apa yang ingin mereka lihat," jawab Kaelen dengan senyum tipis yang dingin.
Strategi Umpan Singularity
Rencana dimulai. The Rusty Vulture dan sepuluh kapal modifikasi Void Legion keluar dari sabuk asteroid, namun mereka tidak menuju Orion. Sebaliknya, mereka meluncurkan ratusan drone pemancar sinyal palsu ke arah yang berlawanan, menciptakan ilusi visual bahwa sebuah armada besar sedang mencoba melarikan diri dari sektor tersebut.
Kapal-kapal patroli Federasi segera terpancing. "Target terdeteksi di Sektor 12! Semua unit, lakukan pengejaran!" suara komunikasi musuh yang disadap terdengar di ruang kendali.
Saat perhatian Federasi teralih, Astraeus meluncur sendirian.
Kaelen menggunakan fitur Stealth Cloak—sebuah modul teknologi kuno yang berhasil diaktifkan Jaxon melalui kode akses orang tua Kaelen. Astraeus meluncur diam, tampak seperti hantu putih yang menyelinap di antara bayang-bayang asteroid Orion.
"Target terlihat," bisik Kaelen.
Depot Alpha-9 tampak seperti berlian perak raksasa di tengah kegelapan. Di sekelilingnya, aliran energi biru mengalir melalui kabel-kabel raksasa.
"Astraeus, sinkronisasi saraf 85%," perintah Kaelen.
[Sistem Sinkronisasi Meningkat. Batas Aman Dilampaui. Menghubungkan Kesadaran Pilot ke Sensor Eksternal.]
Tiba-tiba, pandangan Kaelen meluas. Ia tidak lagi merasa berada di dalam kokpit; ia merasa menjadi Astraeus. Ia bisa merasakan dinginnya ruang hampa dan panasnya reaktor di kejauhan. Dengan satu gerakan Space-Fold Dash, Astraeus muncul tepat di atas menara komunikasi utama depot.
Badai di Tengah Keheningan
CRAAAK!
Pedang cahaya Astraeus membelah menara itu dalam sekali tebas, memutus semua komunikasi darurat Federasi ke markas pusat. Alarm di dalam depot meraung, lampu-lampu merah berputar liar, namun sudah terlambat.
"Siapa itu?! Identifikasi dirimu!" teriak operator depot melalui jalur lokal.
Kaelen tidak menjawab. Ia menggerakkan Astraeus untuk melakukan tarian kematian. Meriam otomatis Goliath mencoba mengunci sasarannya, namun Astraeus bergerak terlalu cepat. Dengan kecepatan sub-cahaya, Kaelen menghancurkan setiap meriam sebelum mereka sempat melepaskan tembakan.
"Vorg, masuk sekarang!" perintah Kaelen.
Dari balik bayangan bulan planet Ores, kapal-kapal Void Legion muncul. Mereka segera menembakkan kabel penarik ke wadah-wadah penyimpanan Prisma Core.
"Cepat! Ambil semua yang bisa kalian bawa!" perintah Vorg melalui radio. Para mantan kriminal itu bekerja dengan efisiensi yang menakutkan, tahu bahwa setiap detik yang terbuang berarti kematian.
Namun, kejutan muncul dari arah atmosfer planet. Sebuah Mecha berwarna emas cerah dengan sayap yang megah melesat ke arah Astraeus.
[Peringatan: Energi Terdeteksi. Unit Sovereigns Teridentifikasi. Nama Unit: Seraphim-02.]
Kaelen menegang. Itu adalah unit dari faksi orang tuanya.
Bentrokan Dua Ideologi
"Jadi, kau adalah tikus kecil yang melarikan diri dari Terra?" suara seorang wanita terdengar melalui saluran komunikasi terbuka. Suaranya penuh penghinaan, namun memiliki wibawa yang menyerupai ibunya. "Tuan Aris telah mencarimu, Kaelen. Dia ingin kau kembali ke rumah."
"Aku tidak punya rumah," jawab Kaelen, suaranya bergetar karena amarah. "Rumahku hancur oleh tangan orang yang kau sebut tuan."
Seraphim-02 menerjang dengan tombak energi panjang. Kaelen menangkisnya dengan pedang Astraeus, menciptakan gelombang kejut yang menggetarkan struktur depot di bawah mereka.
Pertarungan itu berlangsung dengan kecepatan yang tidak bisa diikuti oleh mata manusia biasa. Kedua Mecha itu bertabrakan di udara, menciptakan percikan energi yang menerangi seluruh orbit Orion.
"Kau punya bakat, tapi kau tidak punya visi!" teriak pilot Seraphim itu. "Dunia ini kacau! Tanpa The Sovereigns, galaksi akan memakan dirinya sendiri dalam perang saudara abadi! Kami adalah ketertiban!"
"Ketertiban yang dibangun di atas tumpukan mayat adalah tirani!" Kaelen berteriak balik. Ia menarik tuas maksimal. "Aku akan menciptakan ketertiban versiku sendiri, di mana tidak ada orang seperti kalian yang bisa memerintah dari takhta berdarah!"
Astraeus melepaskan ledakan Aether dari dadanya. Seraphim itu terlempar mundur, sayap emasnya retak.
"Kael! Kapal Federasi kembali! Kita harus pergi sekarang!" teriak Lyra dari radio.
Kaelen menatap Seraphim yang rusak itu sejenak. Ia ingin menghancurkannya, ingin membunuh siapa pun yang bekerja untuk ayahnya. Namun, logikanya menang. Misinya adalah sumber daya, bukan balas dendam yang ceroboh.
"Void Legion, mundur! Aktifkan gerbang warp darurat!"
Astraeus memberikan satu tebasan terakhir untuk merusak tangki bahan bakar depot, menciptakan ledakan raksasa yang berfungsi sebagai tabir asap. Dalam sekejap, seluruh armada Kaelen menghilang ke dalam lubang cacing buatan, meninggalkan Sektor Orion dalam api.
Menuju Kekaisaran Baru
Kembali ke The Junkyard, suasana dipenuhi sorak-sorai. Mereka berhasil membawa pulang cukup banyak Prisma Core untuk menghidupi stasiun selama setahun dan memperkuat seluruh armada.
Namun, Kaelen tidak ikut merayakan. Ia berdiri di hangar, menatap Astraeus yang sedang diperbaiki oleh drone.
"Seraphim itu... dia mengenalku," gumam Kaelen.
Jaxon mendekat, membawa secangkir kopi hangat. "Ayahmu tidak akan berhenti, Kael. Sekarang dia tahu kau masih hidup dan kau memiliki kekuatan untuk melawan, dia akan mengirim seluruh armada Sovereigns untuk mencarimu."
Kaelen menatap liontin sayap perak di tangannya. "Bagus. Biarkan mereka datang. Aku tidak lagi melarikan diri."
Ia berbalik menuju peta galaksi dan menghapus tanda Sektor Orion. Ia kemudian menandai Sektor Nebula Kematian, tempat yang dikenal sebagai makam kapal perang kuno.
"Kita butuh lebih banyak senjata," kata Kaelen. "Dan aku tahu di mana harus menemukan armada yang tak terkalahkan."
Di matanya, kini terpancar ambisi yang mampu membakar galaksi. Ia bukan lagi sekadar yatim piatu; ia adalah ancaman yang mulai tumbuh, seorang penakluk yang sedang mempersiapkan takhtanya.
Aksara